陈世美心头骤紧，面上却不显波澜，只沉声对韩琪道：“速请狄夫人至后堂厢房，备上清茶细点，不可怠慢分毫……另外把刘吉给我喊来！”
韩琪领命而去。
陈世美负手立于堂前，望着庭中落叶，心中念头飞转。
狄青是谁？北宋前中期的实战派天花板，从底层小兵一路杀到枢密使的狠人。
历史上，他也确实在这个时间点从泾州调任秦州，做了韩琦的军事副手。
而他妻子，正史记载为魏氏，后被封为定国夫人。
虽然现在狄青还没到巅峰期，但已经是西北防线里少数能打的将领之一。
如果能卖他个人情，日后在军务、边防甚至和韩琦打交道时，都会多一分筹码。
正思索间，刘吉被引入二堂。
他见陈世美端坐案后，手中把玩着一枚青玉镇纸，神色看不出喜怒，便是心头一紧，忙躬身行礼：“小人刘吉，拜见都尉。”
陈世美抬眼看他，却不叫起，只将镇纸轻轻搁在案上，发出一声脆响。
“刘吉，你那批老鸦岭家眷中，有个姓魏的妇人，三十来岁，言谈举止不似寻常村妇，你可知晓？”
刘吉也是个聪明人，闻言立马意识到事情败露，忙跪地求饶：“都尉明鉴，此事……皆是野利雄和乌纥那两个杀才所为！他们本是西夏逃卒，对狄将军恨之入骨，那日撞见夫人车驾，便恶向胆边生。小人当时极力劝阻，奈何人微言轻！”
“哦，意思跟你没关系？”
陈世美嗤笑一声，手指在案上重重一叩：“那你为何投诚之时，只字不提！若非夫人自己陈明，你难道还打算一直瞒下去？真当我陈世美可欺吗！”
刘吉脸色惨白，扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“小人不敢！小人万万不敢欺瞒都尉！实在是……实在是……”
“实在是什么？”陈世美语气陡寒：“是觉得此事说出来，你便脱不了干系？还是心里有鬼，不敢说？”
刘吉浑身发抖：“大人冤枉啊，那野利雄与乌纥凶残成性，狄夫人被掳上山后，他们本欲用强，是小人拼死劝阻，并在寨中多方遮掩维护，狄夫人方能保全名节，毫发无伤。
后来小人打算伺机送狄夫人下山，既不得罪狄将军，也算全了小人一点良心，可还未及筹划，大当家野利雄便折在都尉手中……”
“到现在还敢跟我耍心眼！”
陈世美见刘吉又把自己摘得干干净净，猛地一拍桌子，怒喝道：“来人！”
门外立刻传来甲胄响动。
刘吉魂飞魄散，知道再不吐实，今日恐怕难以善了，忙嘶声高呼。
“都尉息怒，都尉息怒！
小人确实保住了狄夫人，可她身边侍女三人，有两人皆被山匪……唯有一个名唤翠儿的丫头，因被分给小人，才侥幸得存。”
陈世美静静听着，面上无喜无怒。
刘吉偷眼观瞧，心中更是惶惧，继续道：“翠儿见同伴遭遇，虽不喜小人，但为求活命也未激烈反抗。小人对她以礼相待，未曾过分逼迫，还让她暗中继续照料狄夫人起居，其如今已怀了我骨肉。
小人家中一脉单传，漂泊半生从未想过还能有后。狄夫人若归，翠儿必随行，届时……小人此生恐再难见亲生孩儿一面。”
言罢，刘吉重重叩首，伏地不起。
陈世美沉默良久，眯眼打量刘吉。
其实这事也好解决。
毕竟在这件事里，刘吉至少保住了狄青老婆毫发无损。
指望他能在糙汉子土匪窝里管住自己，不对一个丫鬟动色心实在强人所难。
最直接的，打发走狄青老婆，再适当给刘吉一点补偿。
可眼下自己身边最缺的就是人，韩琪是好用，但也不是三头六臂，不可能事事处理周全。
老婆和小姨子是女眷，身份又敏感，很多事不好参与。
这个刘吉读过书懂军务，又识时务，脑子灵泛，还会西夏语……
这要到二十一世纪，还真他娘是个复合型人才！
寒了他的心也不合适。
陈世美重新开口，语气已复平和：“起来吧，地上寒凉。”
刘吉怔怔抬头，不敢动。
“叫你起来。”陈世美干脆过去伸手将他扶起，按回椅中：“听你口音，似是川蜀人士？”
刘吉尚在悲恸中，愣了片刻方答：“小人是梓州路遂州人，康定元年家乡大旱，蝗灾继之，田亩绝收，不得已随流民逃荒。最后走投无路，投了西夏军苟活，一路做到文书。”
“康定元年……那几年确实不好过。”
陈世美略一沉吟，感慨道：“不瞒你说，我爹娘也是地里刨食的庄稼人，面朝黄土，背灼天光，一生所求不过温饱二字……”
刘吉重重点头，泪又落下。
陈世美观他的神色，温声又问：“你离川之后，家中尚有何人？二老可还健在？”
刘吉拭泪：“逃荒那年，双亲年迈不堪远行，令我先走……此后音频断绝，是生是死俱不得知。”
陈世美颔首：“这般，我日后托秦州川商代为打听，若二老尚在，便设法接来，人至暮年，总需儿孙在侧。”
刘吉“扑通”再跪，此次却是真心实意：“都尉大恩……小人结草衔环，难报万一！”
“起来。”陈世美再度扶起刘吉：“男儿膝下有黄金，莫轻易折腰，将泪拭净，整肃精神跟我来。”
刘吉以袖用力抹面，强抑心绪跟上陈世美来到后堂厢房外。
陈世美驻足嘱咐道：“稍后看我眼色行事，莫要多言，亦莫露怯。”
随后他略整衣冠，抬手轻叩门扉，里头传来温婉的女声。
“请进。”
推门而入，只见厢房内窗明几净，临窗桌前端坐一位妇人，约莫三十上下年纪，正是狄青之妻魏氏。
她身侧侍立一个二十出头的丫鬟，青衣素裙，面容姣好，在瞥见刘吉时，眼里掠过一丝极复杂的情绪，便是已怀有身孕的翠儿。
狄夫人见陈世美进来，起身敛衽行礼：“妾身魏氏，见过陈都尉，蒙都尉收容搭救，感激不尽。”
“夫人快快请起。”
陈世美还礼，语气诚挚：“狄将军为国戍边，劳苦功高。夫人受此惊吓，是陈某治下不严之过，未能尽早肃清匪患，实感惭愧。夫人且安心在此将养，一应所需，尽管吩咐。”
狄夫人微微颔首，目光转向陈世美身后刘吉：“这位刘义士妾身也当谢过，若非刘义士暗中周全、屡次维护，妾身处境只怕更为不堪。”
一声“义士”唤得自然恳切，也让陈世美确定，刘吉之前所言非虚。
刘吉脸涨得通红，慌忙躬身长揖，结结巴巴道：“夫、夫人言重了！小人……小人愧不敢当！”
陈世美微微一笑，顺势接过话头：“不瞒夫人，匪患与西夏军兵往往勾结混杂，非寻常手段可查。陈某到任后，便暗中遴选可靠之人，令其假意投匪，实则探查内情，后来发现这刘吉胆识过人，又通晓西夏语，正是上佳人选。
此番能顺利剿灭老鸦岭匪患，刘吉暗中传递消息、里应外合，功不可没。”
狄夫人感慨道：“原来如此，山寨之中刘义士暗中照拂，妾身亦有所感，未想到竟是都尉早有安排。”
一旁翠儿听至此，偷看刘吉的眼神也跟着悄然变化。
陈世美见火候已到，轻咳一声，正色道：“今日前来，实有一事相求于夫人。”
魏氏颔首：“都尉请讲。”
“刘吉在山寨中为护夫人周全，与令侍女翠儿姑娘多有接触。如今翠儿姑娘已怀有身孕，刘吉虽是奉命行事，终究累及姑娘清白，陈某思来想去，此事还需有个了结。”
陈世美郑重抱拳：“故陈某冒昧，想替刘吉向夫人提一门亲事——恳请夫人允准，让刘吉明媒正娶，迎翠儿姑娘过门。”
厢房内一时静极。
魏氏不露声色，转而看向翠儿问：“翠儿，你意下如何？”
翠儿扑通跪地，泪如雨下：“夫人！奴婢、奴婢自小跟在夫人身边，蒙夫人教养，情同母女……奴婢愿终身伺奉夫人，不敢有他想！”
魏氏轻叹一声，起身扶起翠儿，柔声道：“傻孩子，女儿家终有出嫁之日，岂能一世随我身边？刘义士待我有恩，又是陈都尉倚重之心腹，你若跟他，也不算委屈。
放心吧，我定备足嫁妆让你风风光光出门，不教人小觑了去。”
陈世美听得满心感慨——不愧是日后能做定国夫人的女人，这话说得滴水不漏。
既全了主仆情分，又表明“嫁女儿”而非“打发丫鬟”的姿态。
更重要的是，她这番表态，等于默许了自己为刘吉编造的“暗线”身份。
真真假假，于狄夫人而言并不重要。
重要的是借这门亲事，与陈世美这个当朝驸马结下一层关系，说不定某天还能帮到丈夫狄青。
陈世美递了个眼色给刘吉。
刘吉会意，当即上前拜礼：“夫人大恩，刘吉没齿难忘！日后必善待翠儿，若有一丝亏负，天地不容！”
狄夫人见状，轻轻拍打翠儿手背：“行吧，日后安顿下来，记得多带孩子来看看我，就当回娘家。”
翠儿听懂了夫人的心意，知道此事已定，再看刘吉时，虽仍有羞怯，但那份抗拒与怨恨已消散大半。
她拭去泪水，对着狄夫人盈盈拜下：“翠儿谢夫人成全！”
刘吉大喜过望，声音发颤：“翠儿……你、你真愿意跟我？”
翠儿起身回应：“刘大哥在山寨中待我以礼，未如他人般凌虐。如今既得都尉作主，夫人允准……翠儿岂敢再有他念？”
话说得委婉，却也心酸。
她一个丫鬟而已，主子都开口了，腹中又有骨肉，还有什么可选的？
更何况刘吉身份由“匪”变“官”，已是天壤之别。
陈世美随即便与狄夫人商定，待韩琦那边回音，安排好护送事宜后，便在绥远择一吉日，为刘吉与翠儿完婚，届时再恭送狄夫人启程。
狄夫人亦点头应允。
回到二堂，刘吉又要下拜，被陈世美一把扶住。
“行了，此事已了，日后好生待人家。”
陈世美拍拍他肩头，语重心长：“成了家，有了妻儿，便该知道肩上担子重了，好好做事，陈某不会亏待你。”
刘吉眼框又红，哽咽道：“都尉再造之恩，刘吉……刘吉……”
“男儿有泪不轻弹。”
陈世美笑道：“去吧，最近手里的事先放放，准备当新郎官，若缺用度开销可找我开口，人生大事总得体面些。”
刘吉千恩万谢地退下。
陈世美独坐堂中，啜了口已凉的茶。
稳住刘吉，顺便在狄青夫妇那里卖了个人情。
更重要的是，有了老婆孩子，刘吉这根风筝线算是彻底攥在他手里。
一个有家室、有牵挂、年过三十才得子的男人，可是最好用、最稳当的“牛马”。