寿康宫。
檀香的气味沉甸甸的，压住了殿外最后一丝春寒。
皇帝踏入殿内时，竹息姑姑正扶着太后在窗边的软榻坐下，身后垫着一个明黄色的福寿团纹引枕。
“儿子给皇额娘请安。”
太后掀了掀眼皮，指了指对面的绣墩。
“坐。”
皇帝依言坐下。
宫女奉上的茶盏在他手中，只是一个温热的摆设。
他并未饮用。
指腹无意识地摩挲着杯壁的缠枝莲纹路，似乎在寻找一个合适的开场。
殿内静得可怕。
终于，皇帝开口，声音听不出波澜。
“儿子听说，皇额娘给储秀宫赏了不少东西？”
“那对赤金长命锁，儿子记得，还是先帝爷赏您的。”
太后捻着佛珠的手，速度没有丝毫变化。
“皇帝这后宫，如今个个都跟开了屏的孔雀似的。”
“花样太多，哀家瞧着眼晕。”
她抬起眼帘，那双浑浊的眼睛里，是一片清明。
“储秀宫的祺贵人，打扮得像个唱戏的花旦，吵得人头疼。”
“长春宫的李贵人，脑子还没三阿哥的书包重。”
“哀家看了一圈，没一个顺眼的。”
皇帝所有准备好的说辞，被这一句话堵死在喉咙里。
他面色不变，只将茶盏搁在小几上。
“啪”的一声轻响。
“皇额娘说的是。”
“只是儿子还听说，苏州那边，有些关于懿妃兄长的流言。”
“说得……不大好听。”
他终于亮出了剑。
“有人说，孙家要仿制宫中仪仗，为龙凤胎办百日宴。”
“儿子知道是无稽之谈，可人言可畏。”
“皇额娘此时重赏储秀宫，怕是会助长这股歪风，也让孙家那孩子，拎不清自己的分量。”
太后捻动佛珠的手，停了。
她笑了。
那笑意里，全是讥诮。
“皇帝是怕哀家老糊涂了，分不清好赖？”
她转过头，直直地盯着自己的儿子。
“孙氏那孩子，再如何，也给你添了三个皇嗣。”
“就冲这份功劳，哀家赏她，谁敢说半个不字？”
“至于苏州的流言。”
太后撇了撇嘴，满眼都是不屑。
“一个捐官出身的织造，被几个捧臭脚的撺掇几句，就不知道自己姓什么了，也是常事。”
“这种蠢货，也值得皇帝你放在心上？”
她的语调，陡然转冷。
“哀家只问你一句。”
“这龙凤胎，是不是你的孩子？”
“这百日宴，是不是你金口玉言要大办的？”
皇帝垂下眼帘，睫毛在烛光下投出一片阴影。
“是。”
“那便是了！”
太后重新拨动佛珠。
“罚，是罚她行事张扬，给宫里那些长舌妇一个交代！”
“赏，是赏她诞育皇嗣有功，给我爱新觉罗家一个气度！”
“皇帝若为几句市井流言，就寒了有功之臣的心，将来，谁还敢替你卖命？”
“谁还敢为你生儿育女？”
“到头来，天下人不会说孙家僭越，只会说你这个皇帝，刻薄寡恩！”
字字如针，句句见血。
皇帝的脸色变了又变。
最终，他站起身，对着太后，深深一揖。
“皇额娘教训的是。”
“是儿子，想左了。”
他没再停留，说了几句无关痛痒的请安话，便起身告退。
明黄色的身影消失在殿外。
太后这才泄了气，整个人疲惫地靠回软枕上。
竹息姑姑连忙上前，为她轻轻捶着腿。
“主子，您这是何苦？皇上心里，怕是又多想了。”
“不重，他记不住。”
太后的声音里，透着一股彻骨的倦怠。
“让他想去。”
“哀家今日若不把话挑明，由着他去猜，储秀宫那位，就真成了景仁宫案板上的肉了。”
太后睁开眼，眸光锐利。
“皇帝大了，心也野了。”
“他防臣子，防兄弟，如今连自己的亲娘，都要掂量着说话。”
“他以为哀家是在保孙氏。”
“他哪里知道，哀家保的，是他那几个还没长大的孩子，是他爱新觉罗家的江山脸面！”
竹息姑姑不敢接话，只将一盏温热的参茶递到她手边。
太后摆了摆手。
“景仁宫那位，是越来越按捺不住了。”
“苏州的流言，八成就是她放出去的。”
“这是想借皇帝的手，除了储秀宫，顺带也敲打敲打哀家。”
“她以为哀家老了，看不穿她那点上不得台面的伎俩。”
皇帝回到养心殿时，胸中还燃着一团无名火。
太后那番话，字字句句，都像是在教他如何做一个皇帝。
“皇上。”
苏培盛躬着身子迎上来，声音压得比往日更低。
“懿妃娘娘在外头候着，说是……有万分紧急的要事求见。”
皇帝的脚步顿住。
懿妃？
孙妙青？
她一向最懂规矩，最会避嫌。
若非天塌下来，她绝不会在这个时候，主动跑到养心殿来。
“让她进来。”
孙妙青一脚踏进养心殿的门槛，像是被瞬间抽走了全身的力气。
她甚至没能走到殿中。
“噗通”一声。
膝盖重重砸在冰冷坚硬的金砖上。
皇帝还没来得及开口，她已伏在地上，肩膀剧烈地颤抖。
那压抑的、细碎的哭声，在死寂的殿内，显得格外刺耳。
皇帝的眉头皱了起来。
“这是怎么了？谁给你气受了？”
孙妙青猛地抬起头。
那张素来平静从容的脸上，此刻挂满了泪痕，一双眼睛又红又肿，满是惊惶与无助。
“皇上！”
她像是终于找到了主心骨，膝行两步，手忙脚乱地从袖中取出一封被泪水浸得有些濡湿的信，高高举过头顶。
“皇上，您快看看这个！”
“臣妾的哥哥……臣妾的哥哥他……他要闯下弥天大祸了！”
她的声音破碎，带着哭腔，每一个字都像是从喉咙里生生挤出来的。
“皇上您给哥哥派去的那些幕僚，臣妾知道，是为着哥哥好，是皇上的恩典。”
“可……可他们，他们这是要把我，往绝路上逼啊！”
苏培盛连忙上前，从她抖得不成样子的手中接过那封信，呈到御前。
皇帝的脸色，彻底沉了下去。
他展开信纸。
目光一扫，脸上的最后一丝温和也消失殆尽。
信上，孙株合那手狗爬似的字，此刻在皇帝眼中，每一个笔画都写满了“愚蠢”与“狂妄”。
当看到“仿制宫中仪仗规格”那几句时，皇帝捏着信纸的指节，已然绷得死紧，泛着青白。
“好！”
“好一个仿制规格！”
他怒极反笑，将那封信重重拍在御案上。
“砰！”
“朕看他孙株合，不是想升官，是想升天！”
孙妙青被他这一声怒喝，吓得浑身一哆嗦，哭得更凶了。
额头抵在冰冷的地砖上，她不住地磕头。
“皇上息怒！皇上息怒啊！”
“臣妾的哥哥他……他就是个不学无术的纨绔子，脑子里装的都是浆糊！他哪里懂得什么朝堂规矩，什么君臣之别！”
“他只知道，皇上是天，是他的主子！”
“他一门心思，就想为皇上办事，想让皇上高兴！”
“这信里的话，定是有人在背后撺掇他！”
“是有人看臣妾蒙皇上恩宠，看孙家得了体面，眼红嫉妒，故意设下圈套，要将臣妾，一并推入万劫不复的深渊啊！”
她哭得上气不接下气，整个人都伏在地上，抖得像一片风中的落叶。
“皇上，臣妾的哥哥蠢，可他对您，对大清，是忠的呀！”
“他就是个忠心耿耿的蠢货！”
“求皇上明察，求皇上……救救臣妾那不成器的哥哥！”
这一番话，字字泣血。
她没有为孙株合辩解一个字，反而把他骂得一无是处，只死死抓住“忠心”与“愚蠢”这两个看似矛盾，实则无比安全的词不放。
她更将矛头，精准地指向了“有人构陷”。
皇帝胸中的雷霆之怒，在她这番撕心裂肺的哭诉中，竟诡异地平息了。
他看着地上那个哭得几乎要晕厥过去的女人。
是啊。
孙株合是个什么货色，他心里清楚。
一个靠着妹妹裙带关系上位的纨绔子弟，给他十个胆子，他也不敢动“仿制仪仗”这样的念头。
这背后，若说没人推波助澜，鬼都不信。
而孙妙青……
她在看到这封信的第一时间，不是想着如何遮掩，如何为家族开脱，而是毫不犹豫地，哭着跑来向自己“告状”。
这份毫不保留的信任与依赖。
这份将身家性命全然托付的姿态。
这才是他想要的臣子，想要的妃嫔。
他缓缓坐回龙椅，看着那封信，眼神变得幽深。
这盘棋，越来越有意思了。
他伸出手，将那封皱巴巴的信纸，重新抚平。
那上面，还带着孙妙青的泪痕，温热，湿漉。
“起来回话。”
皇帝的声音听不出喜怒。
孙妙青抽噎着，被苏培盛扶着站起身，双腿早已麻木，却不敢就势坐下，只垂着头，一副任君处置的惊弓之鸟模样。
“你把这封信，巴巴地从储秀宫哭着送到养心殿，就是为了让朕看你哥哥有多蠢？”
皇帝的指节在御案上轻轻叩击着。
一下。
又一下。
那声音不大，却像重锤，敲在孙妙青的心尖上。
“朕再问你，你觉得，朕该如何处置你这个‘忠心耿耿的蠢货’哥哥？”
这问题，就是一把淬了毒的刀。
说情，是后宫干政。
不求情，是凉薄无情。
孙妙青的眼泪，像是断了线的珠子，又一次滚落。
她“噗通”一声，再次跪倒在地，那声音比方才还要响，还要绝望。
“臣妾不敢！”
“臣妾愚钝，不知国法，只知君恩！”
她的额头抵在冰冷坚硬的金砖上，声音里带着一种全然的、不掺任何杂质的惶恐与依赖。
“哥哥犯了错，便是天大的罪过。”
“一切……全凭皇上圣裁！”
“便是皇上要将他革职查办，抄没家产，臣妾也绝无半句怨言！”
她猛地抬起头，那双被泪水洗过的眼睛，亮得惊人，里面盛满了对皇帝的绝对信任。
“只求皇上看在他对您一片赤诚的份上，留他……留他一条狗命……”
她泣不成声，仿佛已然看到了孙家家破人-亡的惨状。
“臣妾只是……只是心疼哥哥一片忠心，却被人当成筏子，当成刀，用来构陷臣妾，用来……动摇皇上您的江山啊！”
最后几个字，她几乎是吼出来的，带着一种被逼到绝境的凄厉。
皇帝的心，在那一刻，被这声凄厉的哭喊，彻底撞软了。
他要的，就是这份全然的信赖。
这份将他视作天、视作唯一主宰的忠诚。
他缓缓站起身，亲自走下御阶，将那个抖得不成样子的女人，从地上扶了起来。
“行了。”
他的声音，终于带上了一丝温度。
“朕还没说要杀他，你倒先哭着给他办上丧事了。”
孙妙青被他拉着，身子还是软的，顺势靠在他手臂上，仿佛只有这样，才能汲取到一丝站立的力气。
皇帝扶着她，在龙椅旁的绣墩上坐下，这才重新开口，语气已是全然的掌控与决断。
“苏培盛。”
“奴才在。”
“传朕旨意，晓谕江南织造及苏州府衙。”
皇帝的声音不高，却带着一股不容置喙的帝王威严，在空旷的养心殿内，字字清晰。
“就说懿妃诞下龙凤胎，乃我大清祥瑞，朕心甚慰。”
“孙株合身为懿妃兄长，与有荣焉。”
“这百日宴，朕准了！”
孙妙青的身子猛地一颤，不可置信地抬起头。
皇帝没有看她，只是继续冷声吩咐。
“但凡事需恪守本分，不得逾矩！”
“至于那些在背后嚼舌根，妄议朝廷命官升迁，甚至撺掇臣子行僭越之事的宵小之辈，给朕彻查！”
“一经查实，严惩不贷！”
这一道旨意，如同一道惊雷，在寂静的殿内炸响。
苏培盛的头垂得更低了，心里却掀起了惊涛骇浪。
高！
皇上这一手，实在是高！
这哪里是处置孙家？
这分明是借着孙家的事，敲山震虎，把刀尖对准了那些在背后煽风点火的人！
孙妙青的脑子里“轰”的一声，一片空白。
她怔怔地看着皇帝，看着他脸上那莫测的神情，眼泪不受控制地再次汹涌而出。
这一次，不是演戏。
是真的被这份帝王的权术与回护，震得心神激荡。
“皇上……皇上圣明……”
她哽咽着，除了这四个字，一个字也说不出来。
她像是被抽干了所有力气，身子一软，竟直直地朝着地上倒去。
“哎！”
皇帝眼疾手快，一把将她捞进怀里。
入手处，是女子柔软纤细的腰身，和因激动而剧烈起伏的胸口。
“没出息。”
皇帝低斥了一声，语气里却带着一丝自己都未曾察觉的纵容与怜惜。
他打横将人抱起，那轻飘飘的重量，让他心里那点因太后而起的郁气，彻底烟消云散。
他将孙妙青放在内殿的软榻上，又亲自为她盖上锦被，这才转身出来，脸上已是风平浪静。
“苏培盛。”
“奴才在。”
“让卫临过来瞧瞧，别真的吓出什么毛病来。”
“嗻。”
“还有，”皇帝的目光，落在那封已经被他抚平的信纸上，眼神冷了下去，“去，告诉粘杆处的人，苏州那边，给朕盯紧了。”
“朕倒要看看，是哪些人，这么盼着孙家‘富贵’。”
皇帝亲自下旨彻查苏州流言，又将哭晕过去的懿妃娘娘抱进内殿温存的消息，一夜之间，便飞遍了紫禁城的每一个角落。
景仁宫内。
“咔嚓——！”
一声刺耳的脆响。
皇后亲手剪下的一支开得正盛的兰花，被她狠狠掷在地上，名贵的钧瓷花盆应声而碎。
“好一个孙妙青！”
皇后死死盯着一地的狼藉，那张永远端庄温婉的脸上，终于出现了裂痕。
“好一个懂得借力打力，跑到皇上面前卖惨求告的懿妃！”
剪秋吓得魂飞魄散，连滚带爬地跪在地上，将那些锋利的瓷片一一拾起，生怕伤了主子。
“娘娘息怒！娘娘息怒啊！”
皇后剧烈地喘着气，胸口因压抑的怒火而剧烈起伏。
她本以为，这把火能直接烧到储秀宫，烧掉孙家那点根基，让皇帝对孙妙青生出嫌隙。
谁能想到，孙妙青竟有这等魄力。
不遮不掩，直接抱着这捆浇了油的干柴，冲进了养心殿，扑到了皇帝脚下！
她不仅没引火烧身，反而借着皇帝的东风，将这把火，反手烧向了自己！
现在，皇帝要彻查流言的源头。
这后宫里，谁最盼着孙家出事？
用脚指头想，都能想到是她景仁宫！
“本宫倒是小瞧了她！”
皇后在一片狼藉中缓缓坐下，方才那阵失控的怒火已经退潮，取而代之的，是一种能将人冻僵的阴冷。
她不能慌。
她是皇后。
“剪秋。”
“奴婢在。”
“去，把本宫库房里那尊前朝的白玉送子观音，亲自给储秀宫送去。”
皇后的声音里不带一丝温度。
“就说本宫听闻懿妃妹妹受了惊吓，心中不安，特意送去为她祈福压惊。”
剪秋心头一凛，立刻明白了主子的意思。
这是在告诉所有人，她景仁宫，对储秀宫的“遭遇”，感同身受，心疼不已。
谁要是再敢把脏水往景仁宫身上泼，就是与她这个中宫为敌！
“是，奴婢这就去办。”
储秀宫内，药气袅袅。
孙妙青悠悠转醒时，卫临已经诊完了脉，正在开方子。
“娘娘只是急火攻心，又兼劳累过度，这才气血不济晕了过去。”
“微臣开几服安神补气的方子，好生静养几日，便无大碍了。”
春桃一边为孙妙青掖好被角，一边喜不自胜地道：“娘娘，您是没瞧见！皇上抱着您进内殿的时候，那叫一个紧张！苏总管都说，好些年没见皇上这么上心了！”
孙妙青撑着身子坐起来，只觉得浑身酸软，头也一阵阵地发沉。
演戏，也是个体力活。
看着春桃那喜不自胜的神情，孙妙青心中只觉得一阵索然。
这些忠心耿耿的奴才，终究看不透这宫墙之内，真正的利刃藏于何处。
皇上信了我？
不。
他那样多疑的君主，这辈子最信的，永远只有他自己。
孙妙青收回视线，盯着指尖那颗晶莹剔透的葡萄，思绪却飘得很远。
皇后啊皇后，你终究是老了。
这借刀杀人的招数使得太顺，便以为人人都是那个清高耿直、会自投罗网的莞嫔。
你以为拿我哥哥当刀，就能伤到我？
哥哥……我那个傻哥哥。
入宫前我就知道，他脑子里除了草，便只剩听话。
既然他是别人眼里的“蠢货”，那我便让他蠢个彻底。
那封求救信算什么？
我母亲带回去的那份“演戏指南”，才是这出大戏的精髓。
我要他先飘，再怕。
先当众得意忘形，再幡然悔悟，惶恐不安。
我要让皇上亲眼看到，一个忠心耿耿的臣子，是如何被奸人蒙蔽，又是如何在他这位“明君”的点醒下，涕泪横流，重获新生。
这出戏，皇上一定爱看。
因为这出戏，极大地满足了他那高高在上的、掌控一切的欲望。
孙妙青慢条斯理地撕开葡萄的皮，果肉的汁水沾湿了指尖。
皇上啊皇上。
你多疑、善妒，最恨外戚坐大。
若我今日对哥哥的愚行有一丝一毫的遮掩，你便会觉得孙家心虚，觉得我这个懿妃，生了二心。
既然如此，我偏要反其道而行之。
我便将这桩罪证，亲手呈上御案。
我哭给你看，闹给你看，把所有的委屈和软肋都摊开在你眼皮底下。
我把生杀予夺的大权全部交还给你。
让你觉得，我孙家满门的性命，皆在你一念之间。
让你觉得，我孙妙青，不过是你龙椅之下一只瑟瑟发抖的鹌鹑。
只有让你觉得我“弱”，你才会觉得我“真”。
只有让你觉得一切尽在掌握，你才会放下那颗终日高悬的戒心。
你以为你信的是我的忠诚？
不。
你信的，是你自以为洞察一切的圣明。
是你玩弄人心于股掌之间的，帝王手段。
而我，只需要做一个让你放心的“聪明人”，在这深宫的夹缝里，稳稳地活下去。