寒松岭的晨雾在午时渐渐散去。
林轩六人策马下山，马蹄踏在铺满松针的山道上，发出沙沙的声响。过了寒松岭，地势渐缓，官道变得宽阔平坦，路上的行人也多了起来。
这里是北冥寒境的腹地，虽然气候严寒，但土地肥沃，盛产各类寒属性灵草和矿石。沿途可见不少村庄集镇，炊烟袅袅，透着人间烟火气。
但林轩敏锐地察觉到一丝异样。
那些来往的行人商旅，脸上大多带着忧色。交谈声压得很低，眼神警剔地扫视四周，仿佛在防备着什么。就连路边的茶摊酒肆，气氛也比往常沉闷。
“不对劲。”老祭酒勒住缰绳，目光扫过前方一处驿站，“太安静了。”
确实，那处驿站本该是南来北往的交通要道，此刻却门可罗雀。只有两三个伙计在门口懒洋洋地扫着地，眼神却不时瞥向官道方向，带着警剔。
“进去歇歇脚，打听打听。”林轩沉声道。
六人下马，将蛟鳞马拴在驿站外的马桩上。那几匹异种马引来了伙计的注意，但当他们看清林轩等人的装束和兵器时，又迅速低下头去，继续扫地。
进入驿站大堂，一股暖意扑面而来。屋内生了火炉，炭火正旺，驱散了外面的寒气。但偌大的厅堂里，只坐了四五桌客人，都在角落低声交谈，见有人进来，交谈声立刻停了。
林轩选了靠窗的位置坐下，老祭酒坐在他对面，石铁四人分坐两侧。
“客官，要点什么？”店小二快步走来，脸上堆着笑，但那笑容有些勉强。
“先上壶热茶，再切五斤酱牛肉，烙几张饼。”石铁掏出银钱放在桌上，“另外，马要上好的草料。”
“好嘞！”店小二收起银钱，转身要走。
“等等。”老祭酒忽然开口，“小二，这天霜城方向，最近可不太平？”
店小二身子一僵，随即强笑道：“老人家说笑了，天霜城是北境第一大城，有炼器师公会坐镇，能有什么不太平的？”
“是吗？”老祭酒端起桌上粗糙的陶杯，慢慢转动着，“可我听说，炼器师公会最近出了点事？”
这话一出，整个大堂的气氛骤然凝固。
角落里那几桌客人几乎同时停住动作，目光若有若无地扫向这边。店小二脸上的笑容彻底僵住，额角渗出细密的汗珠。
“这…这小的可不敢乱说。”店小二声音发干，“炼器师公会的事，哪是我们这些平民能议论的。”
“但说无妨。”老祭酒从怀中掏出一小块碎银，放在桌上，“我们只是路过，听听传闻，不会外传。”
店小二盯着那块碎银，尤豫片刻，终于咬了咬牙，压低声音道：“几位客官若是要去天霜城，小的劝你们，还是缓几天再去。”
“为何？”林轩问。
店小二左右看看，声音压得更低：“炼器师公会，变天了。”
“变天？”柳轻雪皱眉。
“半个月前，公会内部突然大清洗。”店小二的声音里带着恐惧，“副会长墨渊大人，被扣上了‘私通外敌、侵吞公会资产’的罪名，暂时软禁在总部禁地。他那一系的执事、弟子，被抓的抓，逃的逃，连不少交好的家族都受了牵连。”
林轩的手在桌下握紧，指节发白。
但他面上不动声色，继续问：“私通外敌？通的是哪家外敌？”
“说是西极圣土的司马家族。”店小二道，“传闻墨渊副会长与司马家族暗中勾结，企图将公会的重要炼器秘法外泄，换取司马家的支持，夺取会长之位。”
司马家族？
林轩心中一震。铁壁关镇守使司马戎，正是司马家族的人！而墨渊与自己交好，司马戎对自己也有恩这难道是巧合？
不，绝不是巧合！
“现在公会谁主事？”老祭酒问。
“是赵嵩执事暂代副会长职权。”店小二道，“赵执事雷霆手段，这几日已经清洗了墨渊副会长大半的势力。听说…听说连皇甫家族都公开表态支持赵执事。”
皇甫家族！
林轩眼神一寒。这个家族他记得——在寒石镇时，那个叫皇甫轩的纨绔子弟，就是皇甫家族的人！当时皇甫轩与赵嵩的侄子赵元走得极近，而赵元在试炼中处处针对自己。
这一切，瞬间串联了起来。
赵嵩、皇甫家族、诬陷墨渊、指向司马家族……这分明是一个精心设计的局！
“还有吗？”老祭酒又问。
店小二摇头：“小的就知道这些。几位客官，小的劝你们一句，如今的天霜城风声鹤唳，能不去就别去。赵执事手段狠辣，宁可错杀，绝不放过。这些天已经有不少外来修士被当作‘墨渊馀党’抓起来了。”
说完，他匆匆收起碎银，快步走向后厨，仿佛多待一刻都会有危险。
大堂里重新陷入寂静。角落那几桌客人也匆匆结帐离开，临走前还警剔地看了林轩他们一眼。
很快，整个大堂只剩下他们六人。
“赵嵩…皇甫家族…”林轩低声重复这两个名字，眼中寒光闪铄。
“看来墨渊的麻烦，比我们想象的更大。”老祭酒端起茶杯，却没有喝，“私通外敌，侵吞资产。这是要彻底毁掉他的名声，让他永无翻身之日。”
“墨渊前辈绝不会做这种事！”石铁怒道，“这分明是诬陷！”
“当然是诬陷。”柳轻雪冷静分析，“但诬陷得很有水平。司马家族远在西极圣土，与北冥寒境相隔万里，查证困难。而皇甫家族在天霜城势力庞大，他们公开支持赵嵩，就等于给了这个罪名‘可信度’。”
赵灵儿担忧地看着林轩：“林大哥，我们还要去吗？”
“去。”林轩斩钉截铁，“必须去。”
他看向众人：“但现在的情况比我们预想的更复杂。赵嵩敢对墨渊前辈下手，必然做了万全准备。我们这样大摇大摆进城，恐怕刚进去就会被盯上。”
“小轩子说得对。”老祭酒点头，“得换个法子。”
“什么法子？”苏婉清问。
老祭酒沉吟片刻：“分头进城。我和小轩子先走，你们四个晚一天再进。进城后不要与我们联系，各自找地方落脚，暗中打探消息。”
他看向林轩：“我以故友身份去公会探望墨渊，你换个身份，暗中调查赵嵩和皇甫家族的勾当。”
“换什么身份？”林轩问。
老祭酒从怀中取出一枚令牌。那是一枚青铜令牌，正面刻着一座溶炉图案，背面是一个“客”字。
“炼器师公会客卿令。”老祭酒将令牌递给林轩，“这是我多年前在公会挂名的凭证，虽然多年不用，但依然有效。你拿着它，以客卿身份进城，没人会怀疑。”
林轩接过令牌，入手微沉。令牌中隐约有阵法波动，确实是真品。
“可我的相貌…”林轩迟疑。赵嵩和皇甫家族的人见过他，尤其是皇甫轩和赵元。
老祭酒笑了笑，从袖中取出一张薄如蝉翼的面具：“戴上这个。”
那是一张人皮面具，做工精细，戴在脸上后，林轩的面容顿时变成一个三十来岁、面容普通的中年人。更神奇的是，面具能改变气息，让他看起来只有凝脉境修为。
“这是‘千面’，一件小玩意儿。”老祭酒道，“只要不是神海境巅峰的强者刻意探查，没人能看破。”
林轩摸了摸脸上的面具，触感与真实皮肤无异，连表情都能自然呈现。
“你们四个，”老祭酒又看向石铁等人，“进城后，灵儿和婉清以姐妹身份投宿客栈，轻雪扮作游方医师，石铁，你还是做你的体修护卫，护送两位小姐。”
他顿了顿：“记住，进城后一切小心。赵嵩既然敢对墨渊下手，必然在天霜城布下了天罗地网。我们要做的不是硬拼，而是查明真相，收集证据，然后在关键时刻，一击致命。”
众人重重点头。
这时，店小二端来了茶水和饭菜。酱牛肉热气腾腾，烙饼金黄酥脆，但在场的六人谁也没有胃口。
草草吃完，六人离开驿站。
官道在前方分岔，一条直通天霜城，一条通往附近的集镇。
“就此别过。”老祭酒对石铁四人道，“明日此时，天霜城东门汇合。”
“前辈保重。”四人抱拳。
老祭酒和林轩翻身上马，朝着天霜城方向疾驰而去。
石铁四人目送他们离去，直到两道身影消失在官道尽头。
“我们也走吧。”柳轻雪轻声道，“找个地方落脚，明日进城。”
四人调转马头，朝着集镇方向而去。
官道上，林轩策马疾驰，寒风刮在脸上，却刮不散心中的怒火。
墨渊被诬陷软禁，赵嵩夺权清洗，皇甫家族推波助澜……这一切，都指向一个巨大的阴谋。
而阴谋的中心，很可能就是他自己——或者说，是他身上的万象传承，以及万源之体的秘密。
“小轩子。”身旁的老祭酒忽然开口，“记住，愤怒解决不了问题。我们要冷静，要象猎人一样，等待时机，一击必中。”
林轩深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“我明白。”他低声道，“我会让他们付出代价的。”
前方，天霜城的轮廓已经隐约可见。
那座北境第一大城，此刻在冬日的寒风中矗立，城墙高耸，城门森严，仿佛一只蹲伏的巨兽，张开了血盆大口。
而林轩知道，他正要踏入的，不仅是一座城，更是一个旋涡，一个陷阱，一个考验。
但他无所畏惧。
因为有些事，不得不做。
有些人，不得不救。
有些帐，不得不算。
马蹄声如雷，两道身影冲破了寒风，朝着那座巨城疾驰而去。
新的战斗，即将开始。