话音刚落，堂屋瞬间陷入死寂，所有人都屏住了呼吸，不敢抬头看老祖母的脸色。
老祖母猛地将手中的粗瓷碗摔在地上，碗碎成几瓣，米粥洒了一地，她拍着桌子站起身，浑浊的眼睛里满是怒火：
“没信心？我们全家勒紧裤腰带过了十几年苦日子，把所有希望都压在你身上，为的就是续上家族断了五十年的文脉！你现在说不考了？那家族怎么办？”
她气得浑身发抖，转头对着身旁的大儿子怒喝：“去祠堂把家法拿来！今天我非要好好教训教训这个没出息的东西，让他知道什么叫担当！”
大儿子脸色发白，却不敢违抗，连忙起身往祠堂跑去。
赵虎跪在地上，头埋得极低，眼眶泛红，却没敢辩解半句。很快，大儿子拿着一根手臂粗的木杖回来，木杖上刻着古朴纹路，是赵家祖上留下的家法。
老祖母接过木杖，眼神冰冷地看着赵虎：“脱了上衣，跪下受罚！”
赵虎咬着牙，缓缓脱去粗布上衣，露出清瘦白净的后背，重重跪在地上。木杖带着呼啸的风声落下，狠狠抽在他的背上，瞬间留下一道红肿的血痕。
他死死咬着嘴唇，不让自己发出痛呼，冷汗顺着额头滚落，后背很快便布满了交错的血痕，鲜血顺着肌肤渗出，浸湿了身下的泥土。
“娘，别打了！虎子马上就要考试了，再打下去就没法去县城了！”二儿子实在看不下去，连忙上前拉住老祖母的胳膊哀求。其余家人也纷纷磕头求情，孩童们吓得缩在一旁，小声啜泣起来。
老祖母喘着粗气，看着赵虎后背的伤，眼神中的怒火渐渐褪去，却依旧冷声道：“今日就饶了你，但你记住，这顿打是让你长记性，要么考中童生光宗耀祖，要么就永远别再提读书的事！现在，滚去牛棚读书，没我的允许，不准出来！”
赵虎忍着剧痛，慢慢站起身，对着老祖母磕了三个头，才踉跄着转身走出堂屋。
他来到院中的牛棚前，掀开挡在外侧的木板，钻了进去。牛棚里早已被改造成简陋的书房，四面木板严严实实，只留了个小口透气，里面点着一根昏暗的蜡烛，烛光照着桌上几本借来的旧书，除此之外，再无他物。
赵虎靠在冰冷的木板上，后背的疼痛钻心刺骨，眼泪终于忍不住滚落。
他拿起桌上的书，借着微弱的烛光，强迫自己静下心来研读，烛火摇曳中，他的身影在狭小的空间里显得格外孤寂，也透着一股被命运裹挟的窒息感，唯有手中的书本，成了他唯一的希望与枷锁。
…
日子在烛火摇曳与刺骨疼痛中悄然流逝，转眼便到了县试开考之日。
天还未亮，赵家院落便已热闹起来，老祖母亲自起身，为赵虎整理好唯一一套还算整洁的粗布衣裳，又将提前备好的干粮与笔墨仔细塞进布包。
全家上下几乎尽数出动，老老少少簇拥着赵虎，一路往县城方向赶去，脚步匆匆却满是期盼。
沿途官道上，往来行人渐渐多了起来，大多是前往县城赴考的学子与陪同的家人。
可没走多远，路边的景象便让赵虎心头一沉。
——几道瘦弱的身影蜷缩在路边，衣衫褴褛的妇人抱着骨瘦如柴的孩子，身旁插着简陋的草标，眼神麻木地望着过往行人，竟是卖儿卖女的百姓。
其中一个小女孩不过四五岁，小脸蜡黄，手里攥着半块发霉的窝头，怯生生地躲在妇人身后，看得赵虎满心不忍，脚步下意识慢了下来。
“晦气！”老祖母眉头紧锁，忍不住尖声呵斥，“今日是虎子赴考的好日子，怎会遇上这种事，实在太不体面了！”
她活了近百岁，虽见过家族没落的艰难，却久居乡野，早已少见这般凄惨景象。
身旁胡须头发花白的大儿子叹了口气，低声劝道：“娘，您许久没进城，不知如今县城周边的境况。战争都过去五十年了，可日子不但没好转，反倒愈发艰难。”
“每逢县城有县试这种大型活动，总有活不下去的人家带着儿女来变卖。”
“一来这时节人多热闹，或许能遇上心软的学子出钱买下；二来学子大多饱读诗书，心存善念，买下孩子也能好好待他们，比卖给其他人强些，收益也能多一点。”
老祖母闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝怅然，重重叹了口气，语气沉重道：“世道难啊”
她转头看向身旁的赵虎，郑重吩咐道：“虎子，你若是此次能考上功名，日后有了本事，定要想办法帮帮这些苦命百姓，莫要忘了今日所见的惨状。”
赵虎本就心存善念，又从未真切见识过这般世道的残忍，此刻胸口沉甸甸的，当即重重点头，咬着牙道：“祖母放心，孙儿记下了，日后若有能力，定不会坐视百姓受苦。
一行人继续前行，没多久便踏入县城。城内比乡野热闹许多，往来行人络绎不绝，只是空气中依旧透着一股破败之气。
走在路上，不时能听到百姓们低声议论，话语中满是赞许。
“这新来的赵县令真是个好官啊，每日都在城里巡视，见着地痞流氓欺负百姓，当场就动手惩戒，半点不留情面！”
“可不是嘛，以前那些地痞整日横行霸道，咱们百姓敢怒不敢言，这才短短几日，城里的治安就好了太多，夜里出门都敢放心些了！”
“听说这县令刚到任就立了威，连县尉的手下都敢处置，是个有魄力的，说不定真能让咱们平江的日子好过些！”
老祖母听着这些议论，脸上露出欣慰之色，忍不住感叹：“没想到竟是个为民做主的好县令，虎子能遇上这样的上司，也是福气。”
同行的家人也纷纷附和，都觉得新县令是个难得的好官。
赵虎跟在一旁，面上并未言语，心底却暗自生出一丝疑惑。
他自幼饱读圣贤书，圣贤言教他君子当修身齐家治国平天下，县令身为一方父母官，当兼顾境内所有百姓，护一方安宁。
可如今听百姓所言，新县令只整治县城内的地痞流氓，管的不过是城内的蝇营狗苟，那县城外那些卖儿卖女、挣扎在生死边缘的穷苦百姓，他难道看不见吗？
这样的官，真能算得上是好官吗？
心中思绪翻涌，赵虎却不敢表露分毫，只是攥紧了手中的布包，脚步愈发坚定。
不管县令如何，他今日唯有考中童生，才能有机会改变自身命运，才有能力兑现对祖母的承诺，至于其他，只能等日后再说。
很快，前方不远处，县衙方向传来阵阵人声，县试的考场已然近在眼前。
县衙前的空地上早已人头攒动，赴考学子手持文书排队等候，陪同的家人则站在远处翘首以盼，喧闹中透着几分肃穆。
县学教喻张文远身着素雅长衫，端坐于考场主位，身为此次县试主考官，正有条不紊地统筹考务事宜。
赵弘文身着青色官服立于一旁，与礼房孙瑾同为同考官，协助把控考场秩序，三人各司其职，将开考事宜安排得井然有序。
“此次县试第一关，考圣人经典，选取李大儒《君臣篇》节选，着重考察学子对礼法纲常的理解，本官亲自监考这一关，绝不许有舞弊之事发生。”张文远声音沉稳，目光扫过在场学子，带着几分威严。
随着他一声令下，学子们依次进入考场，寻到自己的席位坐下，笔墨翻动间，考场内很快只剩下沙沙的书写声。
赵弘文与孙瑾站在考场外等候，偶尔与张文远交流几句考务细节。
张文远深知赵弘文初来乍到却行事果决，有意交好，待第一关考核过半，便主动唤来二人：
“第一关考核已近尾声，第二关考题尚未拟定，赵大人初到平江，心系民生，不如就由赵大人拟定第二关考题，也好让学子们知晓大人的期许，不知大人意下如何？”
赵弘文心中一动，正合他意。
他本就想趁此次举办县试，选拔出能为己用、踏实做事之人，若是考题由他人拟定，难免会偏向世家大族子弟，他要的是能打破现状的人才，而非只会依附权贵的庸才。
“张教喻乃主考，本该由你定夺，既然你信任，那本官便却之不恭了。”赵弘文颔首应下，略一思索便有了主意，“第二关，就考‘咏志’二字，让学子们阐述自身抱负，写出一则诗词来！”
“哈哈，前些天本官郡试的时候，第二关考的也是这个！”
张文远眼中闪过一丝了然，瞬间猜到了赵弘文的心思。
——考志向看似宽泛，实则最能看清一个人的本心，到时候赵弘文只需要从中挑出志同道合的人便可。
更重要的是，这个考题不论学子贫贱富贵，都会有自己的考量！算是给寒门一个机会！
张文远本就打算在县试中两不相帮，自然不会多言，只点头称赞：“大人此选题甚妙，志向乃立身之本，能考出学子真性情，便依大人所言。”
孙瑾闻言，脸色骤然一变，心底顿时急了。
他们本想彻底将赵弘文架空，而实际上他们也能做到这一点，赵弘文在县衙根本就没人手，使得县令的命令根本走不出县衙。
但是这些时日赵弘文行事凌厉，每日亲自在城内巡视，遇着地痞流氓当场惩戒，甚至越过刑房直接审判。
这就不一样了，让他们处心积虑的谋划打了水漂，毕竟县令都亲自到现场了，还有什么命令传不出去。
这短短几日便将四十余名地痞关进大牢，还派赵弘云死死盯着刑房，让陈默连暗箱操作的机会都没有，四大家族在城内的势力已然受损严重。
若是此次县试再让赵弘文选拔出心腹寒门子弟，日后他们更难掌控局面。
他强压下心头的不安，上前一步，故作沉稳道：“大人，此举恐怕不妥吧？前来赴考的多是未取得功名的学子，连童生都算不上，此时考志向未免太过草率，他们年纪尚轻，未必能懂志向的真谛，考出来的内容怕是多为空谈。”
赵弘文冷冷瞥了他一眼，语气带着几分嘲讽：“孙礼书此言差矣。古人云‘燕雀安知鸿鹄之志哉’，《左传》有云‘志以发言，言以出信，信以立志，参以定之’，《孟子》亦言‘夫志，气之帅也’。”
“志向从无高低之分，亦无早晚之别，无关功名，只关本心。”
“有些人孩童时期便心怀天下，知晓为何而学、为何而活；而有些人即便饱读诗书，活到半截身子入土，也终究浑浑噩噩，不知志向为何物，只懂趋炎附势、苟且度日。”
这番话字字诛心，引经据典，既点明了考志向的合理性，又暗讽孙瑾胸无大志、只会依附家族。
孙瑾本就是童生，饱读圣贤书，自然听得懂其中深意，脸色瞬间一阵青一阵红，羞愧与恼怒交织，双手紧紧攥着袖口，指节泛白，却一句话也反驳不出，只能狼狈地低下头，眼底满是怨毒与不甘。
张文远见状，连忙打圆场：“大人所言极是，志向确实是立身之基，这般考题，定能选出真正有识之士。”
赵弘文不再理会孙瑾的窘迫，目光投向考场内，看着学子们埋头书写的身影，眼中闪过一丝锐利。
——他要找的人，或许就在其中，而这平江县的改变，也将从这些年轻的志向开始。
随着时间推移，考场内陆续有学子停笔交卷，一道道淡白色的文气光柱从号房上空升起，萦绕不散。
大部分光柱仅有七八尺高，光芒黯淡，透着几分仓促；少数几道光柱能达到一丈，光芒稍盛，显露出扎实的学识功底，引得场外众人低声议论。
就在这时，一道格外耀眼的光柱骤然从西侧角落的号房冲天而起，足足有一丈三尺有余，光芒澄澈凝练，在空中稳稳伫立，瞬间压过了所有光柱，引得全场惊呼。