离开铁壁关的第七日，天气骤变。
清晨出发时还是晴空万里，行至午时，北方天际却涌来大片铅灰色的云层。
狂风卷着沙尘呼啸而过，吹得道路两旁的枯草伏地不起，连蛟鳞马这种异种都显得有些不安，不停打着响鼻。
“要变天了。”石铁勒住缰绳，抬头望天，“看这云势，怕是有暴雨。”
林轩展开司马戎赠予的地图。他们已经离开东洲边界，进入北冥寒境的外围局域。这里地势渐高，气候转寒，再往北三百里，便是真正的寒原地带。
“前方三十里，有一处驿站。”林轩指着地图上一个标记，“我们到那里避雨。”
众人点头，催马疾行。
三十里路，在蛟鳞马的脚程下不过半个时辰。当那座青石垒成的驿站出现在视野中时，豆大的雨点已经噼里啪啦砸落下来。
驿站不大，只有前后两进院落。前院是酒肆饭堂，后院是客房马厩。此刻正值午后，驿站里人却不少——七八张桌子坐了将近一半，多是来往商旅和江湖客，正就着粗茶淡饭，低声交谈着路途见闻。
林轩五人掀开厚重的兽皮门帘进屋时，带进一阵冷风和雨水。屋内众人下意识抬头，目光在他们身上扫过，见是几个年轻人带着兵器，便又低下头去——在这北境边地，这样打扮的人太常见了。
“客官，打尖还是住店？”
店小二殷勤地迎上来，是个四十来岁的中年汉子，脸上带着边地人特有的风霜痕迹。
“先上些热茶饭菜，再看两间客房。”石铁掏出几块碎银放在柜上，“马要上好的草料。”
“好嘞！”
五人找了靠窗的位置坐下。窗外雨势渐大，雨水顺着屋檐成串滴落，在青石地面上溅起朵朵水花。屋内炉火正旺，炭火噼啪作响，驱散了寒意。
柳轻雪替众人斟上热茶，低声问：“按这速度，还有几日能到天霜城？”
“如果不遇意外，再有五六日。”林轩估算着路程，“但北冥寒境不比东洲，这里的冬天来得早，若是遇上大雪封山，就不好说了。”
正说着，店小二端上了饭菜：一盆热腾腾的羊肉汤，几盘烙饼，还有几样时令小菜。虽然简陋，但在这样的天气里，已算是美味。
五人正要用饭，驿站的木门又被推开了。
这次进来的是个老人。
他披着一件洗得发白的灰色斗篷，斗篷边缘磨损得厉害，帽子压得很低，遮住了大半张脸。
老人拄着一根看似普通的木杖，杖身油亮，显然用了许多年头。他背上背着一个不大的包袱，脚步有些蹒跚，象是赶了很远的路。
老人进门后，先是在门口顿了顿，抖落斗篷上的雨水，然后才缓缓走到柜台前。
“一碗热汤，两个馍。”老人的声音有些沙哑，但意外地沉稳。
店小二应了一声，去后厨准备。
老人转身，在店内扫视一圈，目光掠过林轩这桌时，微微停顿了一瞬。然后，他走向角落里一张空桌，摘下斗篷帽子，露出面容。
林轩手中的筷子“啪”地掉在桌上。
那张脸，太熟悉了！
须发皆白，面容清癯，左眼角那道深深的疤痕，还有那双看似浑浊、实则精光内敛的眼睛——
“老祭酒！”林轩失声叫道。
声音不大，但在安静的驿站里格外清淅。所有人都看了过来，连柜台后算帐的掌柜都抬起了头。
老人也看向林轩，先是一怔，随即眼中闪过一丝讶异，接着化作欣慰的笑意。
“小轩子？”老祭酒站起身，声音里透着惊喜，“是你？”
林轩已经离席快步走了过去。石铁四人面面相觑，也跟了上去。
“老祭酒，真的是您！”林轩在老人身前站定，声音有些哽咽。离开青阳镇这些年，他经历过生死，遇到过强者，但内心深处，始终记着这位启蒙恩师。
老祭酒仔细打量着林轩，眼中笑意越来越浓：“长高了，也结实了。嗯，气息沉稳，看来这些年没白闯荡。”
他目光扫过林轩身后的石铁等人，尤其在苏婉清怀中的净世莲灯上多停留了一瞬，眼中闪过一丝异色，但很快恢复如常。
“这些都是你的同伴？”老祭酒问。
“是。”林轩一一介绍，“这位是石铁大哥，柳轻雪，赵灵儿，苏婉清。几位，这就是我跟你们提过的老祭酒，我的启蒙恩师。”
石铁四人连忙行礼。他们听林轩提过这位神秘的老者，知道对方绝非表面看起来那么简单。
“不必多礼。”老祭酒摆摆手，看向林轩，“既然遇上了，就一起坐吧。我正好有些话要跟你说。”
众人重新落座，店小二又添了碗筷。老祭酒那碗热汤和两个馍也端了上来，但他没急着吃，而是先端起热汤，慢慢喝了一口。
“您这些年，都去哪儿了？”林轩忍不住问。
当年他离开青阳镇时，老祭酒只说要去“走走看看”，这一走就是数年，杳无音信。
“四处游历。”老祭酒放下碗，语气平淡，“从东洲到南荒，从西漠到北冥，都走了走。人老了，趁着还能动，多看看这世间。”
他说得轻松，但林轩知道，这“走走看看”绝不简单。以老祭酒的修为，游历四方，必然有更深的目的。
“您这次是要回青阳镇吗？”林轩问。
老祭酒摇头：“暂时不回。我这次北上，是要去天霜城。”
天霜城！
林轩心头一震：“您也去天霜城？”
“也？”老祭酒看了他一眼，“你们也是？”
“是。”林轩压低声音，“墨渊前辈出了些事。”
老祭酒闻言，眼中精光一闪，但很快又恢复平静：“墨渊那老小子，我就知道会出事。炼器师公会那潭水，太深了。”
他顿了顿，看向林轩：“你去天霜城，是为了救他？”
“墨渊前辈对我有恩，我不能坐视不理。”
老祭酒沉默片刻，缓缓点头：“重情重义，很好。不过，你可知墨渊为何会被软禁？”
林轩摇头：“只听说公会内部有变故，具体缘由，还不清楚。”
“因为‘那件事’。”老祭酒的声音压得更低，“关于上古炼器传承，关于邪族在人族内部的渗透。”
这话让所有人神色一凛。
“邪族渗透？”柳轻雪轻声重复。
“这些年我游历四方，明面上是游山玩水，实则在暗中调查两件事。”老祭酒缓缓道，“第一件，是你父亲当年失踪的真相。”
林轩呼吸一窒。
父亲，那个在他记忆中已经模糊的猎户形象，难道还隐藏着什么秘密？
“您查到了什么？”林轩的声音有些干涩。
“线索不多，但指向明确。”老祭酒从怀中取出一块残破的玉佩碎片，放在桌上。
那玉佩呈暗青色，质地普通，但碎片边缘刻着一个极其细微的符文。那符文林轩从未见过，却莫名觉得眼熟。
“这是你父亲当年随身佩戴的玉佩，我在他失踪的地方找到的。”老祭酒指着那个符文，“这个符号，属于中元祖地的一个古老势力。”
中元祖地！
那是人族起源之地，传说中的圣地，据说只有最古老、最强大的宗门和家族才有资格在那里立足。
“什么势力？”林轩追问。
老祭酒没有直接回答，而是反问：“小轩子，你可曾想过，你为何能轻易领悟万象潮汐？为何能在潮汐境就触摸法则边缘？又为何会觉醒万源之体？”
一连三个问题，每一个都直指林轩心中最大的疑惑。
“难道与我父亲有关？”林轩隐约猜到了什么。
“你父亲，不简单。”老祭酒收起玉佩碎片，“他当年出现在青阳镇，看似是个普通猎户，但一身修为深不可测。我曾暗中试探过，却摸不透他的深浅。后来他突然失踪，我查了多年，终于查到些蛛丝马迹——他很可能来自中元祖地，而且是某个古老势力的重要人物。”
顿了顿，老祭酒继续道：“至于为何将你留在青阳镇，我猜测，是为了保护你。那个势力内部，恐怕也不太平。”
林轩握紧拳头，心中翻江倒海。
他一直以为自己是普通的猎户之子，从未想过身世背后还有这样的秘密。
“那第二件事呢？”石铁忍不住问，“邪族的渗透…”
“这就是我要去天霜城的原因。”老祭酒神色凝重，“这些年，我发现邪族在人族内部的渗透，远比表面看起来严重。他们不仅扶持妖族，还在人族各大势力中安插棋子。炼器师公会很可能已经被渗透了。”
“墨渊前辈就是因为发现了这一点，才被软禁的？”林轩问。
“很有可能。”老祭酒点头，“墨渊那老小子虽然脾气古怪，但为人正直，眼里容不得沙子。若是发现公会被邪族渗透，必然不会坐视不理。”
窗外雨声渐歇，天色却更加阴沉。
驿站内炉火噼啪，映照着众人凝重的面容。
老祭酒带来的信息，象一块块沉重的石头，压在每个人心上。
“所以您去天霜城，是为了？”林轩看向老祭酒。
“帮你，也帮墨渊。”老祭酒端起已经凉了的汤，一饮而尽，“当然，也是想看看，炼器师公会里，到底藏着多少魑魅魍魉。”
他放下碗，看向林轩：“小轩子，这一路不会太平。你要救墨渊，我要查真相，我们都可能面对想象不到的敌人。你准备好了吗？”
林轩沉默片刻，缓缓站起身。
窗外，雨彻底停了，云层缝隙间透出一缕阳光。
“从离开青阳镇那天起，我就一直在准备。”他望向北方，目光如刀，“不管敌人是谁，不管前路多难，该做的事，一定要做。”
老祭酒笑了，笑容中有欣慰，也有沧桑。
“好，这才象你父亲的孩子。”
他拿起木杖，也站起身：“既然同路，那就一起走吧。这一路，我还有些东西要教你——关于你体内的万源之体，关于万象传承的真正奥秘。”
林轩重重点头。
归途遇故人，是意外之喜，也是命运的安排。
而前方，天霜城的轮廓已经在望，那里的风暴，正在等着他们去面对。
炉火渐弱，驿站外传来马蹄声——又一批旅人到了。
但林轩知道，他们的旅途，才刚刚开始。