县衙二堂，烛火通明。
陈世美一把推开桌案上堆积的文书，将一幅详尽的秦凤路边防舆图在案上铺开。
一旁梅朵脸上尤带风尘，气息微促，显然是一路疾驰未曾停歇。
她手指急切地点向舆图西北角，一片标记着吐蕃诸部杂居的草场局域。
“都尉，消息是从我部一个常年往来青唐与西夏的驮队头人那里得来，千真万确！
那支夏军的主将，名唤赫连勃勃，乃西夏十二监军司之一，常年驻守在大宋、吐蕃、西夏三处边境，赫连铁乃是他幼子！
赫连铁月前在野狼坳被都尉阵斩，赫连勃勃是欲为其子报仇，才不惜重金买通我吐蕃东南一个小头人，借道南下。此乃私仇用兵，规模虽不小，但恐连西夏国主李元昊都未必全然知晓！”
梅朵语速很快，异域腔调的汉话也跟着变得混沌不清。
陈世美盯着地图，面容在烛光下晦暗不明，心中暗骂。
真是倒楣他妈给倒楣开门……
自己好不容易拔去一颗钉子，没想到还会招来一把大铁榔头！
梅朵见他神色凝重，忙又撇清关系：“都尉明鉴，借道的头人素来不服我唃厮啰首领管束，桀骜难驯，时常做些走私越货的勾当。
此番他们贪图重利，私自允诺夏军过境，绝非我青唐本部的意思！我部首领若知此事，定不容他！梅朵此番赶来，一为报都尉此前护商之情，二也是要向都尉陈明，我青唐愿全力协助查办此事，给都尉、给大宋一个交代！”
陈世美缓缓吐出一口浊气：“梅朵主事高义，陈某先行谢过，可眼下最要紧的，是弄清来敌虚实。依你所得消息，这支西夏军，究竟有多少人马？”
梅朵肃容答道：“具体数目难以尽知，但据驮队眼线远远观望估算，步骑混杂，总数当不少于一万。其中真正的西夏铁鹞子重骑与步跋子精锐，约有三千之数，馀下多为附从的部落兵及各色辅兵，另外骑兵总数应在千五骑上下。”
“一万……其中三千内核战兵，一千五骑兵……”
陈世美低声重复，手指在案几上敲击，随后朝梅朵拱手道：“主事雪中送炭之情，陈某铭记于心，此战不论结果如何，绥远与青唐商路之谊不变。主事且先回驿馆歇息，此地即将成为战场，非久留之所。”
梅朵见陈世美这般镇定，心中稍安，也知自己留下无益，遂行礼告辞：“都尉保重！我这边也会传讯回去，尽力钳制那头人，断不敢再让夏军后续有援兵粮草经彼处转运！”
送走梅朵，二堂内只剩下陈世美与韩琪二人，气氛凝重。
“都尉。”
韩琪沉声开口：“标下已遣快马连夜奔赴秦州，向韩经略告急发兵求援！”
陈世美却摇摇头，目光依旧盯着地图：“来不及了……秦州大军集结、开拔，再赶至绥远，至少需十日，绥远城小墙薄，能否撑到那时，犹未可知。
更何况，我县西面地势开阔，正利骑兵弛骋，秦州援兵若来，只怕未到城下，便会遭受西夏游骑冲击，伤亡惨重。”
韩琪眉头紧锁：“可若无援兵，以我绥远现有兵力，即便算上正在整编的新卒与羌兵，能战者不过三千馀，如何抵挡一万西夏虎狼之师？”
上次韩琪拨来的两千新卒，是抠索出来的。
让一群刚放下锄头、阵型都站不齐的新兵蛋子，赶鸭子上架去守城血战，想想都不靠谱。
陈世美叹笑：“行了，如今韩大人自己还一屁股屎呢，别抱太大指望。”
拍马屁归拍马屁，陈世美可不会把韩琦当成什么善男信女，对方刚从西北军区副司令被贬为一省之长，自己明哲保身才是上策。
韩琪凝重问：“都尉，那我们该如何是好？”
陈世美没有立刻回答，忽地轻笑一声：“我倒是想明白了一件事，周文远那老狐狸，为何早不走，晚不走，偏偏在这个节骨眼上，举家出游。”
韩琪先是一怔，随即瞳孔骤缩：“都尉是说……他私通西夏？！”
“未必是直接通敌，或许只是从某些特殊渠道，提前嗅到了危险。”
陈世美分析道：“一万西夏军隐秘调动，纵然是私仇起兵，也不可能全无痕迹，周文远在边地经营十数年，根系庞杂，说不定收到风声得知大军压境。
破城在即，自然要提前跑路，躲个干净，等着听绥远城破、陈世美战死的‘好消息’呢。”
“如此因私废公，罔顾大局。”韩琪脸色铁青：“此獠当真该杀！”
“现在不是理会他的时候。”
陈世美摆摆手，示意韩琪稍安勿躁，手指重点在地图西南那处标记上：“韩琪，我记得前些日子有军报提及，狄青狄将军的一部兵马，正在这一带整训巡防，距离我绥远不过一日急行军的路程，可是此处？”
韩琪凑近细看，点头确认：“正是！此地名为‘黑水河滩’，距绥远不到百里。狄将军所部约五千人，皆是泾原路调来的精锐，在此休整兼震慑边境不宁的蕃部，都尉是想……”
“向狄将军求援。”
陈世美直言不讳：“我对狄夫人有援手之恩，也算与他结下一点香火情。此时向他求救，或许有一线希望。”
韩琪忧心道：“狄将军固然重情义，但他也是朝廷大将，须遵军令，顾全大局，都尉可有把握？”
还是那句话，驰援绥远，风险极大！
就算狄青肯来，赢了，不过是击退一支偏师，功劳簿上未必添多少彩。
输了，或是损失过重，他这刚刚调任秦州的‘副都总管’，位置还坐得稳吗？
这笔帐，狄青不会不算。
陈世美微微颔首，表示赞同韩琪的顾虑。
忽然转变了话题：“韩琪，公主的车驾，如今行至何处了？”
韩琪答道：“前日接到的驿报，殿落车驾已出秦州城，按正常行程，明后两日便可抵达绥远境内，不过眼下军情紧急，是否让殿下……”
他话说一半，猛地顿住，瞪大了眼睛看向陈世美。
“都尉！你莫非是想请殿下亲自去黑水河滩，向狄将军求援？！”
“眼下也只能这样了，立马派人携我亲笔信送至公主……”
陈世美长呼一口气。
公主凤驾亲至，代表的是天家颜面，多多少少都能给狄青一点压力。
万一他陈世美战死，公主回去抱着皇帝老子哭，说狄青害她成了寡妇，你狄青也没地说理去。
“标下明白！”
韩琪再无尤豫。
陈世美快速铺开纸张，提笔边写边问：“求援归求援，咱们自己也不能坐以待毙。韩琪，上次我让你准备的东西，进展如何？”
韩琪精神一振，低声道：“禀都尉，按您的吩咐，在城北那处僻静宅院里，工匠们已试制出一些雏形，只是威力尚不稳定……”
陈世美停下笔，将信件折好递给韩琪：“走，带我去看看。”