绝对的黑暗，如同浓稠的墨汁，将洞口深处的一切吞没。只有凌云自己粗重压抑的喘息，和苏玉衡微弱断续的呼吸声，在这死寂中显得格外突兀。然而，另一种存在感却如芒在背——那来自黑暗深处的、冰冷而专注的“注视”，以及方才那声细微的“窸窣”，绝非幻觉。
凌云握紧匕首，刃尖对着黑暗，身体紧绷如弓。他不知道那是什么，不知道它有多少，更不知道它想做什么。但他绝不能退，身后是昏迷的苏玉衡，是刚刚看到的唯一希望出口。
时间在无声的对峙中流逝，每一息都漫长如年。冷汗沿着凌云额角滑落，滴在冰冷的岩石上。就在他几乎要按捺不住，想要主动弄出些声响试探，或者冒险再次点燃火折子（虽然可能暴露自身）的刹那——
“你……”
一个极其沙哑、干涩、仿佛许久未曾开口说话的人声，突兀地从前方黑暗中传来！声音很轻，带着迟疑和一种难以言喻的疲惫感。
人？！
凌云心脏勐地一跳，几乎以为自己听错了。这地底深处，除了他们和那些邪教徒、异变怪物，竟然还有其他人？！
“是谁？！”凌云压低声音喝问，匕首并未放下，警惕不减反增。在这诡谲之地，人，有时比怪物更危险。
黑暗中沉默了片刻，那沙哑的声音再次响起，语速缓慢，发音有些古怪，但确实是能听懂的官话：“你身上……有‘守正’的气息……还有……‘观星’的遗物……”
守正？观星？凌云心中剧震。对方竟能感应到他微弱的守陵令气息（守陵一脉在某些古籍中也被称作“守正”一系），还能察觉到他怀中来自观星阁哨所的遗物？这是什么人？！
“你又是谁？为何在此？”凌云沉声反问，同时努力睁大眼睛，试图在黑暗中捕捉一丝轮廓。
“我？”那声音发出一声极轻的、近乎自嘲的叹息，“一个……早就该死，却还没死成的……看守者。”
看守者？看守什么？
“此地不宜久留。”沙哑的声音继续道，语气带上了一丝急促，“你们惊动了‘巡河傀’，它们虽暂时退去，但很快就会引来更多麻烦，尤其是……你身上带着‘那个东西’的残留气息。”他似乎在指什么。
“巡河傀？什么东西？‘那个东西’又是什么？”凌云追问。
“没时间解释。跟我来，如果想活命的话。”脚步声响起，很轻，但确实在靠近。凌云肌肉绷紧，匕首蓄势待发。
“等等！”凌云喝道，“我如何信你？至少，让我看到你！”
黑暗中，一点微弱的、稳定的橘黄色光芒亮了起来。不是火把，更像是一种特制的、光芒柔和的油灯。灯光照亮了方圆数尺的范围，也映出了一个瘦削高挑的身影。
那人穿着一身早已看不出原本颜色、多处破损、缝着不知名皮革补丁的灰褐色衣物，样式古朴，绝非当下款式。他头发胡须虬结灰白，脸上布满深深刻痕般的皱纹和污迹，看不出具体年龄，唯有一双眼睛，在灯光映照下，异常清澈明亮，带着一种阅尽沧桑却又沉淀着执着的复杂神采。他身形有些佝偻，但站立姿态稳定，手中提着一盏造型奇特的铜制油灯，灯身布满绿锈，但光芒稳定。
最引人注目的是，在他那破旧衣物的左肩位置，依稀可见一个磨损严重、但轮廓尚存的刺绣徽记——山峰托星辰！观星阁的标记！只是比凌云在石室看到的更加古老简朴！
此人……难道是古代观星阁派驻此地的“看守者”后裔？甚至就是当年哨所成员的幸存者？！
“现在，可以信了吗？”老人（姑且称之）抬起浑浊却锐利的眼睛，看了凌云一眼，目光在他脸上、手中的匕首、以及身后昏迷的苏玉衡身上快速扫过，“你的同伴伤得很重，地底阴寒湿气会要了她的命。我的……住处，有药，有火，相对安全。”
凌云心念电转。对方能说出“守正”、“观星”，还能认出观星阁古徽，至少证明与观星阁有极深渊源。他若真有恶意，方才在黑暗中偷袭，自己多半难以防备。而且，苏玉衡的伤势确实不能再拖了……
“带路。”凌云收起了匕首，但身体并未完全放松。他艰难地将苏玉衡重新背起。
老人点点头，不再多言，提着油灯，转身向着通道深处走去。他的步伐稳健，对道路似乎异常熟悉。
凌云紧跟其后。通道起初是人工开凿的粗糙岩道，走了一段后，开始出现天然岩洞的特征，岔路众多，地形复杂。老人总能毫不犹豫地选择正确的路径，有时甚至会搬开或绕开一些看似普通的石块，露出隐藏的小道。显然，他对这片区域了如指掌。
走了约莫一刻钟，前方出现了一处较为开阔的、由几个相连的小型岩洞组成的空间。空气中弥漫着一股淡淡的、混合着草药、烟火和某种陈旧书籍的气味。岩洞一角，用石块垒砌着一个低矮的灶台，上面架着一个黑乎乎的陶罐，余火未熄，散发着微弱的暖意。旁边铺着干燥的苔藓和兽皮，算是床铺。岩壁上凿有一些凹龛，里面摆放着一些简陋的陶碗、木器，以及几卷用兽皮或某种坚韧植物纤维捆扎的、颜色暗沉的卷轴。最里面的岩壁下，甚至有一个小小的、用石块围起来的水洼，清澈的泉水从岩缝中渗出，滴入其中。
这里，俨然是一个经营了不知多少年月的、简陋却功能齐全的地下居所。
老人将油灯挂在一个石笋凸起上，示意凌云将苏玉衡放在干燥的兽皮铺上。他走到一个岩龛前，取出几个小陶罐，又从一个皮囊里抓出些晒干的草叶，放入陶罐中，从灶台余火上取下陶罐，开始熬煮。动作熟练，沉默而专注。
凌云将苏玉衡小心放下，检查她的情况。依旧昏迷，低热未退，肩头伤口周围的皮肤颜色不太对劲。他焦急地看向老人。
“箭伤入骨，阴寒侵体，又浸了蚀阴河水，能撑到现在，已是意志坚韧。”老人头也不抬，声音沙哑，“我熬的这剂药，能拔除部分阴寒，稳住伤势。但若要根除，还需‘阳藓’和‘地乳’调和外敷。‘阳藓’我这里有，‘地乳’……需要去更深处的‘暖岩区’采集。”他顿了顿，“不过，前提是，你们能活到那个时候。”
“什么意思？”凌云心中一紧。
老人将熬好的药汁倒出一个破陶碗里，黑乎乎的药汤散发出浓烈苦涩的气味。他示意凌云扶起苏玉衡，小心地喂她喝下。药效似乎很快，苏玉衡的眉头微微舒展，呼吸也稍稍平稳了一些，但并未醒来。
做完这些，老人才在灶台旁坐下，目光落在凌云脸上，缓缓开口：“你们是从‘戊三七哨’过来的吧？触动了石室机关？”
凌云点头，没有隐瞒：“是。我们找到了前辈留下的地图和记录。”
“难怪。”老人眼中闪过一丝了然，“地图指引你们走这条应急水路，倒也合理。但你们运气不好，或者说，时机不对。”
“时机？”
“地脉最近异动频繁，比以往任何记录都要剧烈。”老人声音低沉，“‘深壑’里的东西，越来越不安分了。‘巡河傀’是受秽气浸染、发生异变的地底盲螈，平时潜伏在暗河深处，很少主动攻击活物。但当地脉异动、秽气上涌时，它们会变得异常活跃、嗜血，并且会被某些特定的气息吸引——比如，长时间接触过‘源石’或者被核心秽气沾染过的人或物。”
凌云想起自己接触过源共鸣石（虽然最后被漩涡吞噬），更近距离承受过那漆黑漩涡散发的恶念冲击……难道自己身上真的留下了某种“印记”，吸引了那些怪物？
“你在主河道上看到的那点蓝光，就是‘巡河傀’首领的眼瞳反光。它们通常群体行动，你们遇到的恐怕只是外围的小股。你们闯入水潭，动静不小，又带着‘印记’，它们迟早会追踪过来。”老人语气平澹，却说着令人心惊的内容。
“那……我们该如何摆脱？”凌云急切问道。
“摆脱？很难。”老人摇头，“一旦被标记，除非离开这片受秽气影响的地下区域，或者用特殊方法掩盖气息，否则它们会像跗骨之蛆。我的灯油里掺了特殊矿物和草药，能驱散它们，但也只是暂时的，对首领效果有限。”
凌云的心沉了下去。前有未知追兵（邪教徒和可能的外围势力），后有地底异兽，这绝境似乎永无尽头。
“您说您是‘看守者’？看守什么？又是为谁看守？”凌云换了个问题，他想了解更多。
老人沉默了很久，目光投向跳跃的灶火，仿佛陷入了遥远的回忆。“看守……归墟的伤痕，禹祖封镇的裂缝，以及……等待一个或许永远不会到来的‘最终净化’之机。”他缓缓道，“我的先祖，是观星阁‘地脉监察司’最后一批派驻此地的监察使之一。当年‘墨源之劫’后，禹祖封镇了祸源，但余毒未清，深壑难平。监察司奉命在此建立哨所，长期监测，防止异变。然而，秽气侵蚀日渐严重，同僚一个个倒下，与外界的联系也渐渐断绝……”
他的声音愈发低沉沙哑：“到最后，只剩下我们这一支，靠着先祖传下的些许技艺和对地形的熟悉，苟延残喘于此，一代又一代，守着古老的职责和……一个秘密。”
“什么秘密？”凌云追问。
老人没有直接回答，而是看着凌云：“你身上有‘守正’传承，又得到了戊三七哨的遗留，这说明你不是偶然闯入。告诉我，地上发生了什么？你们为何而来？又为何会沾染上如此浓重的‘源秽’气息？”
凌云深吸一口气，知道此刻必须坦诚。他将观星阁发现地脉异常、派他们前来调查、遭遇血目长老等邪教徒、地底祭坛禹祖残识现世、源共鸣石被恶念漩涡吞噬、禹祖关于“第二场墨源之劫”的警告等关键信息，简明扼要地讲述了一遍。只是隐去了守陵令和承岳剑意的一些具体细节，只说是借助了传承之力。
老人听得极其专注，脸上古井无波，但那双清澈的眼睛里，却翻涌着剧烈的情绪波动——震惊、了然、悲哀、以及一种“终于来了”的宿命感。
“果然……封印松动了，不，是裂开了。”老人喃喃道，声音带着一丝颤抖，“先祖留下的预言成真了……‘当星穹晦暗，地脉沸腾，封石移位，恶念将如潮涌，淹没旧痕，吞噬新生’……你们带来的消息，比我想象的还要坏。源石失落，三钥已缺其一，‘最终净化’的希望……渺茫了。”
“难道……就没有别的办法了吗？”凌云不甘地问。
老人没有立刻回答，他起身，走到最内侧的岩壁前，摸索了片刻，似乎触动了什么机关。一小块岩壁向内滑开，露出一个更小的暗格。他从暗格中，取出了一个用油布严密包裹的长条状物体。
他走回来，在灯光下，一层层揭开油布。里面，是一柄连鞘的古剑。剑鞘是某种暗沉的金属，镶嵌着早已失去光泽的宝石，样式古拙大气，带着岁月沉淀的厚重感。剑柄末端，赫然刻着一个与老人肩头徽记、石室徽记一脉相承，但又更加复杂、仿佛蕴含着某种韵律的山峰托星辰图案——观星阁最高等级的徽记！
“此剑，名‘镇渊’，是当年禹祖麾下重臣、也是我观星阁初代阁主，协助禹祖封镇‘墨源’时所用的佩剑之一。”老人抚摸着剑鞘，眼神充满敬畏与感伤，“它并非‘三钥’，却承载着部分封镇之力的‘引信’与‘共鸣’。先祖遗命，若有一天，地脉异变达到临界，封镇濒临崩溃，而持有正统传承、心性坚毅之人至此，可凭此剑，尝试……‘引动地脉残余正气，激发古阵共鸣’，或可暂时加固封镇，延缓崩溃，为外界争取时间。”
他抬头，目光如炬，看向凌云：“你身负‘守正’传承，能激活戊三七哨石室机关，又亲身接触过源石与核心恶念，你的气息，或许……能被‘镇渊’剑和这片地脉残留的古阵所认可。这，可能是目前唯一的、渺茫的补救机会。”
“我该怎么做？”凌云没有犹豫。
“很难，很危险。”老人郑重道，“需要你带着‘镇渊’，前往深壑外围的一处古祭坛遗迹——那里是当年封镇大阵的一个重要节点。以你的血与心神为引，激发‘镇渊’之力，尝试与地脉深处残存的古阵力量共鸣。但你必须知道，深壑外围如今秽气弥漫，巡河傀遍布，更有其他被侵蚀的怪物游荡。而且，引动古阵的过程，可能会惊动深壑深处那真正的恶念之源，甚至可能……将你吞噬。”
“成功的几率有多少？”凌云问。
老人沉默片刻，缓缓摇头：“不知道。自从封镇完成后，从未有人尝试过。可能有一线生机，也可能……徒劳送死，甚至加速崩溃。”
岩洞中陷入沉寂，只有灶火偶尔的噼啪声。一边是几乎必死的绝境（被怪物追踪围困），一边是渺茫但可能影响大局、同样九死一生的冒险。
凌云看向昏迷的苏玉衡，又看了看老人手中那柄古朴的“镇渊”剑。他知道，自己没有选择。不仅仅是为了自己和苏玉衡的生机，更是为了禹祖的警告，为了可能爆发的“第二场墨源之劫”。
“我去。”凌云的声音在寂静的岩洞中响起，清晰而坚定。
老人深深地看着他，浑浊的眼中闪过一丝复杂的赞赏与悲悯。他将“镇渊”剑连同剑鞘，郑重地递到凌云手中。
剑入手沉重冰凉，却似乎与怀中的守陵令产生了一丝微不可察的共鸣。
“我会尽量照看好你的同伴，并准备一些可能用上的药物。”老人道，“但你必须尽快出发，趁‘巡河傀’的大规模聚集还未形成。路线，我会详细告诉你。记住，祭坛启动之法，关键在于‘守正之心，镇渊之志’，具体如何，需你自行在祭坛上领悟。若事不可为……保全自身，或许尚有其他转机。”
凌云点头，将“镇渊”剑系在腰间。他最后看了一眼苏玉衡，将她托付给这位神秘的老人。
就在这时，岩洞深处，连接着暗河方向的那条通道里，隐隐传来了不同于水声的、更加嘈杂密集的“沙沙”声，以及一种低沉的、如同岩石摩擦般的呜咽！
老人脸色一变：“它们来得比预想的快！快走！从这边！”他指向岩洞另一侧一条更加隐蔽、被垂挂藤蔓遮掩的狭窄缝隙。
凌云不再迟疑，对着老人重重一抱拳，转身钻入了那条缝隙。
缝隙后是向上的陡坡，黑暗隆咚。身后，岩洞中传来老人低沉急促的咒语声和某种药粉撒开的窸窣声，似乎是在布置驱赶怪物的手段。
凌云头也不回，手脚并用，向着坡上黑暗深处爬去。腰间“镇渊”剑随着他的动作，轻轻撞击着岩石，发出沉闷而坚定的轻响。
前方，是更深的地底，是秽气弥漫的深壑外围，是古老而危险的祭坛。
他的身影，很快消失在黑暗的坡道尽头。
而在他离开后不久，老人所在的岩洞入口处，那嘈杂的“沙沙”声和呜咽声越来越近，甚至夹杂了尖锐的嘶鸣和重物拍打岩壁的闷响。
老人挡在昏迷的苏玉衡身前，手中握着一把古朴的匕首，目光沉静地望向喧嚣传来的方向，口中低声吟诵着古老的篇章，那盏铜灯的光芒，似乎也变得更加明亮而稳定。