陈浩然喘息着，眼神狠厉地盯着赵虎，正想蓄力再战，却见赵虎眼中闪过一丝决绝，径直朝着他冲了过来。
他猝不及防，被赵虎狠狠撞在肩头，身体瞬间失去平衡，朝着擂台边缘倒去。
赵虎顺势发力一推，陈浩然重重摔下擂台，尘埃四散。
“赵虎胜！”裁判高声宣布，全场瞬间陷入寂静，随即爆发出阵阵哗然。
赵虎站在擂台上，浑身脱力，踉跄着晃了晃才站稳，看着台下倒在地上的陈浩然，紧绷的神经终于放松下来。
片刻后，张文远走上前，高声宣布本届县试最终结果，留在十座擂台上的十人，便是新晋童生。
听到自己的名字被念出的那一刻，赵虎再也忍不住，激动的笑容瞬间绽放，眼眶微微泛红，滚烫的泪水顺着脸颊滑落。
多年的苦读、全家的期盼、一路的隐忍，终于在这一刻有了回报，他没有辜负家里的付出，也守住了自己的志向。
…
县试落幕，新晋的十位童生被考官引着前往文碑之地，借助文碑之力突破境界、稳固修为，赛场周边的学子与考官也渐渐散去。
赵弘文并未久留，交代张文远妥善安置后续事宜后，便带着随从径直返回县衙。
刚踏入县衙书房，赵弘云便快步上前，手中捧着一卷文书，躬身禀报道：“族长，本届县试十位新晋童生的详细信息已统计完毕，您过目。”
赵弘文抬手接过文书，缓缓展开细看，指尖轻轻划过纸面，神色平静无波。
这十位童生的背景不算复杂，其中五人皆出身四大县豪家族——王家占了两席，李家、孙家各占一席，陈家虽嫡长子陈浩然落败，但其弟陈昊成功上榜，勉强保住了一个名额，四大家族的势力依旧在童生中占据半壁江山。
剩下五人中，四人来自乡贤家族，唯有赵虎一人，是乡贤家族之下的寒门子弟，背景最为普通。
目光扫过文书末尾的三人信息，赵弘文眼神微凝，瞬间锁定了目标。
这三人分别是林舟、赵虎与秦岚，皆排在县试前六，林舟第三，赵虎第四，秦岚第六。余下两人排名靠后，按惯例难以入选六房任职，对他掌控县衙、打破现有格局并无太大助力，自然不值得耗费心力拉拢。
三人的家庭情况各有不同，文书上记载得极为详尽：
赵虎出身长寿乡赵家，祖上曾是乡贤家族，后因三代无人考中童生没落，如今仅剩百亩良田与十几口族人。家族现有人口十七人，老一辈两人健在，年轻一辈八名男丁，其余皆是孩童；文修仅赵虎一人新晋童生，此前家族无现役文修，仅留存少量文修传承；武修三人，皆是年轻男丁，仅练过基础拳脚，勉强进入凝血前期；家族以耕种为主，偶尔有人进山打猎补贴家用，地处长寿乡，属王家势力范围，家境清贫却人丁兴旺，全家倾尽所有供赵虎读书。
林舟来自归义乡林家，是当地老牌乡贤家族，家族根基稳固，现有人口五十六人，族内秩序井然；文修共计七人，其中童生五人，虽无更高境界修士，却胜在传承有序；武修十人，多为气血境前中期，主要负责家族护卫与产业看管；家族主营粮米收购与贩卖，兼营少量农具生意，家底殷实，地处归义乡核心地带，虽未明确依附某县豪家族，却因地域相近，常年受孙家影响，属孙家势力范围边缘，家族行事低调，始终保持中立。
秦岚出身永丰乡秦家，亦是乡贤家族，却是陈家实打实的附庸势力，家族现有人口三十八人，依附陈家多年，早已深度绑定；文修四人，皆为童生，无秀才及以上修士，文修传承多依赖陈家点拨；武修八人，最高修为达气血境中期，部分常年受陈家调遣，负责看守陈家产业；家族主营桑蚕养殖与丝绸织造，所有丝绸成品皆需优先供应陈家，再由陈家转手售卖，利润大半上交，地处永丰乡，属陈家核心势力范围，家族兴衰完全依附于陈家，话语权极弱。
将三人信息反复看了两遍，赵弘文心中已有盘算，合上文书递还给赵弘云，沉声道：“你即刻前往考院外等候，待十位童生从学宫出来，便将林舟、赵虎、秦岚三人单独叫到县衙来，切记行事低调，勿要引人注目。”
“明白。”赵弘云接过文书，躬身应下，随即转身快步离去，依令执行。
赵弘文走到窗边，望着窗外庭院中的草木。
学宫之内，文碑微光流转，十位新晋童生借助文碑之力成功突破境界，稳固了童生修为，每个人脸上都洋溢着难以掩饰的喜悦。
待修为稳固妥当，众人结伴走出学宫，此刻早已忘却了出身与家族的差异，三三两两凑在一起，兴奋地分享着突破的感悟与心中的畅快，笑声此起彼伏。
走出学宫范围，外围等候的族人纷纷迎了上来，喧闹声渐渐散去，十位童生各自跟着族人分开离去，朝着不同方向而行。
就在这时，赵弘云快步上前，拦在了赵虎、林舟与秦岚三人面前，拱手沉声道：“三位童生，县令大人有请，还请随我前往县衙一叙。”
三人皆是一愣，眼底闪过几分诧异，却也不敢怠慢，辞别了身旁的族人后，便跟着赵弘云朝着县衙走去。
抵达县衙门外，赵弘云并未让三人一同进入，而是轻声告知：“大人吩咐，需按县试排名依次觐见，林童生先行，赵童生、秦童生在此稍候。”
说罢便引着林舟踏入县衙，留下赵虎与秦岚在门外等候。
书房内，赵弘文端坐于案前，见林舟走进来，缓缓抬手示意：“林童生请坐。”
林舟躬身行礼，落座后神色恭敬，不敢有丝毫懈怠。
赵弘文看着他，嘴角露出一抹温和的笑意，开门见山道：“林童生出身归义乡林家，是老牌乡贤家族子弟，而本官祖上亦是乡贤家族出身，只是侥幸走得远些，如今背后的赵家已是县豪家族，说起来，你我也算相同的出身啊！”
林舟闻言，眼中瞬间闪过几分羡慕，连忙拱手道：“大人天资卓绝，能带着家族一步步崛起，实乃学生楷模，学生也盼着有朝一日，能如大人一般，让林家更进一步。”
“想让家族崛起，可不是易事。”赵弘文轻轻摇头，语气诚恳，“当年本官突破秀才所需的气运，绝非仅凭乡贤家族自身积累就能凑够，更关键的是要做出实打实的名声，得到百姓认可、朝廷赏识，才能积攒足够气运，支撑境界突破。”
林舟心中一动，瞬间明白了赵弘文的深意，连忙起身躬身，虚心请教：“还请大人指点，学生该如何做才能有所成就？”
赵弘文抬手示意他落座，缓缓说道：“本官当年在枣阳县任职时，曾整顿地方治安、兴修水利，为百姓办实事，才渐渐积累了名声与气运。你若想继续走下去，首要之事便是做出成绩。县衙六房之中，礼房、户房最易出功，但这两房早已被大家族把持，绝不会轻易让出名额，倒是吏房，并无大家族把持。”
“掌管文书归档、户籍核查，看似琐碎，却能深入了解平江县情，是个不错的起步之地。”
林舟眉头微蹙，神色犹豫，这种选官可是朝廷的恩赐，甚至一辈子也就这一次机会，他一时难以决断。
赵弘文见状，继续劝道：“吏房虽只能掌握小吏的升迁，但本官可暗中关照，你若能在吏房做出成效，日后晋升之路自然顺畅。”
林舟沉吟片刻，拱手道：“大人美意，学生感激不尽，只是此事至关重要，学生需回去与族人商议一番，再做答复。”
“理应如此，此事确实该慎重。”赵弘文点头应允，随即话锋一转，“不过，你我双方亦可加深合作，本官的赵家打算在平江县拓展业务，而林家主营粮米生意，若你我联手，可将外来廉价的粮米运来平江县，既助林家扩大产业，也能为平江县百姓稳定粮价，一举两得。”
林舟眼中一亮，连忙起身道谢：“多谢大人提携，学生回去后定会与族人好好商议合作之事。”说罢便躬身告退。
林舟离开后，赵弘云便将赵虎引了进来。
赵虎走进书房，神色拘谨却目光坚定，躬身行礼后便静静站立一旁。
赵弘文看着他，眼中带着几分赞许，缓缓说道：“你在县试第二关写下的《咏志》一诗，本官看过了，‘愿携笔墨安黎庶’，有此志向，实属难得。本官的志向，便是整顿平江县乱象，还百姓一片安宁，与你不谋而合。”
说罢，赵弘文微微释放自身文心气息，一股正向、积极且满含为民情怀的气息悄然弥漫开来，温润而坚定。
赵虎浑身一震，只觉心中热血翻涌，眼神愈发炽热，他能清晰感受到这股气息中的赤诚，正是他心中所向往的模样。
“大人既有如此抱负，学生愿效犬马之劳，不知学生能为大人做些什么？”赵虎躬身问道，语气恳切。
赵弘文见状，心中满意，沉声道：“县衙刑房，掌管地方刑狱，本该为民伸冤，但如今被陈家把持，徇私枉法之事屡见不鲜，本官有意让你进入刑房，整顿刑狱乱象，你可愿意？”
“学生愿意！”赵虎几乎没有丝毫犹豫，立刻应声。
赵弘文微微讶异，随即提醒道：“你可知晓，刑房被陈家掌控多年，你若进入刑房，必然会与陈家正面抗衡，陈家势力庞大，你就不怕他们报复你与你的家族？”
“学生不怕！”赵虎眼神坚定，掷地有声，“能为百姓做点实事，哪怕得罪大家族，也心甘情愿，更何况，学生不能辜负家人的期盼，更不能辜负自己的志向。”
赵弘文心中微动，知晓赵虎此刻满腔热血，但也明白，这份热血若遇现实打击，未必能长久坚持，便沉声道：
“你放心，有本官在，绝不会让陈家随意报复你与你的家人，在平江县境内，本官绝不允许任何人仗势欺人、危害百姓。”
随后，赵弘文又补充道：“另外，赵家即将在平江县开展多项商业活动，需要本地人手帮忙，你可将家中族人送来，安排一份安稳差事，既能补贴家用，也能让家人过上好日子。”
赵虎连忙摆手拒绝：“大人，这万万不可，学生是想为百姓做事，并非为了家族私利，这般做法，岂不成了利益交换？”
赵弘文哭笑不得，连忙说道：“你家人为供你读书，倾尽所有，如今你有了成就，回报家人本就是天经地义之事。这并非以公徇私，本官家里的生意本就需要人手，交给陌生人或你家族人，没甚区别。所有差事皆合规合法，不违反大乾国律法，你无需顾虑。”
赵虎闻言，眼中满是感激，泪水微微泛红，躬身道：“多谢大人体谅，学生感激不尽。”
赵弘文笑着点头，随后说道：“今日科举中第，想必你已归心似箭，本官就不多留你了！”
“学生告退。”赵虎脸色微红，说罢便躬身告退。
赵虎走出县衙，见秦岚正等候在外，便轻声道：“秦兄，大人唤你进去了。”
秦岚点头应下，快步走进县衙。赵虎转头望去，却见林舟并未离去，正站在不远处等候，两人相视一笑，走到一旁低声交谈起来。
“林兄，你觉得大人如何？”赵虎轻声问道。
林舟眼中带着几分坚定：“大人胸怀大志，且有真才实学，跟着大人做事，定然能有所作为。我已决定，回去后便与族人商议，答应大人进入吏房，且与赵家合作拓展粮米生意。”
赵虎点头附和：“学生也已答应大人，进入刑房整顿乱象，大人为民之心赤诚，学生愿全力相助。”
两人越聊越投机，心中的信念愈发坚定。
没过多久，秦岚从县衙走了出来，神色却十分凝重，眉头紧锁，脸色阴沉。
赵虎与林舟见状，连忙上前询问，秦岚却只是摇了摇头，低声道：“我还有事，先行告辞。”
说罢便匆匆离去，没有再多说一句话，留下两人面面相觑，心中满是疑惑。