孙妙青将那本前朝赵孟頫的《洛神赋》真迹重新放回了紫檀木盒中。
这份礼，暂时还不是送出去的时候。
她坐在窗边，手里捧着一盏温热的参茶，目光透过氤氲的水汽，却看不透这重重深宫的红墙。
皇帝老了。
这个念头一旦生根，便如藤蔓般疯狂滋长。在封建皇权的影子里，帝王的衰老并非自然规律的慈悲，而是一场即将到来的、波及所有人的海啸。
她的儿子们还太小。在这座吃人的紫禁城里，没有成年皇子的母妃，就像是守着金山却无刀兵护卫的稚童。这份泼天的富贵，不过是建在流沙上的楼阁，圣心一变，或是御笔一落，顷刻间便是粉身碎骨。
“娘娘，您在想什么？”春喜的声音极轻，像是怕惊扰了某种易碎的平衡。
孙妙青回过神，端起茶盏。滚烫的茶水入喉，却暖不透那股自脊梁骨升起的寒意。在这宫里，生死荣辱不过是那上位者一瞬间的喜怒。
她看向窗外，碎玉轩的方向在暮色中像一座巨大的坟冢。
“小卓子。”
“奴才在。”小卓子从阴影里滑了出来，身子弓成了一个卑微的弧度。
“甄家那边，如今怎么样了？”她的声音透着一股看透世事的荒凉。
小卓子咽了口唾沫，声音压得极低：“回娘娘，那哪儿还是人过的日子。甄府的大门落了重锁，禁军守得死死的。那可是从前的功臣之家啊，如今一日三餐递进去的，尽是些馊臭的陈米。听说……听说连府里的老夫人，为了省下一口干的给二小姐，已经两天没进食了。”
春桃听得手一抖，茶盘发出轻微的碰撞声。
“那甄玉娆呢？”孙妙青拨弄着指甲。
“二小姐……”小卓子叹了口气，“那是个心气儿比天高的，可在这世道，心气儿越硬，折得越惨。她跪在泥地里求那些兵卒给点药，给夫人熬药，那领头的校尉竟当众笑话她说：‘这天底下的尊贵都是皇上给的，皇上收回去了，你连御花园的一根草都不如。’”
孙妙青捏着茶盏的指节微微泛白。是啊，连一根草都不如。
“二小姐硬是磕破了额头，在雨里昏死过去，也没挪动半分。可这又有什么用呢？这深宅大院里，连只苍蝇都飞不出去，她的骨气，除了让那些粗汉子多几个笑料，救不了任何人的命。”
殿内陷入了死一般的寂静。
孙妙青站起身，走到那盆开得正盛的绿菊前。这花开得再好，离了内务府的暖房和花匠的精心伺候，一夜寒霜就能让它烂在泥里。
“春桃，你说，这世上最折磨人的，是什么？”
春桃颤声道：“是……是受苦？”
“不，”孙妙青掐断了一朵花苞，任由汁液染绿了指尖，“是命。”
“是一个人拼尽全力想活得像个人，却发现自己只是皇权案板上的一块肉。你以为你在抗争，其实你每一步挣扎，都在别人的算计里。”
她转过头，眼神冷冽如冰：“小卓子，去把这些话，‘无意间’传进碎玉轩。本宫要让莞嫔知道，她那所谓的‘惊鸿舞’跳得再好，也舞不出这方寸之地的牢笼。她的家破人亡，不是因为她做错了什么，而是因为在这座宫殿里，‘宠爱’是这世上最虚妄、也最要命的东西。”
“本宫要让她眼睁睁看着，她引以为傲的家族，是如何像枯叶一样被风吹散，而她，除了在这深宫里枯坐等死，连一勺干净的水都递不出宫门。”
小卓子领命退下，脚步声消失在沉沉的夜色中。
孙妙青看着延禧宫的方向，那里隐约传来丝竹之声。
“春喜，去延禧宫传个话。就说本宫心绪不宁，想听和贵人唱那支《长恨歌》。”
春喜一愣：“娘娘，这……这曲子是不是太……”
“就要听这个。”孙妙青重新坐回窗前，声音低得只有自己能听见，“这宫里，哪天不是别人的忌日？”
“唱这宫里的繁华如梦，唱这人间的身不由己。”
“在这紫禁城里，谁又不是那笼子里的鸟呢？”
长春宫里，暖意融融，却压不住李贵人满腔的邪火。
“啪！”
又一个成窑的五彩杯，在她手里粉身碎骨。
“好！真是太好了！”她不顾满地的碎瓷，在殿内来回踱步，脸上是压不住的狂喜和扭曲的快意。“那个贱人，终于也有今天！”
翠果跪在地上，一边哆哆嗦嗦地收拾碎片，一边劝道：“娘娘，您仔细脚下。如今那起子小人倒了台，您可算是能出一口恶气了。”
“恶气？”李贵人猛地停住脚，回头瞪着翠果，眼眶通红，“本宫的妃位还没回来！弘时还日日在上书房苦读，本宫想见他一面都难！这点恶气，算得了什么？”
她一屁股坐在榻上，抓起一个引枕狠狠砸在地上。
“凭什么？她甄嬛不过是冲撞了本宫，孩子还好端端地生下来了，本宫却从妃位一撸到底！如今她家犯了滔天大罪，她倒好，只在碎玉轩禁足养胎？皇上的心，真是偏到胳膊肘都拐不出弯了！”
翠果不敢接话，只把头埋得低低的。
李贵人兀自发泄了一通，又想起什么，脸上露出几分得意。
“不过，看她家如今那惨状，本宫心里也算痛快！活该！谁让她当初仗着有几分宠爱，就不把本宫放在眼里！”
她正说着，殿外传来一声通报，却是皇后宫里的剪秋姑姑来了。
李贵人连忙整理了一下仪容，换上一副委屈恭顺的模样。
“给李贵人请安。”剪秋福了福身，对地上的狼藉视若无睹，脸上挂着万年不变的恭谨笑容，“皇后娘娘知道您心里为三阿哥的事着急，特地让奴婢来瞧瞧您。”
“皇后娘娘还惦记着我……”李贵人眼圈一红，眼泪说来就来。
剪秋将一个食盒打开，里面是一碗热气腾腾的杏仁茶。
“娘娘说，天儿凉了，您别为些不相干的人生气，气坏了身子，三阿哥会心疼的。”剪秋将茶碗递到她手上，声音温和，“如今宫里正是清净的时候，您更该放宽心，好好保养。这后宫啊，终究还是要看谁能笑到最后。”
李贵人握着温热的茶碗，听着这话，心里那股不甘的火苗，又被拱了起来。
是啊，笑到最后。
可如今，延禧宫那位，日日承宠，风头无两。她一个失了势的贵人，拿什么去笑？
储秀宫西殿。
如今已是祺常在的瓜尔佳氏，死死拧着手里的一方湖绉帕子，指甲深陷入掌心也浑然不觉。虽说殿内的份例还没被那些见风使舵的奴才克扣，可从“贵人”降为“常在”的羞辱，如同一记响亮的耳光，扇得她脸颊生疼。
“凭什么……凭什么贬我的位分！”她猛地将桌上的茶盏扫落在地，眼里喷着怒火，声音却因后怕而微微颤抖，“皇上那日的眼神……我瞧着，竟像是要把我生吞活剥了似的。”
画屏吓得赶紧跪下，一边收拾残瓷，一边压低声音凑近道：“小主息怒，您且想想开心的。那甄家如今可是全族都进了大牢，连甄远道那老东西都自身难保了！这可是咱们老爷亲自办下的差事，皇上嘴上不说，心里定是明白谁才是忠臣。”
听到“甄家坐牢”几个字，祺常在脸上的惊惧瞬间褪去，取而代之的是一种扭曲的快意。她爆发出一阵尖锐的笑声，眼底满是恶毒的讥诮。
“好！好极了！我受这点委屈算什么？只要能看到甄嬛那贱人全家死绝，我便是做梦都要笑醒！”她重新坐回软榻上，语气里透着一股志得意满的轻狂，“什么惊鸿舞，什么解语花，如今还不是成了罪臣之女，成了一只被圈禁的丧家之犬！她这辈子，都别想再翻身了！”
她低头看着自己略显寒酸的常在服色，又想起前朝传来的消息，眼底重新燃起了野心的火苗。
“本常在不过是受了一时的牵连，阿玛在前朝立了大功，皇上总要顾念瓜尔佳一族的功劳。”她挺直了脊梁，摸了摸自己娇俏的脸蛋，眼神坚定而贪婪，“等这禁足一解，凭着阿玛的权势，我定能重获恩宠。到时候，别说贵人，便是嫔位、妃位，我也坐得！这宫里，终究是我们瓜尔佳氏的天下！”
延禧宫内，安神香的青烟袅袅。
皇帝批阅奏折的御案，不知何时已经搬到了这里。
一连三日，圣驾都未曾离开。
安陵容并不像旁人那般黏着皇帝，她只是安静地坐在一旁，研墨、煮茶、唱曲。
皇帝批折子累了，一抬眼，便能看到她恬静的侧脸，听到她如清泉般的歌声。这种不远不近的陪伴，让他紧绷的神经得到了极大的舒缓。
夜深了，皇帝终于放下朱笔。
“皇上，该歇息了。”安陵容端上一盏参茶，声音柔得能掐出水来。
皇帝接过茶，拉着她的手，让她坐在自己腿上。
“还是你这里清净。”
安陵容顺势靠在他怀里，纤长的手指在他胸口轻轻画着圈。
“皇上喜欢，臣妾便日日为您守着这份清净。”
这一夜，龙涎香与安神香交织，皇帝睡得格外安稳。
待天光微亮，皇帝离去后，安陵容脸上的温婉柔顺才褪了下去。
宝鹊端着水盆进来伺候她梳洗，脸上是藏不住的喜色。
“小主，如今宫里都说，您是这后宫第一得意人了。皇上连续四日都歇在咱们这儿，连懿妃娘娘那儿都比不上呢。”
安陵容对着镜子，慢条斯理地戴上一对珍珠耳坠，淡淡道：“越是得意，越要小心。这宫里，最不缺的就是得意后失意的人。”
她看了一眼殿外，问道：“宝鹃怎么样了？”
宝鹊脸上的喜色一僵，连忙低下头，声音也小了下去。
“回小主，太医来看过了，说是……说是风寒入体，又染了时疫，怕是不好。已经……已经挪到后罩房最里头那间屋子去了。”
“哦？”安陵容的动作顿了一下，“懿妃娘娘不是派了太医来吗？”
“是……可太医说，宝鹃姐姐的病来得凶险，用什么药都压不住。懿妃娘娘还特意赏了上好的人参，也……也吊不住那口气。”
宝鹊的声音里带上了一丝恐惧。
懿妃娘娘赏的太医和人参，都没能救回宝鹃的命。这其中的意思，她不敢细想。
安陵容沉默了片刻。
“罢了，人各有命。”她站起身，声音听不出情绪，“她跟了我一场，也算尽了主仆情分。去账上支五十两银子，送到她家里去，就说是我这个做主子的，最后一点心意。”
“是。”宝鹊应道。
“还有，”安陵容走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天，“告诉她家里人，宝鹃是为伺候我，积劳成疾，病故的。是我对不住她。”
宝鹊心头一寒，连忙跪下：“小主仁慈。”
安陵容没有回头。
一个不同心，还知道她太多秘密的宫女，留不得。
懿妃娘娘帮她处理得干净利落，这个人情，她记下了。
她想起懿妃娘娘让人传来的那八个字——安分守己，固宠为先。
她如今，正是在践行这八个字。
景仁宫。
皇后拿着一把小金剪，正在修剪一盆文心兰。
剪秋在她身后，低声汇报着：“……皇上一连四日都歇在了延禧宫。昨儿，淳嫔、黎常在、玉答应三位轮着去养心殿送汤水，皇上连见都没见。”
皇后“咔嚓”一声，剪掉一朵开败的花，脸上依旧是那副端庄的笑容。
“和贵人倒真是好手段。”
“主子，”剪秋有些急了，“再这么下去，只怕延禧宫要出第二个翊坤宫了！咱们不能由着她这么独占圣心啊！”
“急什么？”皇后放下金剪，用帕子擦了擦手。
“本宫就是要让她先得意几天。一个人站得越高，六宫的眼睛才会都盯在她身上。她越是固宠，就越是会成为众矢之的。”
她端起茶盏，吹了吹浮沫。
“本宫听说，淳嫔那丫头，把黎常在管得跟个鹌鹑似的？”
剪秋连忙道：“是。淳嫔娘娘拘着黎常在日日抄写宫规，吃食也减了份例，黎常在几次想闹，都被压下去了。”
“嗯。”皇后满意地点了下头。“淳嫔是个聪明的，知道什么时候该做什么事。”
她放下茶盏，对着剪秋吩咐道：“你去传本宫的旨意。就说本宫瞧着几位妹妹连日伺候皇上辛苦，特意在宫里摆一桌家宴，让她们都过来热闹热闹。”
她顿了顿，补充道：“让淳嫔，把黎常在也一并带来。”
剪秋心领神会：“是，奴婢这就去办。”
皇后看着窗外，唇角弯起一个冰冷的弧度。
一潭死水，总要扔几颗石子进去，才好看。
她要让所有人都看看，这后宫里，谁才是真正的主人。
寿康宫内，檀香清幽。
太后捻着一串碧玺佛珠，眼帘半阖，听着皇帝说些前朝琐事。
“折子，如今是三日一递，言辞收敛了许多。”皇帝的声音平淡，听不出喜怒，像是在说一件旁人家里的事。
“能收敛，总是好的。”太后睁开眼，将佛珠放在小几上，“哀家听说，你把甄家全族都圈了？”
“是儿子处置不当，扰了皇额娘的清净。”
“哀家有什么可扰的，不过是觉得，那莞嫔也算可怜，肚子里还怀着皇嗣。”太后叹了口气，话锋轻轻一转，“说起孩子，哀家倒是想起之前同你提过的一桩事。弘历今年也有十岁了，身边总跟着几个小太监，终究不像话。是时候该给他选几个伴读，在上书房里，也能有个伴儿，多学些东西。”
皇帝端起茶盏，啜了一口，神色不变，仿佛早就料到太后会重提此事。“皇额娘说的是，儿子也正想着这事。”
太后脸上这才露出些许笑意，竹息姑姑立刻上前，替她捶着背。
“哀家娘家那个叫星辉的孩子，今年刚十一岁，人机灵，书也读得好。哀家想着，让他进宫来陪着弘历，也算是咱们乌拉那拉家为皇上分忧，不知皇帝觉得如何？”
这话比起上次私下里的试探，说得更直接，也更正式，已是摆明了要一个结果。
皇帝放下茶盏，笑了：“皇额娘上次提起，儿子便觉得星辉不错。既然今日皇额娘当面举荐，朕岂有不应之理？就让他开春后入宫吧。”
太后满意地点了点头，正要开口，却被皇帝抢了先。
皇帝像是忽然想起了什么，接着说道：“不过，弘历将来是要担大任的，身边只有一个伴读，未免单薄了些。朕瞧着鄂尔泰家的那个小子福彭，性子沉稳，又是朕看重的肱股之臣的儿子，让他也进来，正好跟星辉做个伴，学学何为担当。”
太后脸上的笑意未减，只是捻着佛珠的手指停了一瞬，随即又不紧不慢地拨动起来：“皇帝想得周到。”
“人多也热闹些。”皇帝的指节在桌上轻轻敲了敲，不给任何人插话的空隙，“朕再添两个。一个是大学士朱轼的孙子，让他教弘历些为人之道；另一个，是领侍卫内大臣费扬古的幼子，让他带着弘历多练练骑射，别忘了咱们满人的根本。这满、汉、蒙都有了，文武也齐全，上书房才算是个样子。”
三言两语之间，太后费心塞进来的一个乌拉那拉家的子弟，就被稀释在了四个伴读之中，成了最不起眼的那一个。
皇帝又道：“还有淑和，也到了该有女伴的年纪。朕想着，欣贵人出身不高，淑和身边正需要几个家世好的姐妹陪着。庄亲王家四格格端庄，讷亲的妹妹聪慧，还有皇后侄女青樱，听说也是个灵秀的，就让她们三个，再加上安亲王府的小格格，一并入宫，陪着淑和读书识字吧。”
太后看着皇帝，眼神里多了几分审视，半晌，才缓缓吐出：“皇帝好心思。”
皇帝这哪里是给皇子公主选伴读，这分明是在朝堂和后宫里，又下了一盘新的棋。
乌拉那拉家、鄂尔泰、朱轼、费扬古……
庄亲王，钮祜禄氏，安亲王……
每一个名字背后，都牵连着一串盘根错节的势力。
皇帝站起身：“儿子还有政务要处理，就不多扰皇额娘歇息了。”
“去吧。”太后重新闭上了眼，捻起了佛珠。
直到皇帝的仪仗走远，竹息才敢上前，低声道：“主子，皇上这是……”
“皇帝长大了。”太后的声音里听不出情绪，“上次他轻轻巧巧地把这事压了下去，哀家还只当他是年轻，不愿拂了哀家的面子。如今看来，他不是不愿，而是在等着一个将所有人都摆上棋盘的时机。”
她乌拉那拉家的星辉进了上书房，看着是荣耀，可也等于被放在了皇帝的眼皮子底下，与各方势力一起被熬炼。
是福是祸，尚未可知。
孙妙青慢条斯理地剥着一枚橘子，橘络被她一丝一丝地撕下，丢在面前的白瓷碟里，动作耐心得像是在绣一幅工笔画。
寿康宫传来的消息，她已经琢磨了半个时辰。
她将一瓣橘肉放入口中，酸甜的汁液在舌尖炸开，那股子清爽劲儿，让她心里因“主少国疑”而生的那点焦躁都散去了几分。
路要一步步走，饭要一口口吃，急不得。
“娘娘，景仁宫的剪秋姑姑来了。”春喜在帘外轻声通报。
孙妙青眼皮都没抬一下，又撕下了一根细白的橘络。
该来的，总会来。
延禧宫那边风头太盛，皇后若是再没点动静，就不是景仁宫那位了。
“请她进来吧。”
剪秋领着两个小宫女，躬身进来，行礼的姿势无可挑剔。
“给懿妃娘娘请安。皇后娘娘在宫里设了家宴，说姐妹们许久未聚，特意让奴婢来请娘娘过去热闹热闹。”剪秋脸上挂着那副永远不会出错的恭谨笑容，话也说得滴水不漏。
“许久未聚？”孙妙青像是听到了什么有趣的事，终于抬起头，将最后一瓣橘肉放进嘴里，才用帕子慢悠悠地擦了擦指尖。
“皇后娘娘说的是，自打入秋，宫里就没怎么热闹过。是该聚聚，给宫里添些喜气。”她脸上的笑容温顺又得体，“劳烦姑姑亲自跑一趟，倒让本宫过意不去了。”
剪秋笑道：“娘娘说笑了，能为娘娘们跑腿，是奴婢的福气。皇后娘娘还等着您呢，奴婢就先告退了。”
看着剪秋退出去的背影，春桃忍不住上前一步，压低了声音：“娘娘，这哪儿是家宴，分明就是鸿门宴！延禧宫那位如今圣眷正浓，皇后娘娘这是要拿她开刀，您可千万别往前凑。”
“开刀？”孙妙青轻笑一声，站起身走到妆台前，“刀已经备好了，总要有个由头才能落下来。咱们不去，这戏还怎么开场？”
她看着镜中的自己，吩咐道：“春桃，去，把本宫那支赤金累丝的凤穿牡丹簪子拿来。”
春桃一愣：“娘娘，那支簪子……是不是太招摇了些？”
那可是皇上赏的，寓意贵重，平日里娘娘都仔细收着，轻易不戴。
“皇后娘娘的家宴，自然要穿戴得郑重些，才不算失了礼数。”孙妙青的指尖拂过妆台上一支小巧的珠花，声音平静，“再说了，今晚的主角又不是本宫，咱们储秀宫，不过是去看戏的宾客罢了。”
一个风头最盛的和贵人，一个淳嫔，再加上一个被淳嫔死死压着的黎常在，还有那个愚蠢的李贵人……
景仁宫今晚这台戏，可比南府的戏班子有趣多了。
春桃取来了簪子，小心翼翼地为她簪在发间。赤金的凤凰口衔明珠，在灯下熠熠生辉，衬得镜中人雍容之余，又添了几分不容侵犯的威严。
孙妙青看着镜中的自己，那张脸上早已没了半分青涩。
她身后是三个嗷嗷待哺的幼子，脚下是随时可能崩塌的浮沙。
退无可退。
既然如此，那便只能一路向前。
“走吧。”她理了理衣襟，扶着春桃的手站起身。
“去景仁宫，给皇后娘娘请安。”