寅时三刻，天边刚透出一线鱼肚白。
绥远县城墙上已人影憧憧。
陈世美身披轻甲，按刀立于寨口门前，扫视着寨外渐次清淅的旷野。
绥远县西边修建的堡寨为抚夷寨，位于县城西北方向10-15里，负责监视、安抚附近的熟户蕃部。
而正是因为面对吐蕃，整个寨子防御重心不高，维护质量反倒是最差的，眼下修修补补，也只能是临时抱佛脚。
韩琪快步走来，甲叶铿锵：“都尉，探马回报，西夏军前锋游骑已出现在七十里外的黑松林一带，斥候交过手，折了两个弟兄。”
“来得比预想的还快。”陈世美语气平静：“城内如何？”
“按都尉昨夜部署，各门已闭，只留南门半开供民夫进出搬运守城器械。城中青壮男子已被编为五队，分由老兵带领，搬运滚木礌石、烧制金汁。妇孺老弱正陆续撤往城南几处坚固宅院，秦娘子带着妇联的人正在安置。”
韩琪语速极快，条理分明，“军械库已全数开启，弓弩箭矢、刀枪盾牌正分发各队。新卒与老兵混编，每垛口三人，一老兵带两新兵。覃启领跳荡营三百精锐在北门内待命，随时可出城逆击。”
陈世美微微颔首，又问：“那批‘火雷罐’，安置妥当了？”
“妥了。”
韩琪压低声音：“共得四十二枚，已藏在特制的木箱中，覆以油布，派了专人在侧看守，严禁任何火星靠近。”
“工匠那边呢？”
“按都尉吩咐，留了六名老成匠人在县衙后院继续赶制，其馀工匠已编入民夫队，参与城防。”
陈世美不再多问，转身步下城楼，韩琪紧随其后。
城内景象与平日大不相同。
街道上不再有闲散行人，取而代之的是一队队小跑前进的民夫，肩扛手抬，将一捆捆箭矢、一块块打磨过的条石运往城墙。
沿街店铺大多紧闭，偶有几家食铺灶火通明，正在赶制干粮。
几个半大孩子从巷口探出头来，好奇地张望，立刻被自家大人拽了回去，门板“哐当”合拢。
陈世美走到北大街中段，这里正架起十馀口大铁锅，底下柴火烧得正旺，锅内黏稠的液体翻滚冒泡，散发出一股令人作呕的恶臭。
正是常用来的守城的“金汁”，即煮沸的粪水掺以毒草熬制，一旦泼中，皮开肉烂，极难医治。
负责看守的队正是于柏，见陈世美到来，忙挺直腰板行礼：“都尉！”
“小心火候，莫要烧干了，也别让火星溅进去。”陈世美叮嘱一句，又问：“伤可碍事？”
于柏凛然道：“皮肉伤，早不疼了，都尉无需挂念！”
陈世美拍拍他肩膀，继续前行。
转过街角，便是县衙西侧的校场。
此刻校场上没有操练呼喝，却同样忙碌。
数十名木匠、铁匠正在赶制、修复守城器具，叮叮当当的敲打声不绝于耳。
沉文谦一身吏服，卷着袖子，正与几名书吏核对簿册，清点物资。
见陈世美过来，他放下册子，上前行礼：“都尉。”
陈世美直截了当问：“沉主簿，粮秣清水可充足？”
沉文谦脸上带着熬夜的倦色，声音却平稳：“回都尉，县仓存粮，按全城军民五千口计，可支两月。四门内侧已掘水井十二口，并备大缸储水，足敷使用。伤兵营所需药材、绷带，已按庞先生所列清单备齐，暂存县衙库房。”
“很好。”
陈世美目光扫过校场上堆积的物资：“粮食还是其次，主要配合庞大夫做好伤兵应对……”
城外抚夷寨一破，退守城内也绝支撑不了多久，一旦陷入持久战，将会是最坏的情况。
“下官明白，已安排专人负责。”
离开校场，陈世美又往城南绕去。
这里是城中地势较高处，几处大户宅院墙高院深，已被临时征用作为老弱妇孺的避难所。
尚未走近，便听见里面传来孩童啼哭、妇人低语之声，略显嘈杂，却并无慌乱失控的迹象。
秦香莲正在一处院门前，与几个妇联的妇人交代着什么。
她今日换了一身利落的深蓝色布裙，头发用布帕包起，额角带着细汗，手上还沾着些面粉，显然刚帮着分发过干粮。
见到陈世美，她眸光微亮，快步迎上：“官……都尉。”
陈世美打量她一眼，温声道：“这里交给你了，照应好众人，也顾好自己。若……若情势不妙，理应以大局为重，决不可再同上次那般犯傻。”
秦香莲用力点了点头，明白陈世美言下之意。
若城破，她须仗着武功，护着部分妇孺设法突围。
“都尉放心，奴家晓得……一切小心。”
陈世美深深看她一眼，不再多言，转身离去。
辰时初，陈世美回到北门城楼。
此时天已大亮，秋阳初升，给城墙镀上一层淡金。
城外原野空旷，远处地平在线，隐约可见尘土微微扬起。
陈世美眯眼远眺，忽然问道：“韩琪，你说这赫连勃勃为报私仇，不惜孤军深入，绕道奔袭，此人性情如何？”
韩琪略一思索：“据前次生擒的西夏兵卒零碎供词，这赫连勃勃性情暴烈，刚愎自用，好勇斗狠，在西夏军中以悍勇着称，但也因此不得一些老成将领喜欢。此番他罔顾大局，私自发兵，只怕在西夏军中要引起不小非议。”
“简而言之，他这仗是孤注一掷，绝无后援补给的可能。”
“的确。”
“另外都尉……”
韩琪话锋一转：“都尉打算如何处理赫连铁？”
赫连铁被俘后，一直被关在县衙牢房里。
陈世美长呼一口气：“韩大哥莫非觉得可以把赫连铁送回去，能避免干戈？”
韩琪没有答话，显然心中有过这般想法。
陈世美沉思片刻，转而下楼。
“既然韩大哥这般想，我就去找他聊聊……”