“妇联”二字在秦香莲耳畔萦绕。
她轻声问：“女子联保，妇孺共济……官人所言虽闻所未闻，其意却善。只是奴家一个外乡女子，初来乍到，平日里出入不过院门巷口，认识的也不过是左邻右舍三五个妇人，哪里谈得上什么威望？”
陈世美将最后一口面汤饮尽，闻言放下海碗，用袖口随意一抹嘴角：“娘子莫忧，为夫既然敢让你挑这个头，自然有法子教那些妇人服你……”
他忽然打了个极响亮的饱嗝。
“嗝——”
秦香莲先是一愣，随即“噗嗤”笑出声来，忙以袖掩口，眉眼弯成了月牙儿：“官人这‘威’，倒是立得别致。”
夫妻二人又打趣了会，秦香莲收拾好碗筷准备离去，转身时唇角笑意久久未散。
待那抹藕色衣角消失在门廊尽头，陈世美脸上的戏谑渐渐敛去。
对于陈世美来说，念头并非一时兴起。
绥远如今百废待兴，城要筑、兵要练、商路要通，哪一样不缺人手？
类似“妇联”的组织在短期内还是很有必要的，能去充分“榨取”女人的生产能动性和积极性！
另外有秦香莲这么一个保守派传统女性做“妇联主任”，至少在大方向上不用担心什么幺蛾子，现在唯一的问题是如何给自己老婆立威。
……
十日后，西营。
原是一处屯兵旧所，土墙木棚，如今暂住着老鸦岭归降者的家眷。
午后日光斜照，院中七八个妇人正围坐浆洗衣衫。
角落处，一个青衣女子独自晒着被褥——正是翠儿。
她换了粗布干净衣裳，发髻也梳得整齐，可周遭妇人的目光总似有若无地扫来，带着审视与疏离。
三天前，狄夫人以“娘家人”的身份，看着她与刘吉拜了天地。
礼不算盛大，但在这小县城已是难得的体面。
狄夫人临走前将一支鎏金银簪塞进她手里，轻声嘱咐“往后好好过日子”，可这“日子”的开头，却让翠儿心里堵得慌。
她并非吃不得苦的娇贵人，从前在狄夫人身边，照料起居、打理琐事，哪样不是勤勤恳恳？
只是如今，周遭多是言语半通不通的羌妇，或是昔日匪眷，她与她们，仿佛隔着一层无形的壁。
“刘头领回来啦！”
院门口一声招呼，浆洗的妇人们纷纷起身，脸上堆起客气甚至略带讨好的笑容。
刘吉一身寻常士卒的短打，步伐沉稳，点头应着，目光已投向角落。
翠儿瞥见他，手里动作顿了顿，却没像旁人那般迎上去，反而一扭身，抱着空木盆快步进了一旁土屋。
刘吉脸上掠过一丝无奈，对众人摆摆手，连忙跟着进去。
屋内陈设简陋，但收拾得极为洁净，翠儿背对门，将木盆放好，肩头微微耸动。
“娘子……”
刘吉凑上前，声音放得柔缓：“怎的又不痛快了？可是谁给你气受了？告诉我，我去说道。”
翠儿转过身，眼圈微红，却非哭闹之态，只是憋着股郁气：“谁敢给我气受？我如今是刘头领的夫人，她们面上客气还来不及。”
她顿了顿，声音低下去。
“只是……吉哥，咱们非得住在这儿么？你如今好歹也是都尉麾下挂了名，便不能寻个稍齐整些的独院？就算……不为我们俩，也为肚子里孩子想想。”
刘吉叹口气，拉过翠儿的手在床边坐下：“娘子，你的心思我懂。可眼下，咱们真不能搬。”
“为何？”翠儿抬眼：“是都尉不许？还是银钱不凑手？夫人给我留了嫁妆，我还有些体己……”
“都不是。”
刘吉摇头，神情认真起来：“娘子，你须明白，我能有今日，全赖都尉信重。这些弟兄，还有外头那些家眷，为何服我管？不仅仅是因为我识得几个字、通些西夏话，更因我与他们同吃同住，未曾将自己摘出去。
我若此时搬去独院，与他们立时分出了高低远近，人心便散了，都尉交代的差事，我还如何办得下去？”
翠儿沉默下来。
她曾是高门丫鬟，见过世面，也懂得些人情道理。
刘吉所言，她并非完全不懂，只是心里那点委屈和对于未来孩儿环境的担忧，终究难以平息。
见她神色松动，刘吉语气更缓：“我知道，你非是嫌弃此处简陋，你是心里闷。跟她们说不上话，每日里除了浆洗缝补，也无甚事可做，可是？”
翠儿轻轻点了点头。
“这不，为夫给你寻了个解闷的差事。”刘吉脸上露出笑容：“娘子可知道，都尉前些日子设了个妇联？”
“妇联？”
翠儿抬起眼，点点头：“听人提过一两句，说是由一个秦娘子主事，专管妇人孩子的事……起初没什么人去，都以为是官家摆样子，毕竟清官难断家务事。”
“起初是那样。”
刘吉笑道：“可这十来天，情形不同了。南城张屠户家的婆娘，被喝醉的丈夫打了，跑去妇联哭诉，秦娘子竟真请动了衙里的书办去调解，那张屠户还被罚去扫了三天街巷。东街李寡妇的房顶破了，求告无门，也是妇联出面，找了巡检的兵卒帮忙修缮。
一来二去，大伙儿便知道，这妇联不是虚设，是真能管事、解难的。如今不少绥远的妇人，闲遐时都爱去那儿坐坐，说说家常，互通有无，倒成了个热闹去处。”
翠儿听得眼中渐有光彩：“竟有这等事？那秦娘子……真有这般能耐？”
“秦娘子人是极好的，温和识礼，更难得的是处事公道，有章法。”
刘吉赞叹一句，随即道：“妇联如今事渐多，正缺识文断字、心思细密的人手帮忙。娘子你曾在狄夫人身边历练，笔墨、算帐、待人接物，哪样不是妥帖周到？
我去向都尉提了，都尉也觉合适。你可愿去帮衬秦娘子？一来有事可做，二来也能结交些说得上话的姊妹。”
翠儿心动了。
她本就闲不住，更渴望融入：“既是为正事，又是帮秦娘子的忙，我自是愿意的。只是……我这般过去，会不会让人说闲话，道我是倚仗你的关系？”
刘吉哈哈一笑，拍了拍她的手：“我的娘子哟，你是有真本事的人，怕甚闲话？秦娘子用人，最是分明。你只管安心去做便是。”
他顿了顿，想起什么，又仔细叮嘱。
“对了，见了秦娘子，礼数要周全。都尉对外称，秦娘子是他请来的江湖同门，协助绥远防务的，但你我这等近身办事的人，心里得有个数……”
他凑到翠儿耳边，声音压得极低，说了几句。
翠儿倏地睁大了眼睛，掩口低呼：“这……都尉他可是驸马！那公主殿下不是快到了么？”
刘吉连忙比了个噤声的手势，神色肃然：“心里明白就好，万不可对外吐露半个字。咱们只管办好差事，谨守本分，别的，莫问莫议。”
翠儿深吸一口气，稳了稳心神，郑重颔首：“我晓得了，等我换身稍体面的衣裳跟你过去，不能失了礼数。”
……
绥远校场，黄沙地被午后的日头晒得发烫。
数百兵卒分作数队，或练队列行进，步伐较月前已齐整许多，或持木刀木枪，两两对搏，呼喝声颇有气势。
更有几十人围着场边奔跑，虽仍有人气喘如牛，但无人敢轻易掉队。
陈世美一身便利的箭袖，外罩轻裘，立于点将台旁，静静观看。
韩琪按刀侍立一侧，同样关注着训练，见陈世美目光看向刘吉麾下降卒混编的队伍，便低声道：“都尉，刘吉所部按新法操练已十日，进退号令，已初具模样。尤其是数组与合击之术，进展颇速。”
说曹操曹操到，安抚好老婆的刘吉匆匆赶到校场，寻至台下，抱拳行礼：“标下刘吉，参见都尉！”
陈世美转头，脸上露出些许笑意：“不必多礼，新婚燕尔，怎不在家多陪陪新妇？”
刘吉心中微暖，忙道：“多谢都尉关怀。家中安好，翠儿也已去妇联帮衬秦娘子了。标下不敢因私废公，营中操练乃头等大事，不敢懈迨。”
陈世美点点头：“你来得正好，韩都监方才还夸你部进步甚速。依你看，如今可堪与各队合练了么？”
刘吉精神一振，朗声答道：“回都尉，标下所部七十三人，除去负责辎重杂役的十馀老弱，馀下五十八人皆已熟悉新定队列号令、基础攻防配合。其中十馀人本就惯于厮杀，如今约束其性，导以阵法，已可充作锋刃。
标下以为，可即刻编入全军合练串行，磨合更速！”
陈世美与韩琪对视一眼，赞道：“好！你能在旬日间，将一群散漫惊疑之众整顿至此，颇见手段。既如此，自明日起，你部便与各队混编合练，具体操演章程，韩都监会教你。”
“标下遵命！”
刘吉大声应诺，胸中豪气微生。他知道，这是真正的接纳。
陈世美沉吟片刻，忽又问：“刘吉，我记得你曾言，在西夏军中待过四年？”
“是。”
刘吉收敛神色，躬敬答道：“自康定元年流落投军，至去岁逃离，整四年。先后在左厢神勇军司、嘉宁军司待过，初为杂役，后因略通文墨，被擢为某部族军掌书记，接触过不少军务文书、往来谍报。”
“恩。”
陈世美目光望向西北远空，那里是西夏的方向：“那你便与我说说，西夏军制如何？其兵卒战法、军心士气、粮秣供给，乃至将帅之间，有何特异之处？尤其是……眼下李元昊新胜之馀，其边军动向，你可有所揣测？”
刘吉心知这是考较，更是信任。
他略一整理思绪，清了清嗓子，开始将他四年来亲见亲闻、乃至暗中观察揣摩的西夏军情，一一娓娓道来。
从部落兵与“擒生军”、“铁鹞子”等精锐的构成与区别，到其“忽利”围猎演兵之法，从粮草依赖劫掠与后方“山讹”部落供给，到各军司头人之间的猜忌与李元昊的制衡手段……言辞清淅，条理分明，间或夹杂几句党项语解释特定称谓，显见是下过功夫琢磨的。
韩琪在一旁听着，面色渐渐凝重。
他虽久在边关，与西夏军多有交锋，但多是战场上见其悍勇，如刘吉这般从内部细致剖析的，却是首次听闻。
陈世美更是听得目光连闪，许多以往模糊的认知变得清淅，一些关于未来边防、乃至可能发生的摩擦应对的思路，也随之活络起来。
他目光幽深，再次投向北方那嵯峨苍莽的连绵山影，缓缓开口：“刘吉，依你之见，若你是西夏统兵之将，意欲攻我绥远，会主攻何方？”
刘吉沉吟片刻，抱拳答道：“回都尉，末将以为，秦凤路整体非西夏主攻方向，其兵锋所向，多在延、庆等州。
即便再来攻秦州一带，也多以牵制、掠扰、夺取财货为主。具体到绥远，县城三面皆有军寨联防，互为助援，易守难攻，唯独北面倚仗天险。”
说罢，刘吉抬手指向那云雾缭绕的巍峨山脉。
“此山高峻险绝，故我军在此处布防最为薄弱，仅有少数哨探巡视，然而……”
他语气一转，带上几分凝重：“兵者诡道，正因我方恃其天险而稍懈，若西夏真能觅得罕为人知之小径，遣一支悍勇精锐翻山而来，直插我县腹心，内外夹击，则局势危矣。此虽非李元昊惯用战法，却不可不防。”
陈世美微微颔首，又问：“既如此，若真有西夏兵翻山而来，其势若何？”
刘吉肯定地道：“大人放心。李元昊用兵，喜集中全力，以重兵雷霆一击，如好水川、定川寨之战，动辄数万乃至十万大军汇聚一点，力求碾碎我军防线。
似这等翻越天险的奇袭，注定无法携带大量兵员、马匹、重械。能过来的，必是小股精锐，人数至多数百，绝不可能有大队骑兵，其给养亦难持久。
只要我军警醒，正面迎战，未必不能歼之。”
刘吉说完，抬头见陈世美久久不语，只是凝望着那天险山，侧脸在秋阳下轮廓分明。
忽然，陈世美回过头，目光如电射向刘吉，声音不高，却石破天惊。
“刘吉，你只说西夏可能翻山来打我。那我问你——”
他声音不高，却石破天惊。
“你说，我们能翻山打过去吗！？”