“好强的文气！这等天赋，实属罕见！”张文远眼中闪过惊叹，下意识站起身，目光紧紧锁定那间号房。
孙瑾脸色骤变，眼神凝重，心底隐隐生出不安，他可没听说过四大家族，谁家有这种碾压其他三家的人才。
这等拔尖的人才，若是落入赵弘文手中，后果不堪设想。
赵弘文也起身而立，眼底闪过一丝锐利，这般一骑绝尘的文气异象，可不是寻常学子能拥有的。
大部分科举考试的时候，第一名和其他几名都是以微弱优势胜出，像他当年县试时，断档领先第二名的才是罕见情况。
在场众人纷纷探头张望，都想看清这天赋异禀的学子是谁，可号房外笼罩着一层由碑文文气凝成的屏障，隔绝内外，除非强行突破，否则根本无法窥探，众人只能按捺住好奇，满心焦灼地等待。
赵弘文却有办法，他心念一动，一枚刻着繁复纹路的印章从袖中飞出，正是平江县令大印。
他指尖注入文气，大印瞬间散发出柔和的金光，一道淡金色的眸光从他眼中闪过。
正是早已掌握的窥探气运的瞳术【天眼】，只不过这是第一次以县令的身份使用。
金光穿透号房外的文气屏障，隐约能看到房内学子的轮廓，更清晰瞧见其头顶萦绕的一缕浅红色烟气。
——那是气运的雏形，微弱零散，根本未能凝聚成完整的气运光柱。
看到这里，赵弘文悬着的心彻底放下。
大家族子弟自幼资源充裕，大多早早凝聚气运光柱，色泽醇厚，而眼前这学子连完整的气运光柱都没有，显然出身寒门，甚至连乡贤家族都算不上，正是他要找的人。
“总算是等到第一个可用之才了。”
赵弘文暗自思忖，眼中闪过一丝欣喜，可随即又生出顾虑。
木秀于林，风必摧之，这学子天赋太过扎眼，必然会引起四大家族的注意。
最后一关可就要实战了，难保他们不会暗中动手脚，从中作梗狙击。
他收回天眼，将县令大印收好，目光依旧落在那道光柱上，神色沉凝。
不管四大家族如何动作，这等人才他必须拿下，这不仅是他稳固根基的关键，更是改变平江县乱象的希望。
待第一关考核彻底结束，学子们稍作休整，赵弘文迈步走到考场中央，手持县令大印，声音透过文气加持，清晰传遍整个考院：
“此次县试第二关考题，定为‘咏志’二字，需以诗词作答，阐述自身抱负，不求辞藻华丽，但求真心实意，限时一个时辰，即刻开考！”
话音落下，考院内顿时响起一阵细微的骚动，学子们反应各异。
赵虎坐在角落的号房里，眼中骤然闪过一丝惊喜。
他从未想过考题会是“咏志”，这题目看似宽泛难抓重点，却最是公平，无需堆砌繁杂的典故，只需将心底所想付诸笔墨便可。
他眼界不宽，从未接触过朝堂纷争与权力算计，只想着不辜负家族期盼，能有机会帮到沿途所见的穷苦百姓。
这般纯粹的心思，反倒最契合考题本意，当下定了定神，提笔便要落墨。
西侧号房内，陈浩然脸色猛地一变，握着笔的手指微微收紧。
他是县豪陈家嫡长子，自幼被当作家主培养，心思缜密，一眼便看穿了这考题背后的门道。
——分明是新县令有意筛选心性纯粹、有真抱负之人，而非只会依附家族的庸才。
可越是这样的题目，越难写出上乘之作，诗词讲究意境与真心，他自幼养尊处优，所谓抱负多是家族赋予的权势算计，难有纯粹的赤诚之心。
强行落笔只会显得空洞虚假，意境必然落入下乘，想到这里，他不由得皱紧了眉头，迟迟难以动笔。
考院外，等候的家族众人听到考题后，反应更是截然不同。
孙家、陈家等家族的家主脸色骤变，眼底满是凝重与警惕，纷纷低头对着身旁的随从低声吩咐，言语急促，无非是让后续多留意考生作答情况，若有寒门学子表现突出，便先记下来。
他们心里清楚，这考题分明是赵弘文的后手，一旦让其选拔出心腹人才，他们掌控县衙的计划便会彻底落空。
唯有王家家主王承业，听到消息后并未露出恼怒或震惊之色，反而抚着胡须陷入了沉思。
他在考院对面茶楼的一个包间内，神色平静，眼底却满是权衡。
如今朝廷势力正盛，他从没想过以武力对抗县令，这些年一直和光同尘，哪边强势便暂且偏向哪边，暗地里却早已为家族留好了多条后路。
他与赵弘文并无根本性冲突，家族延续才是首要之事，必须站在最终胜利的一方，可眼下局势未明，他还在犹豫该如何下注。
索性便对着身旁的二弟王承安，沉声问道：“二弟，今日这考题你也听到了，你觉得新县令此人如何？我们王家，是否该考虑投向他这边？”
王承安闻言一愣，随即连连摇头，语气迟疑：“大哥，这怕是不妥吧？四大家族联手多年，还有河神相助，势力根深蒂固，那新县令不过是个外来者，根基未稳，根本不可能与之抗衡。”
“我们若是贸然投靠，一旦他失败，咱们王家必然会被其他家族报复，后果不堪设想。”
王承业缓缓点头，并未反驳，只是淡淡道：“你只看到了表面。新县令虽无根基，却手握朝廷大义与县令实权，行事凌厉果决，短短几日便整顿了县城治安，还牢牢掌控了刑房，可见其能力不凡。”
“再者，他敢公然以‘咏志’为题选拔人才，摆明了是要打破现状，背后未必没有朝廷暗中支持。”
“反观其他家族，与河神勾结，行活人祭祀之事，本就违背天道人伦，一旦事发，必然万劫不复。”
他顿了顿，眼底闪过一丝审慎：“不过，眼下局势尚未明朗，确实不宜贸然表态。”
思索片刻，他终究还是做了决定，“传令下去，家族今后凡涉及违法乱纪之事，尽数收敛；与河神的接触暂且压制，血祭相关事宜一律暂停。”
“此前参与过血祭的人家，立刻送去丰厚赔偿，销毁所有痕迹，绝不能让人抓住半点手尾。”
说完之后，他眼中闪过一丝狠辣：“我之前就曾吩咐过，每年送给河神的人，必须得是罪大恶极或是身患重疾，你待会便下去查查是否有案我吩咐行事！”
王承安虽觉得大哥有些多此一举，可王承业执掌家族多年，决策从未失误，他终究还是选择妥协，躬身应道：“大哥放心，我这就去安排。”
考院内，随着学子们陆续落笔，一道道文气缓缓升腾，或微弱或凝练，而赵弘文立于考场之上，目光扫过众学子，神色沉凝。
时辰过半，考院内已有学子陆续落笔，一道道文气光柱从号房上空缓缓升起，异象纷呈。
有的化作袅袅书卷虚影，淡雅内敛；有的凝成细碎光点，零散微弱；少数几道能凝聚出简单的笔墨形态，透着几分扎实功底，却都难有惊艳之感。
孙瑾站在一旁，目光扫过那些平平无奇的异象，紧绷的神经稍稍放松，可心底的不安仍未消散，始终紧盯着角落那间曾爆发出一丈三尺文气的号房。
张文远则神色平和，静静观察着每一道异象，偶尔点头赞许，眼底满是对人才的期许。
就在这时，一道凌厉的文气骤然从赵虎所在的号房冲天而起，不同于其他学子的柔和或零散，这道文气刚劲挺拔，如利剑出鞘，带着一股一往无前的锋芒，瞬间刺破天际。
文气之上，隐约浮现出农户耕田、百姓安居的虚影，虽简陋却真切，透着纯粹的赤诚与坚定，刚一出现，便压过了场内所有异象，引得众人纷纷侧目。
“好一股纯粹的志向！”张文远眼中闪过惊叹，忍不住抚掌赞叹，“这诗词定然字字恳切，句句真心，方能引动这般异象。”
孙瑾脸色瞬间沉了下去，死死盯着那道锋芒毕露的文气，心底满是忌惮。
——这学子的天赋与心性，显然远超预期，若是真被赵弘文收入麾下，必成大患。
赵弘文立于原地，嘴角微微上扬，眼中闪过一丝满意。
这道文气纯粹无杂，满是为民解忧的赤诚，正是他苦苦寻觅的人才。
他早已在心中为赵虎定下了去处，这般有天赋、有心性的寒门子弟，稍加培养，便是能独当一面的得力助手。
即便最后县试结果有变数，赵虎未能考上童生，他也绝不会放过这个人才。
大不了便以征召小吏的名义，将赵虎纳入县衙麾下，哪怕只是从最底层的小吏做起，也能慢慢培养。
他早已盘算清楚，若是此次县试未能选拔出足够多称心意的人才，他也绝不会坐以待毙，任由四大家族架空三年。
届时，他便将所有看好的寒门子弟，尽数以小吏名义塞进六房各部门，暗中培养势力，逐步架空六房房书的实权。
虽过程会曲折些，却能一步步瓦解四大家族对县衙的掌控，慢慢将权力握在自己手中，终究能达成目标。
赵弘文收回目光，神色愈发坚定。这平江县的乱局，总要有人来破，而这些心怀赤诚的寒门学子，便是他破局的底气与希望。
号房内，赵虎放下毛笔，看着纸上刚写好的《咏志》，指尖微微颤抖，眼底满是释然：“浊世多艰民力竭，残田薄粥度寒年。愿携笔墨安黎庶，不负诗书不负天。”
短短四句诗，道尽了他沿途所见的疾苦，也写下了心中最纯粹的抱负，文气涌动间，他只觉得浑身畅快，所有的压力与疲惫，都在此刻烟消云散。
时辰一到，张文远走到考场中央，抬手示意众人安静，朗声道：“县试前两关考核已全部结束，结合文气异象与答卷质量，现将排名公布如下！”
话音落下，全场瞬间寂静，所有学子与场外众人都屏息凝神，目光紧紧落在张文远身上。
“第一，赵虎，前两关均列榜首，第三场擂台战于一号擂台守擂！”
“第二，王浩，第三场擂台战于二号擂台守擂！”
“第三，林舟，第三场擂台战于三号擂台守擂！”
“第四，陈浩然，第三场擂台战于四号擂台守擂！”
“第七，孙宇，第十，李默，其余排名靠前学子依次对应擂台，余下未上榜者皆为挑战者，稍后可自行选择挑战擂台！”
名单公布，场内顿时响起一阵骚动。
赵虎听到自己两度夺冠，眼中闪过一丝惊喜，随即又沉下心来，深知最后一场擂台战才是真正的难关。
而四大家族子弟的排名则中规中矩，王浩第二、陈浩然第四，虽不算顶尖，却也稳稳占据了守擂席位。
前往擂台赛场的路上，王浩、陈浩然、孙宇、李默等人迅速凑到一起，面色凝重地低声商议。
王承业并未将家族的权衡之思告知小辈，王浩此刻满心都是维护家族利益，当即率先开口：
“那赵虎不过是个寒门子弟，竟两度夺魁，绝不能让他顺利通关，否则必然会被赵县令重用，日后对咱们四大家族都是威胁。”
陈浩然点头附和，眼神阴鸷：“没错，前二十名里，咱们四家共有九人，再加上附属家族的几个，足够拿捏他了。”
“擂台战最多只能有四人挑战同一守擂者，不如先让附属家族的人打车轮战，耗光他的力气，最后让李默收尾，他排名第十，出手淘汰赵虎，输了也不可惜，毕竟排名太低了！”
孙宇与李默纷纷应下，几人快速敲定计划，眼底都透着几分笃定——九人围堵一人，哪怕赵虎天赋再高，也绝无胜算。
另一边，赵虎跟在人群中，眉头紧锁，满心纠结。
他并非愚钝，前两关表现太过扎眼，必然会引来大家族子弟的针对，可他出身寒门，无名师指点，修为仅停留在气血境中期，面对家学渊源、资源充足的家族子弟，根本没有多少胜算。
他冥思苦想许久，始终想不出破局之法，看着前方越来越近的擂台，心中一横，竟做了个出乎意料的决定。
——与其被动挨打，不如主动放手一搏。