腊月的广州，空气里弥漫着甘蔗熬糖的甜香与海风送来的咸腥。陈明远站在新落成的“明远商行”三楼露台，望着十三行码头帆樯如林的盛景，心中难得涌起片刻安宁。
面膜工坊已步入正轨，珍珠粉与岭南野蜜的稳定供应链终于建成，上官婉儿设计的流水工序让日产突破五百盒。张雨莲改良的“玉容方”加入三七与白芍，淡斑效果连六十岁的诰命夫人都惊叹“返老还童”。而林翠翠主持的“品鉴会”已在广州、泉州、苏州连办七场，一盒难求的盛况让本地商行嫉妒得牙痒痒。
“公子，账房送来的上月盈余。”上官婉儿的声音从身后传来，她今日穿着月白缎面夹袄，发间只簪一支青玉笔，手中账册却厚如砖块，“净利三千七百两，其中面膜占八成。按此趋势，明年开春便可……”
话音未落，楼下突然传来一阵不同寻常的骚动。
陈明远皱眉望去——商行正门处，十余名身着普通棉袍却步履沉稳的汉子悄然分立两侧。一辆看似寻常的青帷马车停在门前，车夫跳下辕座时，腰间玉佩在冬日阳光下闪过一线不该属于车夫的温润光泽。
“有客到？”上官婉儿也察觉异样，“未见拜帖，门外那些人……”
她话音戛然而止。
马车帘掀开，一只云纹皂靴踏在脚凳上。下来之人身形微胖，穿着宝蓝色暗纹直裰，外罩石青色大氅，手中把玩着一对玲珑剔透的核桃。面容富态，眉眼带笑，乍看像是哪家商号的东家。
但陈明远的心脏在那一瞬间几乎停跳。
他曾在故宫博物院见过无数画像，在史料中读过无数描述——这张脸，这副神态，尤其是那看似随和却隐含威仪的眼神……
是乾隆。
“公子？”上官婉儿察觉到陈明远瞬间僵直的背脊。
“快，”陈明远压低声音，语速快而清晰，“让翠翠备三楼雅室‘听涛阁’，用前日漳州送来的‘白毫银针’。通知雨莲，将试用装中最好的‘芙蓉玉肌膏’取三盒，以锦匣装好。工坊今日停工，所有人从侧门离场，就说……就说东家请伙计们吃年酒。”
“门外那是——”
“别问，照做。”陈明远深吸一口气，整理衣襟时指尖微颤，“记住，无论来者问什么，答话时只说‘草民’‘小人’，绝不可称‘我’。”
他快步下楼，在二楼梯口迎面撞上正捧着新样品上来的林翠翠。
“明远哥，你看这新匣子——哎，你脸色怎这么白？”
“听我说，”陈明远按住她肩膀，“现在去三楼布置茶席，用最郑重的规格。来的是……我们绝不能怠慢的贵人。记住，多看、多听、少说话。”
林翠翠眨了眨眼，忽然福至心灵，捂住嘴：“难道是……”
陈明远点头，不再多言。
当他走到一楼正厅时，那位“富商”已在厅中负手而立，看似随意地打量着墙上挂的南海商路图。四名随从悄无声息地守在门内四方，看似松散站立，实则封住了所有进出角度。
“草民陈明远，不知贵客光临，有失远迎。”陈明远躬身长揖，礼数周到却不过分惶恐——他记得史料记载，乾隆最厌谄媚之态。
“陈东家不必多礼。”那人转过身来，笑容可掬，声音温厚，“在下姓黄，京城人士，听闻贵号美容奇物风靡岭南，特来开开眼界。”
“黄老爷请上座。”陈明远侧身引路，眼角余光扫过门外——整条街似乎比平日安静了三分，几个卖榄雕的小贩不见了，取而代之的是几个面生的货郎，目光偶尔扫过商行门窗。
三楼听涛阁内，炭盆烧得正暖。林翠翠已布置好茶席，紫砂壶嘴正溢出袅袅白气。张雨莲捧着锦匣静立一侧，上官婉儿则垂首站在屏风边，三女皆换了素雅衣裳，发饰尽去金银，只留玉簪。
“好雅致的地方。”黄老爷——乾隆在临窗主位坐下，目光扫过屋内陈设：多宝阁上摆的不是古董玉器，而是玻璃烧制的蒸馏器、铜制精细天平、一列列标着古怪符号的瓷瓶。墙上挂的也不是山水字画，而是一幅以不同颜色标注的“南洋香料来路图”。
“雕虫小技，让黄老爷见笑。”陈明远亲自斟茶，茶汤清澈，毫香扑鼻。
乾隆接过茶盏，却不饮，只看着杯中浮沉的银毫：“陈东家这些器具，倒是新奇。尤其是那玻璃物件，澄澈如水，工艺似比宫里造办处的还精细几分？”
陈明远后背渗出冷汗。玻璃蒸馏器是他按现代实验室款式画的图，请广州最好的琉璃匠人反复试验才烧成，的确超越了清代工艺水平。
“回黄老爷，此物是草民梦见海外奇人所授样式，匠人试了百余次才成，其中侥幸而已。”
“梦授？”乾隆轻笑，啜了口茶，“陈东家的梦倒是灵验。听说那‘玉肌面膜’，也是梦中所获？”
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来了。陈明远稳住心神：“确是。草民少时多病，常昏睡数日，梦中见一白须老者在石臼中捣药，口诵‘珍珠为骨蜜为肌，三七活血白芷皙’，醒后笔录残方，又经数年试炼，才得今日之效。”
半真半假，最难拆穿。他确实“梦”见过——只不过是在二十一世纪的护肤品研发报告里。
乾隆颔首，放下茶盏：“可否一观？”
张雨莲适时上前，打开锦匣。三盒白玉般细腻的膏体呈现眼前，分别标注“芙蓉”“雪莲”“牡丹”。乾隆以指尖挑起少许，捻开细嗅：“珍珠粉、野蜜、三七、白芷……还有几味，似是岭南特有的草药？”
“黄老爷慧眼。”陈雨莲轻声接话，“添了广藿香与鸡蛋花，顺应岭南湿热气候，可清热祛湿，防痘疹。”
乾隆抬眼看了看她：“这位是？”
“草民义妹，略通医理。”
“医理？”乾隆目光微动，“方中配伍，暗合《外台秘要》中‘驻颜方’之理，却又别出机杼。尤其是这‘牡丹’款，可是加入了丹皮？”
陈明远心中剧震。丹皮一味，是他为增强抗氧化效果悄悄加入的微量成分，碾磨极细，寻常医者根本尝辨不出。乾隆竟能一语道破——这位皇帝对医药的钻研，史书所载非虚！
“黄老爷……真乃行家。”陈明远躬身更身。
乾隆却不再追问，转而看向墙上的商路图：“陈东家生意做得不小。南洋诸港皆有标注，甚至……东瀛、琉球？听闻上月有批面膜运往长崎？”
“是。倭国贵族崇尚唐风，愿以白银交换。”
“好，好。”乾隆起身踱步，停在多宝阁前，拿起一个巴掌大小的玻璃瓶。瓶中装着无色液体，标签上写着一行古怪符号：glycer（丙三醇）。
这是陈明远秘密试验的保湿剂雏形，从皂角炼制中偶然所得，标签是他用英文手写——这时代绝无人能识。
“这画符似的字迹，也是梦中所见？”乾隆把玩着玻璃瓶，语气随意。
陈明远喉咙发干：“是……梦中奇文，草民依样描摹，也不知何意。”
“哦？”乾隆转身，目光如温水般落在他脸上，“可巧，前岁有西洋传教士进京，献上一本《寰宇文字通略》，其中似有类似字形。朕——真巧，黄某当时也在场，听那传教士说，此乃泰西一国文字，称‘英吉利文’。”
阁内空气骤然凝固。
林翠翠手中的茶盘轻轻一颤。上官婉儿抬起头，眼中闪过惊色。张雨莲攥紧了袖口。
陈明远感觉自己的心跳声大得惊人。他强迫自己露出茫然表情：“竟有此事？那……这瓶中物，莫非在泰西也有？”
“或许吧。”乾隆将瓶子放回原处，语气依然平和，“天下之大，无奇不有。有人能梦通海外，也不稀奇。”
他走回茶席，忽然换了话题：“陈东家可知，朝廷即将重开闽、浙、江三海关？”
陈明远一怔：“草民……略有耳闻。”
“届时，南洋商路必将更盛。似你这般精通新奇之物、又懂海外商情的才俊，正是朝廷所需。”乾隆笑容加深，“黄某在京城有些门路，可代为引荐。陈东家可愿为朝廷效力，将这般奇思妙想，用于社稷民生？”
橄榄枝？试探？还是陷阱？
陈明远躬身：“草民鄙陋之技，岂敢妄图庙堂。若能以微末之物进献朝廷，便是万幸。”
“微末之物？”乾隆从袖中取出一只精巧的锦囊，倒出三片薄如蝉翼的“面膜纸”——正是陈明远工坊特制的蚕丝膜布，“此物敷面，一刻钟取下，肤若凝脂。宫中妃嫔托人辗转求购，一片值十两金。若这叫微末，那景德镇的瓷器、苏杭的丝绸，又算什么？”
他站起身，大氅拂过茶几：“七日后，广州知府衙内有一场‘南洋奇货品鉴会’，邀约各地商贾。陈东家不妨携新品赴会，届时……或有惊喜。”
说完，他迈步出门，随从如影随形。
直到马蹄声远去，陈明远才缓缓直起身。后背衣衫已被冷汗浸透。
“他……他刚才说‘朕’……”林翠翠声音发颤。
“是口误，也是敲打。”上官婉儿脸色苍白，“他在告诉我们，他知道我们知道他是谁。”
张雨莲打开锦囊，里面除了面膜纸，还有一枚小小的玉牌，上刻“养心”二字。
“养心殿……”陈明远接过玉牌，触手温润，却如握寒冰。
乾隆不仅微服来访，不仅看破了玻璃器、丹皮的非常之处，不仅认出了英文标签——他甚至留下了只有宫中人才懂的信物。
这是赏识，更是警告。
“公子，他最后说的‘惊喜’……”上官婉儿蹙眉。
陈明远望向窗外，乾隆的马车已消失在十三行熙攘的人流中。冬日的阳光照在珠江水面，碎金般晃眼。
“或许是指品鉴会上，会有宫中来使公开采购，让商行一步登天。”他低声说。
“或许……”张雨莲轻轻摇头，“是指会有专人，来‘请’公子入京，详谈那‘英吉利文’与梦通海外之事。”
阁内一片寂静。
陈明远摩挲着玉牌，忽然想起史书中的一段记载：乾隆四十九年，广州曾有商人献“自鸣钟戏法匣”，龙颜大悦，赏金千两。三个月后，那商人全家迁居京城，从此再无音讯。
“七日后的品鉴会，”他缓缓开口，“我们要准备的，恐怕不只是新品面膜。”
“还要准备什么？”林翠翠问。
陈明远没有回答。
他走到多宝阁前，将那些标着英文的瓶子一一收起。窗外的珠江上，一艘西洋帆船正缓缓入港，船帆上绘着的十字架图案在风中鼓荡。
历史的洪流滚滚向前，而他这个意外坠入的沙砾，终于引起了龙椅上那位的注意。
是福是祸，七日后，便见分晓。