城北，一处独门独户、围墙高耸的僻静宅院。
院内悄无声息，唯有西厢房透出昏黄灯光。
陈世美与韩琪推门而入，里面七八个穿着粗布衣衫、面色谨慎的匠人连忙起身行礼。
这些人都是韩琪亲自从流民和边地匠户中挑选出来的，家眷皆在韩琪暗中照看之下，可靠且手艺不错。
半月前，陈世美便吩咐韩琪，寻个安静地方，找一批木匠铁匠，按他给出的几页潦草图样和晦涩口诀，尝试制作些东西。
首当其冲的，便是对“火药”进行改良。
“东西呢？”陈世美开门见山。
为首是一个老铁匠，他从角落里一个垫着干草的木箱中，小心翼翼地捧出几个巴掌大小、黑乎乎的陶罐。
陶罐口用湿泥封着，插着一截细细的引线。
老铁匠躬敬道，“回都尉，按您教的‘重结晶’法子，反复提纯了硝石，又按您给的新方子，将硝、磺、炭的比例调整，硝石占了七成有馀。配好的火药，用淡酒拌湿，搓成小米粒大小的颗粒，再阴干。
装填入这特制的厚壁陶罐中，填实，留出装引线的孔道。只是……这威力时大时小，有时响声大，烟大，炸开的碎片却不多……”
陈世美接过一个陶罐，掂了掂，入手沉甸甸。
北宋早期已有火药应用于军事，甚至有“霹雳炮”、“蒺藜火球”等物，后期更出现了类似手榴弹雏形的“震天雷”。
陈世美所做的，不过是将他知道的原理加以指点，比如颗粒化火药增加燃烧效率、调整最佳配比、改进封装以增强爆破威力等等。
具体能否成，能成几分，他心中也无十足把握。
“试过吗？”
“试……试过两个，不敢多试，怕动静太大。”
“拿一个，去外面空地去试。”
众人来到院外空旷处，四野寂静。
一名年轻匠人战战兢兢地拿着一个陶罐，在韩琪指定的远处挖了个小坑，将陶罐埋入大半，只留引线在外。点燃引线后，那匠人连滚爬爬跑开。
“嗤——”引线飞快燃烧，没入土中。
下一瞬——
“轰！！！”
一声远比寻常火药爆炸响亮、沉闷得多的巨响猛然炸开！地面都似乎微微一颤！土石混杂着陶罐碎片激射而出，扑打在远处的围墙上，噼啪作响，烟尘弥漫。
待得烟尘稍散，众人上前查看，只见地上被炸出一个浅坑，周围散布着锐利的陶片，深深嵌入了土中甚至木桩里。
韩琪面露惊容，这等威力，若在敌军密集处引爆，杀伤定然可观。
然而陈世美眉头却微微蹙起。
威力确实比这个时代常见的火药武器大了不少，但似乎……仍未完全达到他预想中那种“开山裂石”的效果。
是提纯还不够？
颗粒化工艺有问题？
还是封装方式限制了内部压力？
不过眼下强敌将至，已没有时间再慢慢改良。
陈世美回头，目光扫过众匠人：“现有材料人手，昼夜赶工，到明日天亮之前，能做出多少个这样的罐子？”
匠人们互相看了看，低声商议片刻，老铁匠硬着头皮回道：“都尉，硝石、硫磺等物虽按您的吩咐早有储备，但这制作工序繁琐，尤其是那‘重结晶’和阴干颗粒，极费工夫。就算我等不吃不喝，到后日早上……最多也只能再做出三四十个。”
陈世美沉默片刻，沉声道：“我不强求数目，但务必保证每个做出来的，都要象刚才那个一样，能用，能响，能伤人。材料若不够，立刻报与韩都监，他全力筹措。记住，越多越好，但也越稳越好，绝不能出岔子！”
“是！”
匠人们齐声应诺。
其中一个胆子稍大的年轻工匠，忍不住上前半步，小心翼翼地问道：“都尉……可是……可是边关又有战事了？”
韩琪脸色一沉，正要呵斥其多嘴，却被陈世美抬手制止。
陈世美看着眼前这些面容质朴工匠，缓缓点点头。
“不错。探马来报，西夏一支万人偏师，已绕道南下，直奔我绥远而来。最快明日晚间，兵锋便可抵城下。”
工匠们脸上血色褪去，有人腿肚子开始打颤。
万人敌军！对于饱经战火的边民而言，这意味着什么，他们太清楚了。
陈世美目光扫过众人，继续道：“让你们造这些物事，便是为了守城，为了多一分胜算，少死几个弟兄，也保住你们在城里的父母妻儿，我知道你们怕，我也怕。”
他顿了顿，语气坦诚。
“说实话，这一仗，我心里也没多少底气。”
众人愕然抬头，似乎没料到这位向来果决神勇的都尉，竟会说出这样的话。
“可怕归怕，事到临头，总得有人顶上去。”
陈世美的声音重新变得坚定，他拍了拍那个问话年轻工匠的肩膀，“城墙上的弟兄们拿着刀枪顶上去，你们在这里把手里的活儿做好，也是顶上去，咱们各司其职，尽力而为。
至于结果……”
他望向漆黑无星的夜空，半晌才轻轻吐出一句话。
“尽人事，听天命吧。”