顺和四十七年，春风和煦，杨柳依依。
平江县东城码头，旌旗招展，漕船林立，一派繁忙景象。
一辆装饰素雅却不失气派的马车缓缓停在码头入口，沈宏身着绯色官袍，缓步走下马车。
早已等候在此的赵弘文连忙上前，拱手行礼：“下官赵弘文，恭迎郡守大人！”
沈宏抬手将他扶起，目光扫过身后车水马龙的码头，又望向远处错落有致的屋舍，脸上满是赞叹：
“弘文啊，了不起啊，五年的时间，你这平江县当真是脱胎换骨了！如今别说咱们州府，便是京师的陛下，都听闻了平江县的治绩，可是大大给本官长了颜面！”
赵弘文闻言，连忙躬身笑道：“郡守大人谬赞了。这都是托了大人的福，若不是您平日里对平江多加照拂，处处给下官行方便，下官便是有三头六臂，也断断做不成这些事。”
沈宏听得眉开眼笑，拍了拍他的肩膀：“你这小子，还是这般会说话。走，前头带路，本官倒要好好瞧瞧，你这五年，到底折腾出了什么名堂。”
两人并肩而行，赵弘文一边引着路，一边娓娓道来：“大人您看，这东城码头，五年前不过是个小渡口，如今扩建了三座泊位，能停靠百石漕船。去年一年，往来商船就有八千余艘，商税较之五年前翻了整整百倍。”
他抬手往南边一指：“那边是新垦的水田，五年间，咱们平江新开垦的荒地足足有五千顷，加上原先的熟地，每年平江县能产出的粮食足有十万担，县中百姓吃喝绰绰有余，还能有大量盈余用于售卖。”
“之后就是人口了。”赵弘文语气里满是欣慰，“五年前平江不过三万余户，如今已是六万户有余，翻了一倍不止。不少邻县的百姓，都拖家带口来咱们这儿讨生活呢。”
沈宏不住点头，眼中的赞赏更浓。
两人又行至西城方向，远远便能望见一座青瓦白墙的巍峨建筑群，正是当年凝聚了全县半数气运的学堂。
朗朗书声随风传来，悦耳动听。
“那便是平江学堂了。”赵弘文介绍道，“如今学堂里的学生，已经足足突破三千人。每年都有大量识字、会算数的人才，跟着来这停留的商队前往全国各地。”
他又说起城内的变化：“这些年，咱们修了十二条官道，贯通六乡四镇；建了三座义仓，储粮足够全县百姓度过两年荒年。
“最后就是那新立的六扇门，江湖中人有六扇门的弹压，根本不敢有任何逾矩之处。境内治安清明，路不拾遗夜不闭户，再也不见当年江湖纷争的乱象了。”
沈宏听得连连称奇，抚掌赞叹：“好！好一个政通人和，百废俱兴！弘文啊，你这县令当得，实在是当之无愧！”
两人边走边看，不知不觉便到了县衙。
落座奉茶之后，沈宏话锋一转，看着赵弘文笑道：“如今已是你任期的最后一年，不知你接下来，有何打算？”
赵弘文放下茶杯，神色坦然：“回大人的话，距离下一届乡试，还有三年时间。下官想着，任期结束后，或是外出游学，增广见闻；或是回祖宅闭门读书，好好打磨学问，争取能在乡试中搏一个前程。”
沈宏闻言，眼中闪过一丝笑意，又似随口般问道：“贤侄算算年纪，如今也有二十三了吧？不知可曾考虑过婚配之事？”
赵弘文心中一动，瞬间便听出了言外之意。
他心念电转，沈宏家中子女不少，正室所出的嫡女背靠王老太师，绝不是他一个小小秀才能够高攀的；妾室所出的女儿，身份又未免差了些。
这般细细思量下来，便只有养在老太太名下的明兰最为合适——老太太乃是忠勇侯府嫡女，这份身份，足以填补庶女的些许不足。
念及此，赵弘文当即离座，对着沈宏深深一揖：“小侄至今尚未婚配。先前一心扑在功名与县政上，倒把家中之事耽误了。家父与祖父的书信里，也屡屡催促，让小侄早日定下亲事。”
沈宏见状，顿时哈哈大笑起来：“如此正好！不瞒你说，老夫家中正有一女，明年便要及笄。若是贤侄不嫌弃，不如先定下婚约，待过两年，再行完婚之礼，你以为如何？”
听到“明年及笄”这四个字，赵弘文心中顿时笃定，必是明兰无疑。他心中满意，当即拱手说道：
“沈叔如此抬爱，小侄若是拒绝，便是不识好歹了。今晚小侄便修书一封，寄回老家，让家父亲自登门去叔父府上求亲，您看如何？”
“好！好！”沈宏笑得合不拢嘴，连连点头，“这自然是极好的！”
他站起身，拍了拍赵弘文的肩膀：“那老夫便不在这里多打扰了，你且回去写信。往后若是遇上什么难处，尽管来寻叔父，叔父定然帮你！”
赵弘文连忙起身相送。
送走沈宏，赵弘文刚回书房坐下，门外便传来脚步声。
苏辰与三叔一前一后走了进来，前者神色恭敬，后者面带几分沉稳。
赵弘文先看向苏辰，指尖轻轻叩了叩桌面，笑道：“苏辰，本官的任期将满，你跟着我这五年，也辛苦了。接下来，你有什么打算？”
苏辰闻言，连忙躬身拱手，语气带着几分激动与忐忑：“大人这些年待属下恩重如山，属下跟着大人，不仅习得理政之法，更沾染了不少文脉气运。如今属下气运已足，文气也积攒了百五十丝，接下来，想拼一把，去参加县试，搏一个童生功名，不知大人以为可否？”
赵弘文听罢，眼中露出赞许之色，朗声笑道：“好！有志气！手下人能想着向上攀登，本官高兴还来不及，岂有拒绝的道理？”
他话音一转，又带着几分惋惜：“只是可惜了你我相交一场，配合得这般默契，本还想着日后能再共事，如今看来，是要暂别了。”
说罢，他从案头取出一本装帧精美的古籍，递到苏辰面前：“这是本官的一点心意，算是你这五年辛劳的回报。”
苏辰双手接过，只觉入手温热，定睛一看，赫然是秀才文宝级别！
他脸色骤变，连忙躬身想要退回：“大人！这礼物实在太过贵重！一副秀才文宝，少说也要百多两银子，属下万万不能收！”
“拿着。”赵弘文笑着摆手，语气不容置疑，“既说是给你的，便是你的。今后若是考上童生，就好好为官，等做满一届，若是无处可去，便再来寻本官。”
他顿了顿，自嘲般一笑：“只是到那时，本官也不知是否还在任上，你莫要嫌弃便好。”
苏辰再也忍不住，热泪夺眶而出，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“属下怎会嫌弃！不管属下能否考中，此生此世，绝不敢忘了大人今日的知遇之恩！”
赵弘文笑着点头，抬手示意他起身：“去吧，将手头的差事交接妥当，过不了多久，便会有人来接替你的位置了。”
苏辰哽咽着应下，捧着那本秀才文宝，一步三回头地退了出去。
待苏辰走后，赵弘文才看向一旁的三叔，端起茶杯抿了一口：“三叔，银行那边的进展，如今如何了？”
三叔捋了捋胡须，眉头微蹙，沉声道：“如今银行的存银拢共才有三十万两，可各储户的存款总额却足足有百万两之多，里外里有七十万两的窟窿。先前按着你的吩咐收拢资金，可还是有这么些欠款没能收回。”
他顿了顿，补充道：“其中县衙是最大的欠款方，单单县衙就欠了五十多万两银子。”
赵弘文闻言，不以为意地摆了摆手：“县衙这边的欠款，暂时不急。”
他先前的确忧心忡忡，生怕下一任县令不认这笔账，到时候亏的就是赵家的银行。
所以才吩咐自家三叔开始收拢资金，自己也做好了准备，打算截留一部分留存本地的税收，直接还款。
可今时不同往日，他马上就要和郡守沈宏结为亲家，下一任县令除非是活腻了，才敢在这上头拿捏他。
欠债还钱本就是天经地义，料想对方也不敢多说半个不字。
果然，这官商勾结，才是最赚钱的路子。
他这五年大刀阔斧发展平江县，花出去的海量银子，根本不用自己兜底。
尽可以留给后面几任县令慢慢偿还，而好处，早已被他稳稳攥在了手里。
念及此，赵弘文嘴角勾起一抹笑意，看向三叔道：“三叔不必发愁，我心中已有安排。接下来，继续以县衙的名义，再借一笔银子。这最后一年，我要把平江县打理得更好，务必做到不留一丝遗憾。”
三叔虽面露难色，眉宇间满是愁绪，但转念一想，自家侄儿这五年的决策，从未出过差错。
他沉吟片刻，终究是点了点头，应道：“好，三叔听你的。”
枣阳县，赵家祖宅。
青砖黛瓦的院落里，族老们齐聚一堂，案上摆着一封刚从平江县快马送来的书信。
信纸被传看了一圈，堂内先是一阵寂静，随即响起窃窃私语。
“弘文这孩子，竟要去郡守府上提亲？”一个须发半白的族叔捻着胡须，满脸迟疑，“那沈家可是郡望之家，咱们赵家虽说这些年兴旺了些，可真能配得上人家的女儿吗？”
这话一出，不少人纷纷点头附和，眉宇间都带着几分忐忑。
坐在上首的赵老太爷闻言，眉头一竖，猛地拍了拍桌子，沉声道：“糊涂！这话是怎么说的？咱们赵家，早已今非昔比了！”
他目光扫过众人，声音洪亮，带着一股不容置疑的威严：“且不说别的，单论科举文脉！如今族中出了一个秀才，两个童生，今年族学里更是冒出三个好苗子，个个都是科举的好胚子，说不得明年便能再中一两个！这般底蕴，便是比起那些老牌家族，也不差什么了！”
“还有武道！”老太爷重重一拍桌子，语气愈发铿锵，“先前北地的那番风波之后，咱们赵家的武道势力可是水涨船高！金身境的强者足足有四个，还有三个凝血境大圆满，只差临门一脚便能再进一步！就这股实力，在县豪家族里，那都是顶尖的存在！”
众人听得连连点头，脸上的迟疑淡了几分。
老太爷又捋着胡须，说起了家族的商业根基，语气里满是自豪：“至于经商方面，更是厉害！先说银行，如今咱们赵家的银行，在平江县、枣阳县、安阳郡郡城各开了一家，虽说存银不全是咱们的，可紧急调动个几十万两，那是易如反掌！这可是百万两级别的资金！”
“还有镖局！”他顿了顿，继续道，“如今镖局的分号，已经覆盖了整个安阳郡，连湖省各地都有咱们的人手！十多个金身境镖师，数百个凝血后期的好手，这股力量，寻常家族能比吗？”
“更别提咱们建的那个镇子！”老太爷眼中精光一闪，“如今已是山内四万多百姓采买物资的首选之地，每年光是赋税和商铺租金，就能给家族带来数百两银子的收入！”
“漕船那边更是了不得，如今自家就能造百料大漕船，北通萧家，长江、黄河、运河三条大河都能走！这般商业实力，还有什么配不上的？”
一番话说完，堂内鸦雀无声，众人脸上皆是振奋之色。
老太爷站起身，掷地有声道：“明日，咱们便去郡城求亲！聘礼绝不能寒酸，就按郡望家族成亲的规格来备！务必让沈家看看，咱们赵家的底气！”
众人连忙应声，先前的担忧早已烟消云散。
这时，又有一个族老站起身，面带几分不甘，低声道：“既然咱们赵家如今这般兴旺，何不给弘文寻个郡望家族的嫡女？那样一来，对弘文的前程，对咱们家族的帮扶，岂不是更大？”
“糊涂！”老太爷当即大喝一声，瞪了他一眼，却没有多做解释，只道，“弘文既然下定了决心，还特意写信回来，必然是深思熟虑过的！你们的眼光，难道还能比弘文看得长远？”