第49章：火中取秘
子时三刻，广州城南货仓突发走水。
陈明远被急促的叩门声惊醒时，窗外天际已泛着不祥的橘红。张雨莲衣衫不整地冲进房来，发髻散乱，手中油灯晃得厉害：“公子，珍珠粉仓库……烧起来了！”
那句“珍珠粉”像一盆冰水，将陈明远残存的睡意彻底浇灭。
火势在南风助推下张牙舞爪，将十三行南侧的天空舔成骇人的绛紫色。陈明远策马赶到时，只见三号货仓已坍了半边顶，焦木在烈焰中噼啪炸裂，恰如他此刻的心跳。
“珍珠粉全在里面！”林翠翠带着哭腔喊道，丝绸披风上沾满烟灰，“今夜刚入库的八十斤上等合浦珠粉——”
上官婉儿正指挥伙计从相邻货仓抢运货物，算盘不知何时已握在手中，手指无意识地在算珠上滑动：“按目前火势，直接损失至少三千两。若影响三日后‘美容品鉴会’的供货，间接损失难以估量。”
“品鉴会请帖已发往广州三十六家大户。”陈明远声音沉着，目光却在火场四周扫视，“婉儿，立即清点所有原料库存。雨莲，去查今夜值守簿录。翠翠——”他顿了顿，“你去请潘有度潘公子，就说陈某有急事相商。”
“公子怀疑有人纵火？”上官婉儿敏锐地压低声音。
陈明远没有回答，弯腰从焦黑的泥地里拾起一片东西——半截未燃尽的松明火把，柄部缠着靛蓝布条，那是广州本地脚夫常用的样式。
火把引燃的位置很蹊跷：不在仓门，而在背风的西墙根。若是意外失火，绝不会从此处起燃。
“原料短缺的困局刚解，就来了这一出。”他冷笑，“倒真是时候。”
潘有度匆匆赶来时，东方已现鱼肚白。这位十三行首富之子披着墨绿绸袍，眼下泛青，显然也是从睡梦中被唤醒。
“明远兄，损失如何？”
“珍珠粉全毁，但蜂蜜与药草库无恙。”陈明远引他走向临时搭起的帐棚，“奇的是，着火点旁的三桶桐油不见了——若真是意外，桐油遇火该爆燃才对。”
潘有度神色凝重起来：“你是说……有人先盗油，后纵火？但这手法未免拙劣，留了火把为证。”
“正是拙劣才可疑。”上官婉儿捧着账簿插话，“若真要毁我们根基，该同时烧了蜂蜜库。这般只烧珍珠粉，倒像是……警告。”
林翠翠端着茶进来，闻言手一颤，青瓷杯盏叮当脆响：“莫不是‘宝源行’郑家？他们家也做胭脂水粉生意，上月还派人来打听面膜方子……”
“郑家没这胆子。”潘有度摇头，“但若是背后有人撑腰，就难说了。”
帐篷内忽然安静。几人都明白那个“背后之人”指向谁——和珅的触角早已伸向广州，上月便有传闻，说京里某位“大人物”对南洋奇货生意颇有微词。
张雨莲就是在这片沉默中掀帘而入的。
她手中捧着本湿了大半的值守簿，袖口还滴着水：“公子，奴婢去了趟珠江边——昨夜当值的李老四，被人发现溺死在码头栈桥下。”
“什么时辰？”
“更夫说丑时初见过他活得好好的，卯时发现的尸首。”张雨莲展开簿录，指着最后一行的墨渍，“这是他的画押。但公子看这‘李’字的捺笔——老四不识字，平日画押只按指印，从不会写字。”
陈明远接过簿子，就着晨光细看。那墨迹新鲜得可疑，且笔锋平稳，绝非溺水前仓促所书。
“有人杀了他，又伪造了值守记录。”上官婉儿倒吸一口凉气，“纵火者就在我们内部。”
日上三竿时，陈明远将七十二名伙计杂役全部召集至烧毁的货仓前。
焦木仍冒着青烟，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。众人窃窃私语，不安的情绪在晨雾中弥漫。
“仓库失火，损失惨重。”陈明远声音不高，却让全场静了下来，“但更让我心寒的是，有人吃里扒外。”
林翠翠捧出一只木匣，打开，里面正是那截靛蓝布条缠柄的火把。
“这布条是‘永记染坊’今年三月新出的靛色，只供货给三家车马行。”上官婉儿上前一步，算盘啪地一声清响，“而这三家中，与我们签了长期契的只有‘顺风脚行’。”
人群中，一个矮胖汉子脸色刷地白了。
“顺风脚行共派来八人，其中七人领的是上月新制的靛蓝汗巾。”婉儿目光如炬，扫过那几个脚夫，“唯有王二狗，你今早系着的汗巾是旧的褪色靛蓝。”
所有人的目光投向那矮胖汉子。王二狗冷汗涔涔，下意识捂住腰间汗巾——那颜色确实比同伴的浅淡许多。
“我……我那条新的洗了未干……”
“你那条新的，此刻正缠在这火把柄上。”陈明远缓缓道，“更巧的是，李老四昨夜戌时曾与人饮酒——酒肆伙计说，那人腰间汗巾是簇新的深靛色。”
王二狗双腿一软，瘫跪在地。
审讯在后院厢房进行。王二狗起初咬死不认，直到张雨莲端来一盆清水。
“伸手。”陈明远命令。
王二狗颤抖着将双手浸入水中。不过数息，指缝间竟浮起淡金色细粉——那是珍珠粉特有的光泽，遇水后会在皮肤褶皱中残留良久。
“你盗取桐油时，不慎打翻了半袋珍珠粉。”雨莲轻声说，“这粉需用皂角反复搓洗方能去除，你仓促之间，只洗了表面。”
铁证面前，王二狗终于崩溃：“是……是郑家二少爷让我做的！他给了我五十两银子，说只要烧了珍珠粉库，拖延品鉴会……”
“郑家许你什么好处，值得冒杀头的风险？”上官婉儿突然问，“李老四可是死了。”
汉子浑身一颤，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
林翠翠忽然弯腰，从他鞋底夹层里抠出一张纸条。展开，上面只有一行小楷：“事成后安排你入京，和大人府上缺个马夫。”
账房里死一般寂静。
“果然是他。”潘有度长叹一声。
陈明远盯着那张纸条，忽然笑了：“郑家不过是个幌子。和珅真要对付我，不会用这般粗糙手段——这纸条，是有人想借刀杀人。”
“公子的意思是？”
“若真是和珅授意，该悄无声息地让我们一败涂地，而非留这么多破绽。”他起身踱步，“纵火、杀人、栽赃，步步都透着心急。有人想激怒我，让我与和珅正面冲突，他好坐收渔利。”
话音未落，前厅忽然传来喧哗。管家慌慌张张跑进来：“公子，巡抚衙门的差爷来了！说……说咱们货物仓储不合规矩，要查封所有库房！”
来的是一位姓赵的师爷，带着二十余名衙役，手持盖有巡抚大印的查封文书。
“陈公子见谅，近日府衙严查火烛隐患。”赵师爷皮笑肉不笑，“贵号既已失火，按律当全面查验，月余后方可重启仓储。”
“月余？”林翠翠急道，“三日后就是品鉴会，宾客都请了！”
“那只能延期了。”师爷捋须，“或者……陈公子若能请动广州府特批，也可通融。”
这话里的暗示再明白不过——要钱，要很多钱。
上官婉儿迅速估算出数字，在陈明远耳边低语：“若想打通关节，至少需五千两。且日后恐怕会变本加厉。”
陈明远看着衙役们开始贴封条，脑中飞速旋转。硬碰硬必输，服软则后患无穷。必须有一招，既能破局，又能震慑幕后之人。
“赵师爷。”他忽然开口，“查封之事，陈某自当配合。不过既已来了，何不稍坐片刻，尝一杯南洋来的咖啡？”
师爷一愣。这年轻人太镇定了，镇定得不合常理。
咖啡的苦香在厅中弥漫时，陈明远从怀中取出一只锦囊，倒出十余枚纽扣大小的琉璃片。
“这是？”
“西洋人叫它‘放大镜’。”陈明远拈起一枚，对准窗外日光，在茶桌上投下一枚刺眼的光斑。光斑落在封条文书的一角，不过数息，纸张竟冒出青烟，燃起一点火星！
满堂皆惊。
“小小镜片，聚光成火。”陈明远吹熄火星，语气平淡，“西洋奇巧之物，有时比刀剑更利。”
赵师爷盯着那琉璃片，喉结滚动。他忽然意识到，眼前这年轻人能弄来的，恐怕不止是美容面膜这般简单。
“其实，陈某三日后举办的并非普通品鉴会。”陈明远话锋一转，“巡抚大人、广州将军、海关监督，以及十三行诸位行首，都已收到请帖。届时还有一位‘特殊贵宾’莅临——此事本不便早说，但师爷既代表衙门前来……”
他故意停顿，啜了口咖啡。
赵师爷的额头渗出细汗。若真有大人物要来，他今日的刁难就成了砸上官老爷们场子的蠢行。
“当然，仓储安全确是大事。”陈明远话锋又一转，“这样吧——今日起，所有原料分存三处，每处请衙役兄弟轮值守卫。一应费用由陈某承担，师爷也好回去交差，如何？”
软硬兼施，给足了台阶。
赵师爷僵持片刻，终是拱手：“陈公子思虑周全，那……就依公子所言。”
衙役撤去时，日已过午。潘有度长舒一口气：“好险。但明远兄，你说的‘特殊贵宾’究竟是？”
陈明远望向北方，眼神深邃：“我也不知。但今晨收到京城密信，说近日可能有‘金龙南巡’——虽是捕风捉影，但借来一用也无妨。”
众人恍然。所谓“金龙”，暗指皇帝。这消息虚虚实实，却足以让地方官投鼠忌器。
危机暂解，但陈明远心知，真正的较量才刚刚开始。
傍晚，陈明远因吸入烟尘咳嗽不止。三秘书都挤进了他的卧房。
林翠翠抢着端来冰糖炖梨，非要亲手喂他：“公子快尝尝，润肺的。”她眼角还红着，不知是烟熏还是哭过。
上官婉儿则捧着新拟的安防章程：“按公子吩咐，原料已分存潘家、伍家及咱们别院三处。这是轮值表，每处配八人，三班轮换。”
张雨莲不说话，只默默点起艾草熏香，又在他枕边放了只药囊：“薄荷与金银花草，能安神清肺。”
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陈明远看着她们——翠翠的娇憨中藏着慌乱，婉儿的冷静里透着关切，雨莲的沉默下满是温柔。火场前她们的分工默契，此刻却因这狭小房间再度微妙起来。
“今日多亏你们。”他诚恳道，“翠翠第一时间报信，婉儿稳住大局，雨莲找到关键证据。”
“可奴婢还是怕……”林翠翠忽然抽泣起来，“若那火再大些，若公子真出了事……”她没说完，但眼神里有什么东西在碎裂——或许是对宫廷荣华的最后幻想，在此刻的恐惧面前显得苍白可笑。
上官婉儿递过帕子，难得语气温和：“莫说晦气话。公子既识破对方伎俩，必有后招。”
“确实有。”陈明远示意她们靠近，压低声音，“三日后品鉴会，我要做一件事——当场公开面膜部分配方。”
“什么？！”三女齐惊。
“纵火案已打草惊蛇，对方必在品鉴会上再出阴招。”陈明远目光锐利，“既如此，不如化被动为主动。我要让全广州知道，珍珠蜂蜜面膜只是开端，陈某脑中还有十倍百倍的奇思——到那时，毁我一次原料、阻我一场品鉴，都无关痛痒了。”
这是现代商业思维中的“开源策略”：以部分技术公开，建立行业标准，同时展现深不可测的研发实力。
婉儿最先领悟，眼中闪过钦佩：“公子高明。但公开哪部分？如何公开？”
“这就需你们合力了。”陈明远微笑，“翠翠负责将消息‘不经意’透露给闺阁女眷，婉儿设计公布配方的仪式，雨莲准备演示用的药材——记住，要华丽，要震撼，要让人过目不忘。”
三人对视，忽然意识到，此刻争风吃醋是多么幼稚。她们面对的是看不见的敌人，是官商勾结的巨网，而公子将最关键的谋划托付给了她们。
“奴婢明白。”林翠翠擦干眼泪，第一次没有用撒娇的语气。
窗外暮色四合，远处十三行的灯笼次第亮起，珠江上传来归船的汽笛声。在这南洋奇货与古老权谋交织的舞台上，一场更大的风暴正在酝酿。
而陈明远不知道的是，此刻广州城外某艘不起眼的客船上，一位身着常服的中年男子正放下千里镜，对随从轻声感慨：
“聚光成火，化危为机……此子，确有不凡。”
随从躬身：“主子，三日后可要亲临？”
男子沉吟片刻，指尖在船栏上敲了敲。
“且看他要公开什么配方吧。若真有趣——”他顿了顿，唇角微扬，“朕倒想见识见识，这‘美容奇匠’还能变出什么戏法。”
江风拂过，船头灯笼摇晃，隐约照出舱内一角明黄色的衣袂。