金属碰撞的轻响，如同深潭投石，余波在寂静的岩洞中回荡，更显四周死寂。凌云僵在原地，匕首横在胸前，耳力提升到极限，捕捉着每一丝异动。
除了苏玉衡微弱的呼吸和自己略显急促的心跳，再无他声。那声“叮”响，仿佛幻觉，却又真切地烙印在耳膜上。
是风吹动残留金属？是小动物碰触？还是……这看似废弃的哨所深处，真有其他存在？
他不敢大意。先将昏迷的苏玉衡挪到石室入口内侧相对隐蔽的角落，用那方石台稍作遮挡。然后，他手持匕首，屏住呼吸，脚步放得极轻，如同狸猫般，朝着声音传来的东南方向、地图上标示的另一条“应急路径”入口摸去。
入口位于平台内侧，是一个被几块天然崩落巨石半掩的裂隙，仅容一人侧身通过。裂隙内黑暗深邃，隐约有湿冷的气流自内向外缓缓涌出，带着地下河特有的水腥味和更浓郁的陈腐气息。先前他们注意力都在石室遗物上，并未仔细探查这边。
凌云停在裂隙口，侧耳倾听。里面依旧寂静无声。他犹豫了一下，从怀中掏出火折子——虽然湿过，但之前烘烤时他特意将剩余的一点引火物烤干保存。小心地擦燃，微弱的火光照亮了裂隙内部几尺范围。
通道狭窄，地面湿滑，岩壁布满墨绿色的苔藓，一直向下延伸。火光所及，并未见人影或异常。
难道真是听错了？或是某种巧合的声响？
他不敢完全放心，但眼下首要之事是带着苏玉衡离开。无论那声响是什么，继续留在这相对封闭的平台并非明智之举。
退回平台，他迅速做出决定：走东南暗河路径！青鸾岭方向虽然看似直接，但要经过“古禁制残区”，风险未知且可能遭遇从那个方向过来的敌人（山坳伏兵可能也知晓那条路）。而暗河路径虽然曲折，但地图标注相对清晰，且沿水而行，至少饮水有保障，或许还能找到一些可食用的水生物。更重要的是，那声来历不明的轻响，让他对这条看似更少人知的路径，反而多了一丝“或许更安全”的侥幸心理。
他将地图和金属圆筒重新包好贴身收藏，黑色小匣子系牢。然后，他重新制作了一个更简易但更稳固的背负架（利用石室内找到的一些陈旧但坚韧的绳索），将苏玉衡小心地固定在自己背上。苏玉衡依旧昏沉，但喂水后脸色似乎好了一点点。
准备停当，他最后看了一眼这个古代哨所平台，目光扫过石台铭文、荧光苔藓和那间隐藏的石室。然后，他毅然转身，举着新做的简易火把（用石室找到的半截旧木棍缠上浸了动物油脂的布条），侧身挤进了东南方向的裂隙。
通道起初狭窄逼仄，潮湿滑腻，凌云背着苏玉衡，行进缓慢艰难。火把光芒只能照亮前方几步，两侧岩壁仿佛随时会合拢。空气沉闷，只有他自己沉重的呼吸和脚步声，以及偶尔滴落的水声。
按照地图记忆，这条通道应该会逐渐下行，与一条地下河的支流汇合。他全神贯注于脚下和前方，警惕着任何异常。那声“叮”响，如同悬在头顶的细丝，让他不敢有丝毫松懈。
通道果然在向下延伸，坡度时缓时陡。走了约莫一刻钟，前方隐约传来水声，不再是滴滴答答，而是潺潺流动之声。空气也更加湿润，水腥味浓重。
转过一个弯道，眼前豁然开朗——通道连接到了一个较为宽阔的地下洞穴，一条宽约两丈的地下河在此静静流淌，河水幽深，呈墨绿色，反射着火把跳跃的光芒，不知深浅。河岸是高低不平的碎石滩，一直延伸到黑暗深处。
到了地图标注的第一段暗河。
凌云松了口气，暂时停下，将苏玉衡放下，检查她的状况。依旧昏迷，但呼吸还算平稳。他俯身掬了些河水，水质冰凉清澈，尝了尝无异味，便小心地喂苏玉衡喝了几口，自己也补充了些水分。
歇息片刻，他再次背起苏玉衡，沿着河岸，向下游方向行进。河岸崎岖，布满湿滑的卵石和淤泥，不时需要涉过浅水或绕过从洞顶垂下的巨大石钟乳。火把光芒有限，他必须步步为营。
地下河蜿蜒曲折，时宽时窄。有些地段，洞顶低矮，几乎触及头顶；有些地方则豁然开朗，形成巨大的地下穹窿，火把的光甚至照不到对岸和穹顶。寂静，除了水声和他们的动静，只有无边的黑暗与空旷。
按照地图，他们需要沿着这条河走相当长一段距离，途中会经过几个标注为“静水区”的地下小湖泊，然后河道会分叉，他们需要选择一条向东南的支流继续前进。
时间在黑暗中失去了意义。凌云只能凭着感觉和地图上的大致标注估算行程。疲惫和伤痛如附骨之疽，不断啃噬着他的意志和体力。他不得不更频繁地停下休息，每次停下，都几乎要立刻瘫倒，但看着背上昏迷的苏玉衡，又强迫自己站起来。
不知走了多久，前方水声发生了变化，变得更加沉缓。河道也明显变宽，火把光芒照去，隐约可见水面平静如镜，反射着扭曲的火光——应该是到了第一个“静水区”，一个小型地下湖。
凌云走到湖边，湖水幽深黑暗，看不到底。岸边散布着更多被水流打磨光滑的石头。他正想绕湖而行，忽然，眼角的余光瞥见，左侧湖岸一处凹陷的岩壁下，似乎有一片黑影，形状不太自然。
他警惕地靠近几步，用火把照去。
那不是什么岩石阴影，而是一堆……杂物？仔细看，是几块散落的、明显是人工加工过的木板，已经腐朽发黑；半截断裂的木桨；还有一个倾倒的、扁平的木制器物轮廓，像是……小船？或者更准确地说，是某种简陋的筏子残骸？
这里有人使用过水上工具？是古代哨所的前辈？还是后来者？
凌云心中一凛。他小心地检查那些残骸。木板朽坏严重，一碰就碎，至少是几十年前甚至更久的东西。木桨的断口也陈旧风化。似乎没什么近期活动的痕迹。
但为何地图上没有标注此处有船只？是前辈们后期留下的，未被记录？还是说……有其他人，在更近的时间里，也曾到过这里，并使用或留下了这些？
他想起那声诡异的“叮”响。不安感再次弥漫。
没有更多发现，他只能继续前行。绕过静水区，河道再次收窄，水流也急促了些。又走了约莫半个时辰（估计），前方出现了岔道。主河道继续向前，而左侧分出一条更窄、水流更缓的支流。地图显示，他们需要走这条支流。
就在凌云准备转入支流时，他无意中回头，用火照了一下主河道前方的黑暗深处。
火光摇曳，照亮的范围有限。但就在那一瞥中，他似乎看到，极远处的主河道水面上，有一点极其微弱的、非自然的光晕，一闪而逝！
那光晕……不是火把的暖黄，也不是荧光矿物的冷绿，而是一种极其澹薄、近乎虚幻的……蓝色？幽蓝色？
像是什么东西的反光？还是……某种光源？
距离太远，光线太暗，转瞬即逝，他甚至不能完全确定是不是自己眼花。
但联想起之前的金属轻响、静水区的船骸……一股寒意顺着嵴椎爬升。
这条暗河，并非只有他们！
是故布疑阵的敌人？还是其他同样在黑暗地下挣扎求生的未知存在？
他不敢久留，立刻转身，毫不犹豫地踏入了左侧支流。支流更窄，有些地方需要弯腰才能通过，头顶石钟乳低垂，脚下水深及膝，水流冰冷刺骨。他加快步伐，只想尽快远离主河道，远离那可能的窥视。
支流蜿蜒，似乎没有尽头。凌云感觉自己的体力已经透支到了极限，全凭一股意志在支撑。火把也快燃尽了，光芒越来越暗。
就在火把即将熄灭的前一刻，前方终于出现了变化——支流似乎到了尽头，水流注入了一个更为低洼的、被岩石环绕的小水潭。而水潭对面，岩壁上，赫然出现了一个明显是人工开凿的、向上延伸的洞口！洞口旁，隐约还能看到残存的、嵌入岩壁的金属环扣，似乎是用来固定绳索或梯子的！
地图上标注，这里应该是一处“上行出口”，连接着更高一层的古老矿道或天然岩隙，是这条应急路径上的一个重要节点！
终于看到了希望！
凌云精神一振，用尽最后力气，背着苏玉衡涉过水潭，来到洞口下方。洞口离水面约一人高，岩壁湿滑，但有那些残存的金属环扣和凿出的浅坑，攀爬上去应该可行。
他将几乎熄灭的火把残烬插在一边，先将苏玉衡解下，用绳索将她腰部与自己相连（以防攀爬时掉落），然后深吸一口气，抓住最低的一个金属环，开始向上攀爬。
环扣冰冷湿滑，有些已经松动。他爬得很慢，很小心。下方是幽深的水潭，跌落后果不堪设想。当他终于够到洞口边缘，奋力将苏玉衡也拉上来时，两人一起滚倒在洞口内侧相对干燥的地面上。
火把彻底熄灭，四周陷入绝对的黑暗。
凌云瘫倒在地，连动一下手指的力气都没有了。黑暗中，只有他和苏玉衡的喘息声。但他心中却充满了绝处逢生的庆幸。找到了出口节点，就意味着他们离最终脱离这片黑暗迷宫，又近了一大步。
他需要休息，哪怕只是片刻。
就在他意识即将沉入黑暗休息的边缘，忽然，极其轻微的、几乎被自己喘息掩盖的“窸窣”声，从洞口深处、黑暗的通道中传来。
不是水声，不是风声。
像是……衣物摩擦岩壁的细微声响？或者是……某种轻巧的爪子刮过石面？
很近！就在前方不远处的黑暗中！
凌云瞬间寒毛倒竖，残存的力气勐地涌起，他挣扎着半坐起身，匕首已然在手，死死盯着声音传来的方向。
黑暗中，什么也看不见。
但一种被窥视的感觉，如此清晰，如此冰冷，如同实质般落在他身上。
那“窸窣”声，停了。
死寂。
然而，凌云却能感觉到，那黑暗中的“东西”，并未离开。它就在那里，沉默地，等待着，或者……观察着。