县衙二堂，晨光初透。
陈世美刚在案后坐定，尚未展卷，门外响起急促脚步。
被陈世美亲手提拔的衙役王木新，几乎是跌撞进来：“都、都尉！出事了！死……死人了！”
陈世美抬眸，笔尖未停：“慌什么，死的何人？”
“是周家那个丫鬟，叫桃花的！”
王木新喘了口气，语速极快：“今早被人发现死在周府后巷柴房外头，浑身是伤，脖颈有淤痕……听周府下人间窃语，说是昨夜二公子周继德欲行不轨，桃花抵死不从，竟被活活掐死，又怕事情败露，拖去柴房伪作失足……”
陈世美手中笔顿了顿，随即又落下去，批完最后一划：“周继德是主，桃花是奴。主人处置家奴，纵然下手重了些，按律官府亦无权过问。”
王木新一愣，似未料到都尉如此反应，急道：“可都尉！那桃花前日还在公堂上作证，指认柳姨娘与三公子有私，转眼便横死，这也太过巧合！小人斗胆以为，此中必有蹊跷！都尉近日正查周家，会不会是周家灭口……”
“够了。”
陈世美搁下笔，目光平静：“做好自己分内巡防之事，无凭无据的猜测，莫要再提。”
“小人明白。”
王木新张了张嘴，见陈世美态度不容置疑，只得将满腹疑虑咽下，抱拳躬身退出去。
堂内恢复寂静。陈世美取过茶盏，轻啜一口，门帘再次掀动。
韩琪稳步走入，行至案前：“都尉，事已办妥。”
陈世美嘴角微扬：“周继德办事，倒是痛快。”
韩琪点头：“那桃花确是眼线，昨夜周继德依计前往杀人，言语间露出试探之意，她大抵以为身份暴露，竟趁周继德不备，先行服毒自尽。”
陈世美指尖轻叩桌面：“那日我审问一众周家仆人，便觉此女不简单。一众仆役战战兢兢，唯她敢直言主子阴私……后在公堂上与柳姨娘一唱一和，看似攀咬，实为递话。”
韩琪沉吟：“既知她是眼线，都尉何不早些动手清除？”
陈世美叹笑：“韩琪，你说似桃花这般藏于市井、伏于宅院的耳目，在这绥远城中，还有多少？”
韩琪默然，背脊微微绷直。
“我若亲自出手清理，便是打草惊蛇。”
陈世美感慨道：“其馀眼线见同伴暴露，必如惊弓之鸟，藏得更深，查起来更难。如今这般……‘周家公子逼奸未遂，失手毙婢’，消息传开，那些暗处之人会如何想？”
他顿了顿，眼眸闪过一丝冷光。
“他们会疑，会慌，会急于探听虚实，确认桃花之死是否真与身份泄露有关，而只要他们一动，就有可能露出马脚。”
韩琪恍然，习惯性拍起马屁：“都尉深谋，标下不及。”
“去罢。盯紧各方动静，尤其是周府左近，若有生面孔频繁探视，或有人试图接触柳姨娘所在之处……即刻来报。”
“诺！”
韩琪退下不久，一旁侧门处，王木新重新走出，小心翼翼垂手而立。
陈世美调侃道：“桃花如何死的，你现在知晓了？”
王木新浑身一颤，噗通跪下：“都尉，小人今日什么也没听见，什么也不知道！必当守口如瓶，绝不敢泄露半字！”
“若信不过你，方才那些话，你便没资格听。”
陈世美语气平淡，却带着重压：“起来，我有要事交予你办。”
王木新怔然抬头。
陈世美示意他近前，以指蘸茶，在光洁案面上画了几个彼此连接、又层级分明的圆圈。
“我要你暗中筹建一套耳目，不属衙门，直隶于我。此法与寻常探子不同，你且细听。”
“第一，选人如筛沙。”
他点了点最外圈的几个点：“不重武功，首重心细、记性好、善察言观色。力夫、茶馆伙计、更夫、货郎，乃至乞儿，三教九流，皆可为我所用。但要查清根底，最好是无牵无挂，或家累颇重急需钱财的——后者更易掌控。”
王木新点头，这思路他尚能理解。
“第二，单线连络，互不相识。”
陈世美划出几条互不交叉的线，连接内外：“你为内核，只听我令。你之下，设三五头目，每人各掌一摊。头目之下，才是具体办事的‘耳朵’和‘眼睛’。每一层，只知上一层，不知同级旁人，更不知上层之上还有谁。纵有一环断裂，亦不伤全局。”
王木新眼神一凝，呼吸微促。
“第三，情报分‘急、重、常’三等。”、
陈世美继续道：“急报，如发现可疑人物聚集、异动，半日内必须送达。
重报，如跟踪目标之日常行止、接触何人，一日一报。
常报，市井流言、物价波动、各处人员往来异状，三日一汇总。
各等情报，用不同方式传递，藏于约定之物中。”
他见王木新有些茫然，便举一例。
“譬如，急报可藏于鱼腹，寻常人见是市买鲜鱼，不会生疑。”
王木新恍然大悟。
“第四，情报需互证。”
陈世美神色严肃：“一人报某商队携禁物，不可轻信，须另遣不相干之人，从不同角度再探，或查其货单，或观其护卫，或听其口音，多方消息印证，方为实情。此谓……交叉验证。”
“交叉……验证？”
王木新咀嚼着这四个字，半懂不懂。
“第五，也是你最需牢记的。”
陈世美注视着他：“尔等只负责看与听，记录与传递，绝不可擅自行动，更不可妄加判断。看到什么，听到什么，如实记下便是，至于其中意味，由我来断。”
“小人只怕才疏学浅，负了都尉重托。”
王木新听得额角渗出汗来。
虽然陈世美的话他听得半懂不懂，但大体意思还是明白——以他王木新为中心，在绥远发展属于陈世美自己的眼线。
“你出身市井，熟悉里巷，此事你正合适。我无需你一日办成，总之先试试，具体流程回去慢慢消化，不懂的再来问我。”
陈世美说罢，从袖口取出一袋钱丢给王木新。
“这钱你先用着，记住！”
陈世美眸光沉静：“此事除你我之外，不得有第三人知晓，包括韩都监。后续所需银钱，我会另拨密帐与你……”
王木新深吸一口气，重重抱拳，转身退去。
陈世美望向窗外渐高的日头，眸光深远。
柳姨娘、桃花……或许还有更多。
探寻皇子下落之事，绝非只有他陈世美一个人在办。
整个绥远县早就被无数双眼睛盯上，柳姨娘的同伙，很可能就在这群暗桩的之中。
唯有将这群人连根拔起，自己才能后顾无忧，放手施为。
韩琪固是得力臂助，然终究是皇帝耳目，无论如何都得防范。
王木新是个机灵的人，暂且用来试试，成不成再说。
总之，自己必须比暗处的对手，看得更早，听得更清！