陈世美赶到妇联大院时，日头已微微偏西。
院门虚掩，他推门而入，正见秦香莲引着平乐公主在院中缓步徐行，一一指点讲解。
“殿下请看，这些药草皆是庞先生指点妇人们上山采的。绥远地处边陲，药材难得，能自采些应急的，伤病之人便多一分生机。”
廊下晾晒着药草，几个妇人正缝制冬衣，墙角灶台飘出米粥香气，虽简陋却井然有序。
秦香莲今日穿了身素青襦裙，发髻挽得端正，面上薄施脂粉，瞧着比平日更显温婉，眉眼间虽隐见紧张，但言语举止却颇为得体。
另一旁的平乐公主亦是一身常服，杏色罗衫配月白披风，发间只簪了支白玉步摇，脚步轻缓，目光好奇地扫过院中诸物，她脚步轻缓，目光好奇地扫过院中诸般物事，时而点头，时而细问两句。
二人几乎同时瞥见陈世美进门的身影，俱是眼睛一亮，不约而同松了口气。
平乐公主展颜一笑，回头对秦香莲道：“秦姐姐，我瞧着这妇联井然有序，妇人们各司其职，皆有劳秦姐姐调度有方，今日多有叼扰，改日再来请教。”
秦香莲忙福身回礼：“民妇恭送殿下。”
陈世美朝秦香莲递去一个安抚的眼神，转身陪公主出了院门。
马车辚辚驶离妇联。
车内，陈世美斟酌良久，准备坦白：“殿下，我和秦娘子……”
平乐公主却先轻声道：“不必说了，我早已知晓。”
陈世美一怔。
公主抬眼，眸中清澈：“聂姐姐今早告诉我时，我还不信，非要来亲自见一见这秦娘子。可见她是极好的人，思来想去，又觉你定有难言之隐，思来想去，倒是我不该让父皇赐婚。”
她顿了顿，小嘴微撅，情绪里终究有些许幽怨。
“只是当初你送我回东京时，为何不肯明说？若早知秦姐姐在绥远，我也好……”
话到此处，她摇摇头，又展颜笑道：“不过驸马放心，我不介怀，看秦姐姐性子温婉，待人真切，心里也很是亲切。”
陈世美惊讶：“亲切？”
“恩。”
公主用力点头，眼神认真：“不是客气话，我瞧秦姐姐时，心里便觉……暖洋洋的，象是见着亲近之人一般，看她说话时眉眼温柔的模样，便心生欢喜。”
“为何？”
“说不清缘由，就是觉着亲切，好似从前在哪儿见过。”
陈世美只当是小女儿家的客气话，并未深思，心中泛起丝丝暖意。
抵达官宅，公主率先跳下马车。
“我今日还得颂经礼佛，驸马不必陪我，快去安抚秦姐姐罢。我看她方才见我，瞧着紧张得很。”
她语气诚挚：“我是真不介意，秦姐姐这般好的人，驸马莫要姑负了。”
陈世美抬手揉了揉她发顶，温声点头。
“好。”
……
小院中，秦香莲正坐在石凳上出神，见陈世美推门而入，忙起身相迎。
“官人。”她替他解下外袍，轻声问：“公主殿下……可曾怪罪？”
陈世美摇头，将公主所言略述一遍。
秦香莲听罢，神色稍霁：“说来也怪，我瞧公主时，心里也觉着莫名的亲近。
殿下虽是天家贵女，言谈举止间却无半分骄矜，眼神清澈，笑容纯净……倒象是邻家小妹般，教人忍不住想多疼惜几分。”
陈世美失笑：“你们倒是心有灵犀。”
二人对坐用餐，陈世美顺带将今日审问柳姨娘之事，一五一十道来，只省去有关太后和襄阳王之事。
毕竟秦安莹是秦香莲亲妹妹，陈世美也不想隐瞒。
秦香莲听到“安莹暂无性命之忧”，方长舒一口气，蹙眉道：“如此说来，是安莹自己不愿回来见我们？”
“若柳姨娘所言非虚，当是如此。”
“可她为何……”
秦香莲眼中浮起忧色。
陈世美缓声问：“你与安莹自幼一处长大，可知她可曾经历过什么特别之事？”
秦香莲垂眸沉思良久，缓缓摇头：“安莹性子虽急，却从未有过任何出格行径。”
“可我瞧你二人性格迥异……”
“若说我姐妹二人有何不同……许是母亲教导之故。”
“哦？”
“母亲对我，自小便极严。”
秦香莲声音低柔，回忆道：“五岁学女红，针脚歪了要重绣，七岁读《女诫》《内训》，背错一句便不能吃饭，十岁学持家，柴米油盐皆要了然于心。
母亲常说日后嫁做人妇，更须谨守本分，贤良淑德，方不负家风门楣，却又对安莹宽和溺爱，这才导致她性格与我迥异。”
陈世美再问：“你不委屈吗？”
秦香莲轻叹一声：“小时定然觉得委屈，可如今想来，毕竟长姐如母。”
陈世美没再多问，心里不免替秦香莲感到委屈。
岳母对两姐妹教育方式天差地别，可疼小的也不该是这个疼法。
秦香莲忽又轻声问：“官人今夜……不去寻那柳姨娘问话么？”
陈世美忽地起身，一把将秦香莲打横抱起，吓得她低呼一声，下意识揽住丈夫脖颈。
“我去找她作甚？”
陈世美大步往内室走去：“先晾着，今日在那妇人处憋了一肚子火气，正无处发泄。”
秦香莲面颊飞红，轻捶他肩头：“官人，你没个正经……”
语声渐低，终是柔顺地偎进他怀中。
罗帐轻垂，烛影摇红。
窗外月色悄然漫过屋檐，笼罩着这座边城小院。