陈世美引狄青重回寨内议事厅，屏退左右，只留韩琪在侧。
狄青开门见山：“陈都尉安然归来，乃绥远之幸，然赫连部万馀人马盘踞不远，终是心腹大患。下官以为，当趁其主帅新丧、军心不稳之际，集结我部与绥远现有兵力，并联络附近州军，明日拂晓便可发兵，全力进击，以求一举歼灭，永绝后患！”
陈世美缓声回应：“狄将军锐意进取，为国除患，陈某佩服，然此事或可另作他想。”
他先将自己在西夏营中经过择要简述一番，只略去与太后、襄阳王相关的关节。
狄青听完浓眉一挑：“都尉是说……放任其占据溪哥城？可卧榻之侧，岂容他人酣睡！此非养虎为患？”
“非是养虎，乃是驱狼斗虎，亦是以夷制夷。狄将军当年得范公赏识提携，于延州任上，当深知范公‘招抚蕃部、以守代攻’之策的精髓。”
果然，陈世美一提范仲淹，狄青立马神色严肃。
“范公知遇之恩，青自是没齿难忘，还望都尉明示。”
“溪哥城地处河湟谷地边缘，地势虽险，然土地贫瘠，难以产粮。赫连部万馀人马屯驻此地，初时或可劫掠蕃部维生，然绝非长久之计。其欲存续，必仰赖商贸。而我绥远，乃至秦凤路，便是其最近、最可靠的商货来源。”
他手指顺着舆图上隐约的路线滑动：“我等只需明里默许，暗里稍加引导，控制粮、盐、铁器、茶帛等关键物资的流向与价格。再遣小股精锐，名义上巡边，实则定期监察其动向，如此赫连部便如风筝，线头操于我手。
他们为求生存，必尽力清扫周边桀骜蕃部，维护商路，无形中成为我西北屏障的一环。他日若朝廷决意北伐西夏，收复河套，此部或可为奇兵，侧击敌后，此正合范公之策精髓。”
狄青听罢，目中精光连闪，凝视舆图。
他虽出身贫寒，并非迂腐短视之人，久在边陲，深知战争消耗与治理之难。
陈世美这番谋划，跳出单纯军事剿灭的思维，格局宏大，思虑深远，确非寻常边将所能及。
他默然良久，方缓缓吐出一口气：“都尉高瞻远瞩，洞悉利害，青……受教了。此策若成，确于国朝大利。只是其中分寸拿捏，各方平衡，至关重要，稍有不慎，反噬亦烈。”
“将军所虑极是。”
陈世美正色道：“故需将军协助，绥远这边我自会小心处置，定期向将军通报情势。”
狄青再次抱拳：“都尉既有成算，青自当配合，边事艰难，都尉保重。”
“将军亦请珍重。”
送走狄青，陈世美步出寨门，公主马车仍在静候。
上车前，陈世美扭头对韩琪嘱咐：“白姑娘腿伤需好生照料，安排她住下，请庞先生务必仔细诊治，另外……”
他顿了顿，目光投向绥远城方向。
韩琪会意，知道陈世美挂念什么。
“都尉放心，家中一切安好，城内亦无异动。”
陈世美略一点头，这才掀开车帘，登上马车。
车内铺着厚软锦垫，温暖馨香。
平乐公主凑过来挨他坐下，亮晶晶的眼眸里满是期待：“驸马，快给我讲讲！你是怎么一个人闯进西夏大营的？”
陈世美心中苦笑，方才与狄青说了一遍，此刻又得应付这好奇宝宝。
他只得耐着性子，将经历简化再简化，抹去血腥与险诈，只挑些听起来英勇又不失稳妥的情节娓娓道来。
平乐公主双手托腮，听得极为入神，时而惊呼，时而拍手，听到最后陈世美安然脱身，才长长舒口气，拍拍胸口，眉眼弯弯，满是欢喜与崇拜。
“回去我就说给父皇听，让他好好赏你！”
陈世美看着她毫不作伪的纯然欣喜，心中疑虑的阴云却越发厚重。
他试探开口：“殿下……”
“哎呀！”
公主突然想起要紧事，忙从随身锦囊中取出一封缄口的信缄递过来。
“险些忘了！这是父皇让我亲手交给你的，说是密信，旁人都不许看。”
陈世美心头一跳，接过信缄。
入手是宫内上用的暗纹绫纸，封口火漆完好，印鉴分明。
皇帝竟直接通过公主传递密信？
原主与赵祯的关系不一般啊……
他并未立刻拆阅，抬眼试探道：“殿下，官家可还有其他口谕交代？”
平乐公主小嘴一撅，委屈道：“我的好哥哥，这都不在东京了，你怎还叫我殿下，眼下又没外人！”
一声娇滴滴的好哥哥，给陈世美喊得皮肤泛起一层鸡皮疙瘩。
平了公主低下头，声音闷闷的：“自从父皇给我们赐婚后，我就觉得你变了，对我总客客气气、疏疏离离的，也不象以前那样叫我幼悟了……”
幼悟？
陈世美心头剧震，面上不敢表露分毫。
听这话意，公主竟是在赐婚前就与原主相识，且关系颇为亲近？
另外这名字听起来，咋象个佛门法号？
陈世美正不知如何接话，马车已缓缓停住。
车外传来声音：“禀都尉、殿下，府邸已到。”
陈世美搀扶着平乐公主落车。
这是他在绥远的官宅，因近日多居秦香莲处，已有些时日未曾回来。
为迎接公主，门庭已被精心打扫装饰过，虽不及东京府邸奢华，却也整洁雅致，添了不少生气。
一名年约二十出头、穿着体面、面容端庄秀丽女官上前，见礼道：“恭迎殿下，驸马。”
她行礼周全，目光在掠过陈世美时，却隐隐透出一丝冷淡。
平乐公主颔首回应：“柒悦姐姐，驸马乏了，你早些安排我们休息吧。”
“明白，公主你跟我来。”
平乐公主随女官进屋，陈世美下意识想跟上，女官却回头侧身一步，挡在他面前。
“驸马爷留步。”
“恩？”
陈世美一愣，难道他和公主不同房住？
“驸马莫非忘了？”
“这……”
“殿下自幼在慈航净苑修行，礼敬三宝，虽蒙圣恩还俗下降，然仍需为抚育她的明慧师太守孝持戒三年，驸马不该不记得才是。”
自幼在佛门长大？
陈世美心中波澜再起，面上却不动声色，仿佛刚想起此事：“连日奔波，军务繁杂，一时疏忽，有劳提醒。”
言罢，转身朝自己书房所在的院落走去。
回到房中，陈世美点亮油灯，在书案后坐下。
他将皇帝那封密信取出置于案上，并未立刻拆看，而是闭目凝神，将今日获取的纷乱信息一一梳理。
第一，这位平乐公主赵幼悟，身世成谜，竟非长于宫廷，而是在名为“慈航净苑”的尼庵中长大。
第二，原主陈世美与公主早就相识，关系匪浅。
第三，原主竟能与皇帝赵祯直接沟通，接受密令，可见绝非简单的“幸进驸马”。
理清思绪后，陈世美拆开密信。
【绥远捷报已悉，卿临危不乱，奋勇御敌，朕心甚慰。边关苦寒，戎马倥偬，卿辛苦了。然卿当知，戍边御侮虽重，朕所托之事，尤不可轻忽懈迨。盼卿早竟全功，速返京师，朕翘首以盼。】
信很短，措辞含蓄隐晦。
肯定陈世美的军功，但更强调“所托之事”，并催促办完事快点回京。
显然赵祯防着此信可能外泄，不敢明言。
可有什么事情，是比当前稳住边境更重要？
陈世美眼神一冷。
非常之时，当用非常手段。
……
夜深人静，绥远官宅内院，聂柒悦卸下钗环，长呼一口气。
作为负责教导、规劝公主的礼仪、品德和文化的女官，聂柒悦父亲乃当今大儒聂冠卿。
受父亲影响，聂柒悦德才兼备，饱读诗书，由此年过二十还未婚嫁的她，才会被皇帝亲点来教育公主。
可待在公主身边终究不是一件易事，哪怕平乐公主心思单纯，可身边的麻烦事还是不少，处理起来劳心劳力。
铜镜中映出聂柒悦疲惫的面容，忽有暗影极快地一闪！
她心中警兆刚生，还未来得及回头或呼喝，后颈就被用力一击，顿觉眼前一黑，软软晕倒。
不知过了多久，聂柒悦悠悠转醒，发现自己双手被反绑在椅背，动弹不得，双眼被厚布蒙住，一片漆黑，口中也被塞了布团。
她惊恐挣扎，喉间发出“呜呜”之声。
“闭嘴。”
一个低沉嘶哑男声在极近处响起，同时一把锐利冰凉的钢刀轻轻粘贴她脖颈。
“若想活命，莫要妄动，莫要叫喊，听懂了便点头。”
聂柒悦浑身僵硬，寒意从颈间瞬间蔓延全身。
她不敢再动，颤斗着点头。
口中的布团被取出，聂柒悦深吸一口气，强作镇定：“你是何人，意欲何为？”
“放心，我只是来找你问点事。”
“聂柒悦，食君之禄，忠君之事，你这般忠心，赵官家想必欣慰。只是，眼下你的性命，在我手中。我问，你答，莫要妄言，莫要拖延。否则……”颈间的冰凉微微压入肌肤，传来刺痛。
“你要问什么？”
“公主与陈世美，究竟是何渊源？陛下为何将公主下嫁于他？将你所知，细细道来。”
聂柒悦闻言扬起了下巴，尽管被蒙着眼，却显出一股决绝之气
“痴心妄想！我聂柒悦虽为一介女流，可食君之禄，忠君之事，蒙圣上信重，委以照料公主之责，要杀要剐，悉听尊便！”
“哦？倒是刚烈。”
那声音不恼，贴着聂柒悦脖颈的利刃开始沿着她锁骨弧线轻轻下划。
锋刃冰凉，所过之处，衣帛悄然裂开一道细口。
“听闻你聂柒悦出身书香门第，令尊乃当代大儒，最重礼教家风……”
威胁之意再明显不过。
聂柒悦身躯剧颤，色厉内荏：“纵然我受辱身死，陛下明察秋毫，也必追封旌表！”
“受辱？不不不……我只消将你剥净了，扔到隔壁驸马陈世美的床榻之上，再喂你们些助兴的虎狼之药，待得明日众人撞破。
你说，天下人是信你冰清玉洁、以死明志，还是信你与那驸马早有私情，耐不住寂寞，趁公主睡下暗中苟且？”
刀尖继续游移向下，聂柒悦如坠冰窟，颤声道：“你……无耻！”
“我只问寻常旧事，无关机密。”那声音循循善诱：“你答了，我转身便走，今夜之事永无人知。否则……”
衣襟又被挑开寸许。
“你……你！无耻！卑鄙！下流！”
聂柒悦毕竟也才二十出头，心理防线终崩溃，眼泪夺眶而出，浸湿了蒙眼布：“你……你怎能如此……怎能如此……呜呜呜。”
刀尖停住。
“公主与陈世美，究竟是何渊源，官家为何选他为驸马？”
聂柒悦抽泣片刻，哑声道：“殿下生母本是浣衣局宫女，得了官家宠幸，怀上龙种。那时章献太后垂帘，闻之大怒，欲待生产后处死宫人。”
她喘息几下，继续念叨。
“不料那宫人临盆前竟逃出禁中，下落不明。待太后的人寻到时，她已产下女婴，自缢于荒寺，婴儿却不知所踪。”
“所以公主流落民间？”
“是。”
聂柒悦吸吸鼻子：“殿下被慈航净苑慧明师太收养，在寺中长到十四岁，后来不知怎的，竟被陈世美送回东京。官家对失而复得的幼女疼惜有加，加之陈世美是其新科武状元，人才出众，官家便顺水推舟，降旨赐婚……”
“对外如何说辞？”
“官家对外宣称，公主生具佛缘，自幼由章献太后寄养于京外佛寺清修，近来方接回宫中。”
“陈世美寻回公主之前诸事，你可知晓？公主可曾提及？”
“公主似颇多避忌，极少言及，偶有忆起也是神色黯然，独自垂泪，甚至彻夜诵经。”
“最后一个问题……在你看来，陈世美是何等样人？”
聂柒悦闻言，忽然沉默，似有踌躇。
“直言无妨。”
“那陈世美恐是心机深沉、贪慕富贵之辈。他能寻回公主，或许早存攀附之心；刻意接近，博取欢心，乃至高中状元，怕也是算计之中。
另外我刚来绥远，就听人说他与那妇联秦娘子……”
话音未落，聂柒悦后颈又遭一击，闷哼一声，再度陷入黑暗。