两骑快马驰至西夏军大营外三里处，陈世美勒住缰绳。
放眼望去，营盘连绵如黑云压地，辕门高耸，旌旗在秋风中猎猎作响。
赫连铁望着营中那杆熟悉的大纛，喉结动了动，转向陈世美：“都尉在此稍候，容我先进去通报。”
陈世美颔首，翻身下马，将缰绳随手系在一棵枯树上，负手望向远山轮廓。
赫连铁催马向前至辕门百步外高举双手，用党项语高喊：“我乃赫连铁，速开辕门！”
那士卒闻言一惊，仔细辨认后，慌忙引他入内。
中军大帐内。
赫连勃勃高踞主位，面色沉郁，其弟赫连冲也在其左侧，其馀数名统军、监军使等将领分列两侧，正为明日如何攻打绥远、兵力如何调配吵得面红耳赤。
“报——！”
亲兵急促的通报声打断了争吵：“禀大帅，赫连铁回来了，正在帐外！”
帐中霎时一静。
所有目光齐刷刷投向帐门，又转向主位上的赫连勃勃。
赫连勃勃浓眉猛地一拧，沉声道：“让他进来。”
帐帘掀开，赫连铁走入，目光扫过帐中诸将，最后单膝跪地：“孩儿见过父帅。”
父子对视，空气凝滞如铁。
赫连勃勃盯着他，沉默了足有十数息，才缓缓开口。
“你没死？”
三个字，听不出喜怒。
赫连铁垂首回答，言辞简略：“托父帅洪福，儿侥幸活命，得宋将陈世美护送归营。”
帐内气氛愈发微妙。
众将神色各异，此番兴师动众，明面上的旗号是赫连勃勃为子复仇。
可如今本该死去的儿子活生生站在眼前……
“回来便好。”
赫连冲也适时出声打破沉默，转而问：“你说陈世美送你回来的，他人在何处？”
赫连铁抬头：“回三叔，陈都尉正在营外等侯。”
赫连勃勃脸色阴晴不定，从鼻腔里哼出一声：“让他进来。”
赫连铁领命退出，帐内重新响起议论。
一名满脸横肉的秃发将领嗤笑道：“这陈世美定是见我大军压境，肝胆俱裂，特来乞降求饶！”
“乞降？”另一名面容精悍模样将领摇头：“此人能以数百新卒破拓跋浑，绝非庸碌之辈。孤身犯险，恐有所恃，或是来探听虚实，或是另有所图，不可小觑。”
“管他有何图谋！我一万铁骑在此，踏平绥远弹丸之地，易如反掌！”
众人仍旧争论不休，忽听有人提起。
“大帅，如今这绥远……还打是不打？”
刹那间，所有目光再次聚焦于赫连勃勃。
他眼中寒光闪铄，最终沉声道：“打与不打，待我见过那陈世美，再议不迟！”
辕门外，陈世美将腰间横刀解下，随手抛给迎上来的西夏军士。
那军士接住刀，又使个眼色，两名士卒便欲上前搜身。
“退下！”赫连铁见状上前一步，厉声喝止：“陈都尉乃我赫连部贵客，不可无礼！”
陈世美看了赫连铁一眼，坦然举步，随他入营。
“你爹见你，是何神情？”
“如您所料。”
“你三叔呢？”
“还未及与三叔细谈。”
“尽快。”
二人行至中军大帐附近，帐帘再次掀开，赫连冲也迎出来。
此人年约四旬，面白微须，眼神清明，自有一股沉稳气度。
他对着陈世美拱手，言语客气：“陈都尉远来辛苦，帐内请，大帅与众将恭候。”
说罢侧身让路，同时向赫连铁递去一个眼色。
赫连铁会意，跟上赫连冲也，来到旁边一处较小的营帐。
侧帐内，火盆温暖。
赫连冲也仔仔细细打量赫连铁一番，温言道：“身上可有大碍，宋人是否为难于你？”
赫连铁回应：“多谢三叔挂怀，侄儿无恙。”
“那就好。”
赫连冲也拍拍他的肩膀，叹道：“回来便好。你父那里……你无需过分忧心，此番你平安归来，他心中未必不喜，只是碍于情势，一时难以转寰，放心，不会迁怒于你。”
赫连铁苦笑，心中了然。
赫连勃勃是巴不得他死在绥远最好，回来反而麻烦！
“三叔，父亲此番究竟为何执意要打绥远？”
赫连冲也踱至帐门处，撩起帘角望了望外头，才转身压低声音。
“你既问起，我也不瞒你……是东京那边有人递了话。”
“谁？”
“大宋襄阳王，还有宫里太后。他们遣密使许下了重诺，言道只要攻破绥远，占据此地，他们便可运作宋廷‘招抚’，许你父永镇绥远，钱粮军械，皆可暗中支应。”
“荒谬！”
赫连铁脱口而出：“宋廷国土，岂是太后与一藩王可私相授受？此等空口许诺，父亲他……他怎能轻信？”
赫连冲也面露无奈：“你父岂是愚笨？只是……李元昊已有密令，欲调他本部兵马分拆编入其他军司，其麾下将领亦在暗中替换。
这是要削其权柄，去其爪牙，下一步恐怕便是……鸟尽弓藏！他已无路可退，只得拼命抓住宋人递来的这根稻草，我苦劝多次，奈何他已听不进去。”
赫连铁默然良久，才道：“三叔，陈世美有话让我带给您。”
赫连冲也挑眉：“什么话？”
赫连铁放下酒碗，将日间陈世美在溪边所言——关于溪哥城地势、关于宋夏吐蕃三方制衡、关于赫连部唯一的活路——娓娓道来。
赫连冲也越听面色越凝重，听到最后“裂土封侯，亦未可知”时，已背着手在帐中踱了数圈。
最后骤然驻足：“这些话……是他亲口说的？”
赫连铁点头肯定：“句句属实。”
赫连冲也深吸一口气，望向主帐方向，象是感应到了什么，唏嘘长叹一声。
……
主帐内，气氛紧绷。
陈世美立于大帐中央，距赫连勃勃主座约三丈之遥，四周甲士环立，将领按刀，目光如炬，尽数落在他身上。
他已将方才对赫连铁所言的大略，再次清淅陈述一遍，末了强调：“占据溪哥城，内修政理，外联宋夏，此便是在下为赫连将军指出的一条活路。”
帐内静了片刻，随即赫连勃勃哈哈大笑：“哈哈哈哈！陈驸马孤身入我万军之营，为我赫连部指点迷津，本帅佩服，着实佩服！”
赫连勃勃这一笑，帐中不少将领也跟着哄笑起来。
在他们看来，这宋人驸马定是被大军吓破了胆，方才编排出这么一套“祸水东引”的说辞，妄想将他们骗去吐蕃之地吃沙喝风，真是痴人说梦！
陈世美对周遭的嗤笑声恍若未闻，待笑声稍歇，方平静道：“此非戏言。若将军决意行此策，我或可相助一二，使贵部能更快在溪哥城站稳脚跟。”
“相助？”
赫连勃勃止住笑，眯起眼睛：“你一个宋国驸马，自身尚且难保，拿什么相助，空口白话么？
就算你所言有理，我这一万儿郎，总要吃饭，总要穿衣，总要军械粮秣！那溪哥城荒芜之地，初至之时，何以维生？倒是你绥远……”
他顿了顿，眼中闪过一丝贪婪。
“听闻近来商贾云集，货物堆积如山？依本帅看，不若你先‘相助’我部些粮草军资，以显诚意，如何？”
言外之意很明显，就算听你陈世美的建议去占溪哥城，我也得先从你绥远抢一波。
陈世美轻声叹道：“看来李元昊近年来对宋作战屡有胜绩，给了你一种错觉，以为我大宋边军，尽皆土鸡瓦狗，以为这攻城掠地、开疆拓土，是件容易事？”
他抬眸，目光直视赫连勃勃，声音陡然转冷，字字如冰珠坠地。
“说句不中听的，纵是李元昊亲至，欲破我绥远，也得崩掉几颗牙，至于你么……怕是连给李元昊提鞋不配！”
“放肆！”
帐中诸将瞬间暴怒，喝骂声四起。
赫连勃勃更是面色铁青，额头青筋暴跳。
他一生自视甚高，却始终被李元昊压过一头。
陈世美这话，正戳中他心底最敏感、最自卑的痛处！
“锵！”
一名脾气火爆的秃发将领早已按捺不住，拔刀出鞘，怒吼着便欲扑上。
下一秒，陈世美动了。
跟傻逼讲道理是个费力的事，陈世美觉得自己已经尽力了。
既然傻逼听不进去道理，那他也无需多费口舌……
他身形似鬼魅，毫无征兆地向前滑出，快得只在众人眼中留下一道模糊的青影。
右手甲袖之中，一柄尺馀长、寒光潋滟的匕首悄然滑落掌心，被他稳稳握住，匕尖直指三丈外主座上的赫连勃勃！
“保护大帅！”惊呼声炸响。
那率先拔刀的秃发将领反应最快，怒喝一声，手中弯刀划出一道凌厉的弧光，拦腰斩向陈世美。
陈世美却似背后长眼，前冲之势不减，左掌看也不看，反手向后一拍。这一掌看似轻飘飘浑不着力，却正正拍在弯刀侧面。
“铛”一声金铁交鸣的巨响，那秃发将领只觉一股沛然莫御的柔韧巨力自刀身传来，虎口剧震，半边身子瞬间酸麻，连人带刀跟跄着向侧方跌出数步，撞翻了一张矮几。
而陈世美的身形，借这一拍之力，去势更快三分，化作一道惊鸿，已掠过最后两丈距离，直扑至赫连勃勃案前！
赫连勃勃到底是沙场宿将，虽惊不乱，厉喝一声，竟不闪避，反而猛地一脚踹翻身前沉重的木案，木案翻滚着砸向陈世美，同时他硕大的身躯向后急仰，伸手便要去拔腰间佩刀。
然而，陈世美的速度实在太快！
那翻滚的木案未能阻其分毫，只见青影一闪，陈世美已然腾身而起，足尖在砸来的木案边缘一点，身形再度拔高，如苍鹰搏兔，凌空下击！
赫连勃勃的刀只拔出一半，便觉咽喉处一凉。
时间近乎凝固。
大帐内，所有将领、亲兵全都僵在原地，瞪大眼睛，难以置信地望着主座之前。
陈世美单膝微屈，匕首深深没入赫连勃勃的咽喉，只留一截墨玉般的柄端在外。
鲜血，正顺着血槽汩汩涌出。
赫连勃勃双目圆睁，脸嘴唇翕张，却只能发出“嗬嗬”的漏气声。
他徒劳地抬手，想去抓那匕首，最后又无力地垂落。
血珠在帐中羊皮毡上溅开点点暗梅，陈世美抬头看去，帐中诸将皆如泥塑木雕。
匹夫一怒，血溅五步。
任谁也没料到，这宋人驸马竟敢在万军环伺之中暴起发难，更未料到他能一击得手，瞬息间取了主帅性命。
帐中死寂只维持了短短一瞬。
那刀疤将领最先反应过来，双目赤红，嘶声吼道：“为将军报仇！”
七八柄弯刀同时出鞘，寒光映得帐内一片森然。
诸将虽惊骇，却皆是沙场搏杀出来的悍卒，此刻同仇敌忾，刀势从四面合围而来，封死了所有退路。
陈世美足尖一点，身形如柳絮般向后飘退，堪堪避过最先劈至的三刀，左掌在身旁木案边缘一按，借力腾身，直取冲在最前三人面门。
那三人慌忙挥刀格挡，“铛铛”几声，冲势一滞。
就在这空隙间，帐帘“哗”地掀起。
赫连冲也当先闯入，身后紧跟赫连铁。
二人身形微震，目光从赫连勃勃尸身移到陈世美染血的右手，再扫过帐中剑拔弩张的诸将，面色变幻数息。
下一秒，赫连冲也抬手厉喝：“住手！”
诸将虽悲愤，却下意识停住攻势，纷纷看向赫连冲也。
“来人！”
赫连冲也目光锁定陈世美，声音沉冷如铁：“将此刺客拿下，押往偏帐，严加看管！未有我的军令，任何人不得接近！”
帐外涌入十馀名亲兵，皆披重甲，手持长矛。
陈世美与赫连冲也目光一触，心下顿时了然。
他不再不反抗，将匕首“当啷”掷于地上，束手而立。
待陈世美被押走，帐帘落下，帐中压抑的气氛终于爆开。
“副帅！”
刀疤将领虎目含泪：“大帅死得这般惨，为何不立时将那宋狗碎尸万段？”
“正是！此仇不共戴天！”
“请副帅下令，末将愿为前锋，踏平绥远，鸡犬不留！”
群情激愤，声浪几乎要掀翻帐顶。
赫连冲也默然不语，缓步走到赫连勃勃尸身前，缓缓蹲下，伸手将兄长圆睁的双眼轻轻阖上。
他动作很慢，指尖微颤。
良久，赫连冲也起身环视帐中诸将。
“大哥新丧，军心浮动。此刻若仓促进攻，胜败尚在其次，若是途中生变恐有灭顶之灾。
传我军令！全军缟素，为大哥举哀，营中加强戒备，无令不得妄动。”
最后只长叹一声。
“攻绥远之事……待丧仪过后，再议。”