刘吉离开，陈世美继续自己一天的忙碌。
商保营整训、城防加固、羌部连络、乃至即将到来的公主车驾，千头万绪皆需绸缪。
直至午时将至，衙役叩门禀报：“都尉，外头有位娘子求见。”
陈世美头也未抬：“何人？”
衙役迟疑道：“说是……给都尉你送饭的。”
陈世美皱眉：“送饭？长何模样？”
“二十上下年纪，布裙荆钗，模样端秀……”
陈世美霍然起身，快步走出二堂。
果见门口处，秦香莲手提一只竹编食盒，布裙被秋风微微拂动。
陈世美赶忙上前，拉起秦香莲手腕便往偏厅引，步履匆匆。
秦香莲被他拉得跟跄，食盒险些脱手。
进了偏厅掩上门，陈世美方低声道：“你怎么来了？此处是衙门公廨，人来人往……”
别处还好，这里可是衙门。
秦香莲正大光明出现，还提着饭盒走的正门，难免怕人多嘴杂。
“是奴家唐突了……”
秦香莲垂下眼帘，声若蚊蚋。
陈世美见她这般模样，哪里还硬得起心肠，长叹一声，语气彻底软下来。
“罢了，是为夫心急，话说过重。娘子你冒着日头特意过来，究竟有何要事？”
秦香莲抬眼问：“官人难道忘了今天是什么日子？”
陈世美一怔，脑中飞快转了几转，只好尬笑：“公务繁忙，确实是忘了。”
秦香莲放下食盒，揭开盒盖，盒内别无他物，只有一只青花海碗，碗中盛着满满一碗素面。
面条纤细匀长，汤色清亮，面上铺着几片碧绿的菜叶，并卧着一个圆润的荷包蛋。
“今日是官人二十三岁生辰。”
秦香莲声音轻柔：“咱老家习俗，男子的长寿面，须在正午阳气最盛时吃下，方能添福增寿，奴家……这才冒昧送来。”
陈世美愣住，心中百味杂陈。
他接过面碗，竹箸挑起面条便吃。
秦香莲静静望着眼前自家男人大口吃面，看着看着，眼圈倏地红了。
陈世美忙搁下碗箸，伸手去拭她眼角：“怎的了？可是方才为夫语气重了？我并非怪你，只是衙门人多眼杂，怕……”
秦香莲摇摇头，泪珠终于滚落。
“奴家不是委屈……是心疼官人。”
她执起陈世美的手，指尖轻抚过他掌心薄茧：“伤势未愈，却日夜操劳，忙得连自己生辰都忘了。奴家帮不上忙，反教官人处处顾忌，束手束脚……”
陈世美默然。
这已不是秦香莲头一回这般自怨。
自己虽屡次宽慰，却总难消她心中那份“累赘”之感。
说到底，是这女子太好，好到将一切不如意皆归咎于己身。
而且人一闲，便易胡思乱想。
更何况秦香莲这般聪慧勤恳的性子，让她日日困于宅院，才是折磨。
看来得给老婆找点事做……
陈世美反握住秦香莲的手，温声道：“娘子此言差矣，为夫这里还真有一桩要紧事，非娘子出马不可。”
秦香莲泪眼微抬：“官人尽管吩咐。”
陈世美含笑：“我想在绥远县内，新设一职司，由娘子你领头担任管事。”
秦香莲吃了一惊，连连摆手：“官人是……让奴家去做官？这如何使得！奴家虽侥幸认得几个字，略通文墨，可于政事一窍不通，才能浅薄，德行亦不足以服众，岂能担此重任？万万不可！”
陈世美早料到她有此反应，耐心解释道：“娘子莫急，且听我说完。此职司非同寻常官署，它不涉刑名钱粮，不预军政机要，专为处置与女子、孩童、家室相关之诸般事务而设。
例如，新近安置的那些山匪家眷，妇孺数十口，如何安顿其生计，调和其内部纠纷，教导其规矩，乃至日后婚嫁、生育、病痛等事，皆需有人过问照料。军中将士若有家眷随军，或本地百姓家中孤寡困顿者，亦需照拂。
这些事，寻常衙署胥吏多为男子，处置起来既不便，亦难周全。”
秦香莲思索道：“官人所说……倒似前朝‘福田院’的善举。只是那些皆是寺观或官办，主持者亦是僧道或耆老，哪有女子……”
“娘子你性情仁厚，又识文断字，有何不可。”
“那官人欲起个什么名字？”
“我早就想好了，就叫……”
陈世美顿了顿，轻声吐出四个字。
“大宋妇联！”