两骑快马，一前一后，驰出绥远西门。
陈世美一袭青衫，外罩软甲，腰间悬一口寻常横刀。
赫连铁则换了身干净的胡服，头发也草草束起，眉眼间透着一股劫后馀生的恍惚与深深的疑虑。
奔出约三十里，见一条浅溪横亘，陈世美勒住马，翻身下来。
“歇歇脚，饮马。”
赫连铁默默照做，两人在溪边大石上坐下。
陈世美从鞍袋里取出硬饼肉脯，分给赫连铁一份。
赫连铁接过，含糊发问：“都尉……你真就这般，随我去见我爹，只你我二人？”
陈世美咀嚼着饼：“不然如何？难道要敲锣打鼓，兵马仪仗，送你赫连小将军荣归？”
赫连铁被噎了一下，艰难咽下口中食物：“都尉莫要取笑，我是想提醒都尉，即便你将我完好无损送还，我爹既已兴师动众至此，也绝无可能因我一人而退兵。”
“我知道。”
陈世美语气平静无波。
赫连铁愣住：“你知道？那都尉此去为何，岂非羊入虎口，自投罗网？”
陈世美轻声笑笑：“是去给你们赫连部这一万馀人，指一条活路。”
“咳咳咳……”
赫连铁猛地被干粮呛住，剧烈咳嗽起来，慌忙掬起溪水连灌几口，才缓过气，脸上涨红，也不知是呛的还是惊的。
他诧异道：“活、活路？都尉此言何意？”
陈世美不答，反问：“你此番若能安然回到军中，作何打算？”
赫连铁抹了把嘴，自嘲笑笑：“败军之将，能有何打算？只盼我爹念在父子一场，莫要军法从事，容我苟全性命。”
陈世美静静听着，心中思绪飞转。
赫连铁此人，颇有意思。
那日敢率三十残骑作困兽之斗，敢在绝境求生，血勇狠厉不假。
但被俘后不装好汉，痛快求饶，审时度势，异常“配合”，是因他明白在绥远城中，生死都在陈世美一念之间。
总结其心性，简单概括——想活，但不怕死！
这是一种务实到近乎冷酷的生存智慧。
陈世美也喜欢跟跟务实的人打交道……
“如今已出绥远，你身上无枷锁，四下无伏兵，大可不必再对我这般客气。甚至此刻暴起发难，挟持或杀了我，回去也是大功一件。”
赫连铁闻言，非但没有异动，反而苦笑着往后缩了缩，连连摆手。
“都尉说笑了！您一身武功，可是与御猫展昭齐名的。那日野狼坳谷中，您单骑冲阵，刀斩拓跋浑的威势，我在远处看得真切！如今给我十个胆子，也不敢在您面前造次。”
他这话半是奉承，半是实情。
陈世美不再试探，转而撕下一块肉脯，慢慢嚼着：“李元昊此人，雄猜阴鸷，借连年对宋用兵，将党项诸部、汉人降将、乃至你们这些匈奴遗族，强行拧成一股，独揽大权。
这些年，死在他手上的元老贵胄、异己之臣不在少数吧，你父亲坐拥一部之众，怕是已觉颈后寒意森森，担心下一个便要轮到他。”
赫连铁眼神微变：“都尉何以见得？”
陈世美捡起一根树枝，开始在地上划出简易方位。
“李元昊前番好水川、定川寨数场大战，可谓倾国之力，为何唯独将你父亲远远支派到与吐蕃接壤的偏僻边地？
无非是想令你父亲远离中枢，驻守这看似无关紧要却易生事端的三不管地带，防范其异动。
猜忌已生，疏远已成，你父亲进退维谷，才不得不冒险兴师，押上全部身家赌一个出路。”
赫连铁默然良久，最后才肯定道：“都尉目光如炬，洞若观火！”
“若换做你是他，身处此等死局，当如何破之？”
赫连铁怔住，似未料到陈世美会有此问。
他皱眉思索，神色渐趋认真：“依我看，我爹有雄才之志，却无雄才之能，眼高手低，不善韬晦。改名赫连勃勃便是将野心昭告天下，李元昊焉能不忌？若我是他……”
他顿了顿，眉头锁得更紧，似乎在竭力推演，却最终摇摇头。
赫连铁确实能客观分析出自己父亲的问题，可事到如今，真要他拿出方案走出这死局，还真没辄。
退回去？
擅自兴兵，李元昊正愁无借口削他，此举无异授人以柄。
打绥远？
即便破城，宋廷援军旦夕可至，这一万人马顿挫坚城之下，久必生变，届时恐有全军复没之危。
确是死局！
陈世美手中的树枝在地上移动，划出几道粗犷的线条，标出吐蕃、西夏、大宋三方势力犬牙交错的边境局域。
最终，树枝尖端重重一点，落在吐蕃东南部、黄河支流蜿蜒而过的一片局域。
“此地，名唤溪哥城。”
陈世美的声音不高，娓娓道来：“昔年大唐高宗皇帝于此设镇戍边，后废弛，如今名义上属吐蕃诸部散居。它位于河湟谷地要冲，地势险要，若经营得当，可控扼往来商道。
他试想，若有一万精兵，突然开进此地，以雷霆之势清扫周边零散吐蕃部落，站稳脚跟……会是何等局面？”
陈世美所指溪哥城，大概在一百多年后会被大宋纳入版图，并在此设立积石军。
如今此地被吐蕃控制，但基本上属于无主之地。
赫连铁瞳孔骤然收缩，盯着地上那一点，呼吸不由自主地急促起来。
陈世美继续用树枝点画，声音充满诱惑。
“一旦上万人马站稳脚跟，表面对西夏称臣，暗地里遣使向大宋示好。
如今宋廷新败，亟需边境安定，对你这支‘弃暗投明’、‘心慕王化’的兵马，纵有疑虑，也必以钱粮安抚，羁縻为上。
之后整饬道路，保障平安，抽以合理商税，则财源可期，养活你部万人绰绰有馀。”
赫连铁思索良久，还是担忧问：“若李元昊杀来如何？”
“我问你，李元昊用兵如何？”
“李元昊喜用重兵，若征伐此地，至少兴兵五万！若是兵力太少，北宋一旦从侧面偷袭，他怕是吃不了兜着走。”
“正是！”
陈世美树枝向西夏方向虚划一下：“李元昊看似屡战屡胜，实则国库空虚，民生疲敝，与宋贸易断绝，更是雪上加霜。站稳脚跟后，只要嘴上臣服，保证不撕破脸，他多半会暂时隐忍，维持表面和睦。
若其日后再度大举攻宋，或是大宋发夏，你或可看准时机，起兵响应，侧击其背。
届时，裂土封侯，亦未可知……”
吃着陈世美画的大饼，赫连铁心神激荡，他猛地抬头看向对方，声音发颤。
“都尉高瞻远瞩，洞悉全局，真乃诸葛再世……只是在下还有疑虑？”
“说。”
“都尉为何要跟我说这些？”
陈世美依旧不答反问。
“听说军中副帅，是你三叔赫连冲也？”
得益于梅朵的情报，陈世美不至于对来犯的敌人两眼一抹黑。
赫连铁回应道：“正是，三叔在军中威望甚高，常能劝谏我爹，许多时候，若非三叔力挽，我爹恐已铸下大错。”
“你与你三叔关系如何？”
“三叔待我甚厚。他膝下无子，只有几个女儿，还曾向我爹提过，过继我给他承其香火……”
赫连铁说着，似乎意识到了什么，眼神微动。
陈世美起身上马，扯动缰绳。
“回去后，先去见你三叔叙叙旧，把今日我所言细细说与他听。”
赫连铁浑身一震，望向陈世美。
一瞬间，无数念头在赫连铁脑海中冲撞、炸响。
他张了张嘴，似乎想问什么，话到嘴边，却终究化作一口长长的浊气，默默咽回腹中。