回到县衙，午后阳光斜照进二堂，陈世美刚坐定，端起茶盏还未沾唇，外头便传来窸窣的脚步与小心翼翼的禀告声。
午间去了周府的属官书吏们，此刻如同商量好了一般，接二连三地前来“回事”，言语间总不免捎带着解释几句为何赴宴。
先是户房一位钱粮师爷，捧着几卷帐册，说了半晌秋粮入库的数目，末了觑着陈世美脸色，赔笑道：“周县丞终究是多年同僚，今日这般喜事，若全然不去，倒显得下官等不识礼数，薄了情面。下官只是略坐坐，饮了杯酒便寻个由头回来了，绝不敢耽搁公务。”
陈世美嗯了一声，手指在帐册某处一点：“这里，去年修缮东门箭楼的支用，与工房所记木料数目对不上，差了三成。你下去细核，明日晌午前我要个明白话。”
那师爷额头顿时见汗，连声应喏，再不敢提赴宴之事，躬身退下。
接着是刑房一名书办，禀报完两起邻里争讼的调解结果，也吞吞吐吐道：“周县丞府上管事亲自来送帖，言道昔日曾蒙周县丞些许关照……下官想着，总不好太过拂逆，故而……”
陈世美头也不抬，批着另一份文书：“绥远民风渐靖，是好事。但上月西市那起斗殴致伤案，苦主催了三次，为何还未具结上报？是证据难寻，还是有人打了招呼？”
书办脸色一白，忙道：“下官立刻去催办！绝无徇私！”
如此这般，来了四五人，皆被陈世美用公务上的疏漏或待办之事轻轻敲打一番，个个汗流浃背而出。
陈世美并未疾言厉色，甚至语调平淡，但每一句都点在要害，让人明白，这位年轻都尉眼里不揉沙子，往日情面与眼下差事孰轻孰重，须得分明。
最后进来的是沉文谦，手中拿着一叠册簿，神色平静无波。
陈世美见是他，故意打趣：“沉主簿可是也要来同本官说道说道，为何未去喝那杯喜酒？”
沉文谦象是不懂幽默，躬身一礼，声音平板无波：“下官确有事禀报，却与喜宴无关。”
陈世美碰了个软钉子，只得摆手道：“何事？”
沉文谦上前，将手中册簿展开，指着一列列新增的人名与数字。
“都尉，自月前野狼坳之战后，北面白草羌全族内附，加之近日陆陆续续又有零散羌户、因西夏游骑骚扰而南逃的边民，以及听闻绥远商路渐通前来觅活的流民，绥远在册人口，半月内激增近两千口。眼下虽未生乱，然隐患已显。”
他顿了顿，见陈世美凝神倾听，便继续禀报
“其一，粮秣。县仓存粮，供养原本户口加之军卒已属勉强，新增人口多无积蓄，全凭县衙赈济或短工糊口，今秋县内田地所产，即便丰稔，亦绝难支撑至明年夏收。
其二，耕地。绥远可垦熟地早有主，新来者无处安置，强行为之，必与原有民户冲突。
其三，羌汉杂处，言语不通，习俗各异，小摩擦日增，长此以往，恐生械斗。
其四，户籍管理混乱，新来者底细难明，保无西夏细作混迹其中？
其五，冬日将至，寒屋衣被，在在需要钱粮安置。此五项，皆迫在眉睫。”
陈世美听完，手指无意识地在桌面上轻叩……沉文谦所虑，俱是实情，且条理清淅，显是深思熟虑。
他问：“沉主簿以为，以绥远现今地力、物力，最大能承载多少人口安居？”
沉文不假思索道：“下官曾翻阅旧档，略考地理，绥远地处边鄙，山多田少，水土并非丰饶。依我朝寻常边县格局，若风调雨顺，官府调度得力，有常平仓相辅，能令百姓勉强度日而不生大乱者，人口约在一万五千至两万之间。
此乃极限！过此数，则粮价必腾贵，治安必败坏，稍有天灾或边患，便是饿殍遍野、流民四起之局。”
“两万……”
陈世美沉吟，又问：“若我想在一年之内，让绥远实打实地拥有五万人口，且能安居乐业，沉主簿觉得有可能么？”
沉文谦闻言，斩钉截铁道：“绝无可能！都尉，此非人力可强求。五万人口，所需粮秣、屋舍、耕地、水利、官署治理，皆数倍于现今！纵有金山银海，也难在边地凭空变出如许多产出。此乃违背常理之事，下官斗胆，请都尉慎思！”
陈世美看着他难得激动的样子，正欲开口解释自己心中一些超越时代的模糊构想，二堂门被推开，韩琪大步走进来，沉文谦识相退下。
韩琪抱拳道：“都尉，周县丞府上管家方才来过了，留下一千贯交子，另有陈米五十石，说是给县衙助饷之资。钱粮已入库，米也入了仓。”
“哦？”陈世美挑眉：“一千贯？还加了五十石陈米？他倒是爽快。”
韩琪脸上却无喜色，反而压低声音道：“都尉，周文远此次答应得如此痛快，属下总觉得蹊跷，他岂是这般轻易就范之人？”
陈世美端起凉茶喝上一口，悠悠道：“他不是轻易就范，他是怕了。”
“怕？”
“恩。”
陈世美放下茶盏：“他怕我尝到甜头，日后但凡绥远缺钱少粮，就用这‘劝捐助饷’的名义，隔三差五去他周府‘打秋风’。一次五百贯，十次便是五千贯。他这家底再厚，也经不起这般细水长流地敲骨吸髓。
不如一次给个‘整数’，既显得他深明大义，又能堵住我的嘴，至少短期内，我不好再用同样的由头去找他，属于破财消灾，以退为进。”
韩琪恍然，旋即眉头又皱：“那他岂不是更恨都尉入骨？隐忍越深，爆发起来只怕……”
陈世美不置可否，反问道：“韩琪，今日在周府，除了那些熟面孔，你可有见到什么生人，或者有什么你觉得不对劲的地方？”
韩琪仔细回想片刻，摇头：“席间多是本县商贾乡绅，衙中同僚，偶有几个邻近州县过来的小商人，也都在礼单上有名有姓。并无特别扎眼或行迹可疑之人。”
“继续盯紧他。”
陈世美目光沉静：“我总觉得，这老狐狸安静得过分。从我夺他权柄至今，他有太多机会可以给我使绊子，可他除了放些关于我和香莲的风言风语，一次实质性的动作都没有。
事出反常必有妖，我恐怕他憋着劲，想给我来个大的。”
韩琪神色一凛：“属下明白！定会加派人手，日夜盯紧周府内外一应动静。”
陈世美颔首，转而问：“今日那个出头说话的叫王木新？”
“是，都尉记得不错。他本名王木新，家中行二，小名二狗，在衙中充任白直，平日负责巡街清道、协理市集等杂务，已有四五年。”
“这人今日还算有点胆色，话也说得在理，算是交了份‘投名状’。”
陈世美沉吟道：“你私下再仔细查查他的根底，家中情况，平日为人如何，与周文远那边有无牵扯。若确实清白可用，寻个机会，提拔一下，就先……补个快班副役的缺吧，专司稽查市易、维护商路治安，看看他能否胜任。”
韩琪略一思索：“快班副役虽只是吏职，却需与各色人等打交道，要有眼色，懂分寸。王木新熟悉街面，胆气也有，或可一试，属下会仔细考察，再行安排。”
“好。”
陈世美又表示：“那个沉文谦，是个做实事的，心思也细，周文远留下的县丞事务，眼下无人总领，诸多不便。就让他暂时代理县丞之职，处理日常庶务，俸禄按代理规制加一些，看看他能否挑起担子。”
韩琪应下，却又听陈世美吩咐。
“还有，衙中下面那些各房干吏，你寻个稳妥机会，去趟秦州。物色些背景干净、有真才实学、最好是没什么复杂根底的年轻吏员，有机会……逐步把现在这些人，换掉一批。
今日这杯喜酒，让我看明白了，里头还有不少人，念着周文远的旧情，或者打着脚踏两条船的主意。边关重地，正值多事之秋，我等行事，尤如刀尖起舞，容不得半点含糊，更容不得墙头草。
必须谨慎，谨慎，再谨慎。”
韩琪肃然抱拳：“诺！”
他口中应着，心中泛起嘀咕。
过去陈世美在他眼里优柔寡断，如今却是雷霆手段。
一场喜酒而已，翻手之间，便有人得擢升，有人被盯上，更有人即将丢了饭碗。
这份洞悉与果决，于无声处听惊雷的能耐……真是在生死关头顿悟，还是过去藏拙？
……
夜色渐深，周府白日里的喧嚣笙歌早已散尽。
书房内，烛火通明，周文远面色阴沉地坐在太师椅上，全然不见白日宴客时的满面红光。
他面前站着三个儿子，俱已成年，长子周继业在管着秦州两家布庄和县里产业，次子周继德帮着打理些田产租务，幼子周继功是个秀才，正准备明年赶考。
此刻，三人脸上皆是愤愤不平之色。
周继业性子最急，率先开口：“父亲，那陈世美今日分明是上门羞辱！索要钱粮便罢了，竟还当着全县头面，赠那等诛心之诗！这口气，孩儿实在咽不下！”
周继德接口道：“父亲您在绥远经营十数年，树大根深，岂能容他如此欺压？他如今是得意，可强龙不压地头蛇，咱们暗地里使些手段，让他政令不通，诸事掣肘，看他能威风几时！”
周继功虽穿儒衫，眼中却也有戾色：“二哥所言甚是，咱们或可连络旧日同僚故交，上书秦州，参他一个‘苛待属吏、盘剥乡绅、行为不检’，双管齐下，看他如何招架！”
“够了！”
周文远猛地一拍桌案，震得茶盏跳起。
他脸色铁青，目光扫过三个儿子，压抑的怒意：“你们懂什么？陈世美是官家钦点驸马，是阵斩西夏悍将、得了韩经略青眼的人！
与他明着作对，是嫌我周家倒得太慢吗？都给我回去，管好自家产业，约束好下人，莫要惹是生非，更不许在外胡言乱语！此刻，当以静制动，谨言慎行！”
“父亲！”
周继业不甘，还要再劝。
“滚！”
周文远霍然起身，衣袖一拂，语气森然：“今日是为父新婚之喜，莫要再聒噪坏我兴致！”
见亲爹动了真怒，三个儿子虽满心不服，也不敢再多言，只得悻悻行礼退出。
书房内重归寂静。
周文远独自站了半晌，脸上怒容渐渐褪去，转而来到今日新纳“妾室”所在院落。
新房窗户透着朦胧的红光，院中寂静无声，连个伺候的丫鬟也无。
周文远在房门前停下，整了整衣冠，脸上竟露出一丝……敬畏。
他并未直接推门，而是站在门外三尺处，拱手弯腰，压低声音道：“下官周文远，特来问安。”
屋内静了片刻，传出一个年轻女子声音，音色清脆，透着冷意：“进来说话。”
周文远这才轻轻推门而入，却不敢抬头直视那端坐床沿的身影，只垂首立在进门处的屏风好后，再次拱手：“深夜搅扰，望恕罪。”
对方看也不看周文远，问道：“周县丞，我且问你，陈世美为何还活着？
不仅活着，还活得风生水起，北击西夏，整顿边务，如今官家案头，都已有了他的名姓！当初贵人命你看好他，你就是这般行事的？”
周文远额角微微见汗，腰弯得更低，徨恐回应：“贵人息怒！非是下官办事不力，实是那陈世美命大，且一身武艺远超预估。上次借西夏之刀，本已算准时机，买通内应，令他重伤濒死……谁料他竟能挺过来。
此子不仅命硬，心机手段也颇为了得，到任后雷厉风行，夺权整军，结交羌部，下官一时也寻不到更好时机。”
“寻不到时机？”女子冷哼一声：“我看是你首鼠两端，想给自己留条后路吧？”
周文远身躯一颤，忙道：“下官不敢！下官对贵人忠心耿耿，绝无二心！只是陈世美如今已非吴下阿蒙，他已经拔了北面西夏驻军那颗钉子，自领一军，又得韩琦些许看顾，在绥远根基渐稳。
再想如上次般借外力除之，恐难上加难。下官是担心……若再失手，反打草惊蛇，坏了贵人大计。”
女子沉默片刻，似在权衡，半晌才缓声道：“你能想到这些，也算谨慎。贵人亦知此子已成气候，寻常手段难制。故而已寻得一把‘新刀’。”
周文远猛地抬头，眼中闪过惊疑：“新刀？敢问贵人准备……”
“你不必多问，时机到了，你自会知晓。”
女子打断他，语气不容置疑。
周文远心中凛然，知道这“新刀”必非寻常，背后牵扯只怕更大。
他不敢再问，深深一揖。
“下官遵命，定不负贵人所托！”