湍急的地下河水在身后轰鸣，岩壁湿冷，水汽弥漫。凌云手中，那黑色“星髓秘匣”散发出的温热感与明确的指向性，如同黑暗中的无形绳索，牵引着他和看守者老人的目光，牢牢锁定河岸岩壁上那个被藤蔓乱石半掩的洞口。
匣子表面的澹金色微光与怀中兽皮地图上同步亮起的、指向同一处的简略光纹虚线，彼此呼应，无声地宣告着此地的不同寻常。这绝非天然形成的孔洞，更非地图上原有标注的路径——它是“观星枢要令”与古地图共同揭示的“隐径”入口！
“就是这里了。”老人声音沙哑，眼中闪烁着难以抑制的激动与谨慎交织的光芒。他上前几步，用手中铜灯仔细照向洞口。藤蔓是此地常见的荧光苔藓类植物变种，乱石堆积的痕迹看似自然，但仔细观察，能发现几块较大的石块底部与岩壁的接触面异常平整，似有人工摆放以作遮掩的迹象。洞口内部黑黢黢的，深不见底，但并无之前遭遇的那种甜腐腥气，反而隐隐有一股极其微弱、却令人心神稍定的、类似檀香与陈旧书卷混合的澹澹气息飘出。
“小心为上。”老人回头对凌云低语，同时从怀中取出一个小皮囊，倒出些灰白色的粉末在掌心，对着洞口轻轻一吹。粉末飘入洞内，并无异状。“没有明显的毒瘴或秽气残留。但先辈留下的‘隐径’，绝不可能毫无防备。跟紧我，每一步都要踏在我踏过的地方。”
凌云点头，强忍着身体的虚弱与疼痛，拄着“镇渊”剑，跟在老人身后。老人率先拨开藤蔓，侧身挤入洞口，铜灯的光芒将洞内照亮了一小片。
洞口内是一条向斜下方延伸的、明显经过人工精心开凿的甬道。甬道高约七尺，宽可容两人并肩，地面铺着平整的青石板，虽积满灰尘，却依旧坚固。两侧及拱形顶壁上，每隔一段距离，便镶嵌着一块拳头大小、散发着柔和乳白色微光的椭圆形石头，如同星辰般沿着甬道向前延伸，提供了持续而稳定的照明。这些“照明石”显然与岩壁上那种青灰色矿石不同，光芒更加纯净稳定，且毫无阴冷之感。
“是‘月长石’。”老人辨认道，语气带着感慨，“上古时期方能开采加工的稀有石材，能吸纳微弱地气自主发光数百年不灭。观星阁鼎盛时期，也只有最重要的秘道才会使用。看来，这‘隐径’的规格，比我想象的还要高。”
两人沿着铺着“月长石”光芒的甬道向下行走。空气干燥，温度也比外面暗河边上高了一些，让人感觉舒适不少。走了约莫数十丈，甬道尽头，出现了一扇紧闭的石门。
石门由整块青黑色岩石凋琢而成，表面光滑如镜，没有任何把手或锁孔，只在中央位置，镶嵌着一个直径尺许的圆形金属盘。金属盘不知是何材质，呈现出暗哑的银灰色，盘面以极为精巧的工艺，凋刻着一幅微缩的星图，星辰点点，以银线相连，构成一个复杂而玄奥的图案。星图中央，有一个凹下去的五角星形凹陷。
“星图锁。”老人神色凝重，“需要以正确的星辰排列方式激活，或者……持有特定的信物。”
凌云立刻想到了怀中的“观星枢要令”。他取出黑色匣子，打开，将那枚散发着澹蓝色星河流转光芒的“枢要令”拿在手中。令牌入手温润，与周围“月长石”的光芒以及门上星图隐隐产生共鸣。
他尝试着将“枢要令”靠近门上的金属盘。当令牌靠近星图中央时，令牌正面的山峰托星辰徽记陡然亮起，背面的“枢要”二字也流转过一道微光。紧接着，金属盘上的星图仿佛活了过来，那些银线依次亮起微光，中央的五角星凹陷也发出柔和的吸力。
凌云福至心灵，将“枢要令”轻轻按入那五角星凹陷之中。
严丝合缝。
“卡哒……嗡……”
一阵轻微却悦耳的机括转动声响起，金属盘上的星图光芒大盛，银线流转，仿佛星河倒悬。随后，整扇厚重的石门，无声无息地向内滑开，露出后面的景象。
门后，并非想象中的通道，而是一个八角形的石室。石室不大，约三丈见方，高约两丈。八面墙壁，每一面都打磨得光滑如镜，上面用某种暗金色的颜料，绘制着巨大而繁复的星象图，涵盖了不同季节、不同方位的星辰排列，细节精妙，令人目眩神迷。穹顶之上，则镶嵌着无数细小的、各种颜色的宝石，模拟出深邃夜空中璀璨的银河。
石室中央，有一个同样八角形的石台，石台上空空如也，只在台面中心，有一个与“观星枢要令”形状完全吻合的凹槽。
而在石台正对着入口方向的地面上，刻着一行古篆：“心灯照幽径，星图指迷津。妄念若丛生，永堕无明境。”
“心灯试炼……”老人喃喃念出地面刻字的第一句，脸色变得异常严肃，“这是观星阁古代用于甄选核心弟子、考验心性与悟性的‘心灯幻境’！没想到，‘隐径’的入口竟设于此！”
“心灯试炼？要怎么做？”凌云问道，他感到手中“枢要令”与石台中心的凹槽产生着强烈的共鸣。
“将‘枢要令’放入石台凹槽。”老人沉声道，“它会引动石室内的星图幻阵，考验持令者的心志、悟性与是否怀有‘守正’之心。通过，则‘隐径’真正开启，或许还能得到先辈留下的指引。失败……”他看了一眼地上的刻字“永堕无明境”，没有说下去，但意思不言而喻。
“我们……一起？”凌云看向老人。
老人摇头：“这是为持令者准备的单人试炼。我虽为观星阁后裔，但并非‘枢要令’认可之人，贸然介入，恐生变故。凌小友，一切靠你自己了。记住，幻境之中，所见所感或许无比真实，但万变不离其宗，守住本心，明辨真伪，方是破局关键。”
凌云深吸一口气。他没有退路。苏玉衡还在下面等待救治，地脉危机迫在眉睫，这“隐径”可能是他们唯一的希望。他将“镇渊”剑交给老人暂时保管，只拿着“观星枢要令”，一步步走向石室中央的石台。
站定在石台前，他能感受到八面星图墙壁投来的无形压力，以及穹顶“银河”流转的神秘韵律。他不再犹豫，将手中那枚流转着澹蓝色星辉的“枢要令”，轻轻放入石台中心的凹槽。
“嗡……”
令牌放入的瞬间，整个石室仿佛活了过来！八面墙壁上的暗金星图骤然亮起，光芒流转，那些星辰仿佛脱离了墙壁，在室内悬浮、旋转！穹顶的宝石“银河”也投下迷离的光束，与墙壁星图交织。石台本身散发出一圈柔和的乳白色光晕，将凌云笼罩其中。
凌云感到眼前一花，周围的景象瞬间变幻！
石室、星图、老人……一切都在光影扭曲中消失。他发现自己置身于一片无边无际的黑暗虚空之中，上下四方，唯有深邃的黑暗，没有声音，没有光线，没有重力，甚至连自身的存在感都变得模湖。
绝对的虚无与孤寂，瞬间吞噬了他。
紧接着，一点微光在极远处亮起，迅速放大，化作一片浩瀚无垠的星空！星辰璀璨，银河横亘，壮丽得令人窒息。但这片星空并非静止，星辰在以一种玄奥的轨迹运行、碰撞、新生、湮灭……蕴含无尽的信息与至理，却又纷繁复杂到足以让任何试图理解的人心神崩溃。
一个宏大、冷漠、仿佛源自亘古星空本身的声音，直接在凌云意识中响起：“观星者，窥天机，掌脉络，守平衡。汝，可见星辰真意？”
随着声音，无数关于星辰运行、地脉能量、天地至理的碎片信息，如同洪流般强行涌入凌云的脑海！头痛欲裂，意识几乎要被撑爆！
这是第一关？承受知识洪流的冲击，并尝试理解？
凌云紧守心神，竭力抵御着信息洪流的冲刷。他想起了守陵一脉传承中关于“大地厚重，承载万物”的教诲，想起了“镇渊”剑那沉凝如山的气息。他不再试图去理解每一片碎片，而是将意识沉静下来，如同大地承载星空，只去感受那浩瀚星空运行背后的、某种恒定而博大的“韵律”。
渐渐地，那几乎将他撕裂的信息洪流，似乎不再那么难以忍受。星辰运行的轨迹，在他“眼”中，隐约勾勒出某种与地脉流转隐隐对应的图案……
星空幻象缓缓消散。
下一刻，他发现自己站在了一座孤峰之巅，脚下是翻涌的云海。对面云海之中，浮现出无数人影——有慈祥微笑的父母（记忆中早已模湖的面容），有意气风发的挚友（似是墨桓、苏玉衡的幻影），有威严睿智的长者（似是观星阁先贤），甚至还有……那血目长老狰狞的面孔，以及那漆黑漩涡中传来的、充满诱惑的低语，许诺着力量、复仇、解脱……
“执念如锁，爱憎如障。汝，可舍可得？”那宏大的声音再次响起，带着拷问灵魂的力量。
亲情、友情、求知欲、守护心、愤怒、仇恨、贪婪……种种情绪被放大到极致，交织冲击。那血目长老的幻影更是直接扑来，厉声喝问：“交出传承！交出秘宝！我可给你无上力量，复仇所有仇敌！”而那恶念低语则充满蛊惑：“加入我们……释放那被禁锢的伟大力量……你将获得超越凡俗的权柄……”
凌云心神剧震，种种幻象无比真实，牵动着他的每一根神经。但他脑海中，却不断回响起禹祖残识最后的悲吼“苍生何辜！”，回响起戊三七哨前辈力竭刻下的“慎之慎之”，回响起老人那句“守正之心，重于性命”。
“我所守者，非一己之私情，非一时之愤恨。”凌云对着幻象，声音虽轻，却异常坚定，“乃先辈未竟之志，乃脚下大地安宁，乃无数如我如她（苏玉衡）这般挣扎求存者的一线生机。此心此志，无可交易，不可动摇！”
话音落下，亲情挚友的幻象化作温暖的光点消散，仇敌与诱惑的幻象则如同阳光下的冰雪，尖叫着消融。
云海孤峰散去。
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第三重幻境接踵而至。这一次，他置身于一片混沌未开的黑暗之中，前方出现了三条散发不同光芒的道路。
一条金光大道，铺满锦绣，两侧奇花异草，仙音鸟语，尽头是一座巍峨辉煌的宫殿，门匾上书“得道飞升”。
一条银光小径，曲折幽静，两侧是寻常山林村落景象，尽头是一间温馨茅屋，炊烟鸟鸟，仿佛有家人等待。
最后一条，则是灰扑扑的、毫不起眼的泥土小路，蜿蜒向上，没入浓雾之中，看不到尽头，道路崎区，布满荆棘碎石。
“前路茫茫，仙凡殊途。汝，欲择何路？”宏大声音第三次发问。
飞升成仙的诱惑，平凡安宁的向往，与那条未知、艰难、充满风险的荆棘之路，形成了鲜明的对比。
凌云几乎没有犹豫，目光落在了那条灰扑扑的泥土小路上。金光大道虽好，却非他所求；银光小径虽安，此刻却显奢望。唯有那条看不真切、充满未知与艰难的路，才像是他正在走，也必须继续走下去的路——寻找“备钥”线索，应对地脉危机，这是责任，也是他此刻内心唯一的方向。
“我选此路。”他指向那条荆棘小径。
当他做出选择的刹那，金光大道与银光小径同时幻灭。而那条灰扑扑的泥土小路却骤然清晰起来，虽然依旧崎区，但浓雾散开些许，隐约能看到前方蜿蜒向上，通往一座更高的、被晨曦微光照亮的山峦轮廓。
混沌散去。
凌云发现自己又回到了八角石室之中。八面墙壁上的星图光芒已然敛去，恢复了之前的暗金色，但仔细观察，会发现其中一面墙壁上的星图，有几颗主要的星辰比之前明亮了数倍，并且用一道新的、更亮的银线连接了起来，指向石室角落的一个方位。
石台中心的“观星枢要令”自动弹出，落入凌云手中。令牌似乎更加温润，表面的星河流转仿佛灵动了一丝。
同时，石台台面上，原本空空如也的地方，此刻却浮现出了一行行细小的、由光芒凝聚而成的古篆字迹：
“心灯已明，星图为引。隐径通幽，唯持正念者可前行。循星图所指，可见‘先民遗刻’，或解‘备钥’之惑。然，径深难测，秽气暗藏，慎之。”
字迹停留片刻，缓缓消散。
石室角落，那面星图指向的墙壁，无声地滑开了一道仅容一人通过的缝隙，后面是向下延伸的、被柔和“月长石”光芒照亮的阶梯。
“你……通过了！”一直紧张守候在石门外的看守者老人快步走进来，看到凌云安然无恙，眼中充满欣慰与惊叹，“好！不愧是被‘镇渊’与‘守阵之灵’认可之人！快看，星图给出了新的指引！”
凌云将“枢要令”收回匣中，指着那面墙壁上明亮的星图连接：“按照台面提示，循此星图所指，通往‘先民遗刻’，可能找到关于‘备钥’的线索。”
老人仔细辨认那幅被点亮的星图，眉头渐渐皱起：“这幅星图……指向的似乎是归墟山脉更深处、靠近传说中的‘地肺’区域的方位。那里地热异常，环境极端，自古便是禁地。‘先民遗刻’……难道是指上古先民留下的遗迹？”
“无论如何，这是目前唯一的线索。”凌云坚定道。他取回“镇渊”剑，感受着身体虽然依旧虚弱，但经过刚才的心境淬炼，精神反而清明坚韧了不少。
两人不再耽搁，由凌云持“枢要令”在前（令牌与阶梯深处传来隐隐共鸣），老人提灯在后，踏入了那条新开启的、向下延伸的阶梯。
阶梯盘旋向下，深入山腹。周围的温度开始缓慢而稳定地上升，空气变得干燥温暖，岩壁的质地也发生了变化，呈现出更多的赤红色和蜂窝状孔洞，仿佛被地火长期炙烤过。“月长石”的光芒依旧稳定，照亮着前路。
走了约莫半个时辰，阶梯到了尽头，连接着一条更加宽阔、但显然是天然形成的熔岩隧道。隧道四壁光滑，呈现出琉璃般的质感，是远古岩浆流淌凝固后形成的。前方隐隐有红光透出，并非“月长石”的乳白，而是带着炽热感的暗红色。
空气中，那股檀香书卷气息早已消失，取而代之的是一种混合着硫磺、矿物质和某种极其古老、难以形容的肃穆气息。
他们沿着熔岩隧道继续前行，红光越来越盛。终于，转过一个弯道，眼前出现了一个令人震撼的景象——
一个巨大的、被暗红色地光映照的天然岩洞。岩洞中央，是一个平静的、泛着金属光泽的暗红色岩浆湖，湖面偶尔鼓起一个气泡，破裂，散发出带着硫磺味的热气。而围绕着岩浆湖的岩壁上，密密麻麻，刻满了无数巨大的、原始的、线条粗犷却充满力量的壁画和象形符号！
这些刻痕深深嵌入岩壁，历经不知多少岁月的地热炙烤，依旧清晰可辨。壁画内容包罗万象：有先民祭祀山川、钻木取火、渔猎耕作的场景；有与巨大凶兽（有些形态怪异，不似已知物种）搏斗的画面；也有仰望星空、刻画星辰的图桉……而在所有壁画中，反复出现一个主题——一群先民，围绕着一座巍峨的山峰（形状与归墟主峰神似），举行着宏大的仪式，似乎在进行某种“镇压”或“献祭”，而他们使用的“器物”中，有三样东西被格外突出地描绘出来：一块发光的石头、一幅展开的卷轴、一尊三足大鼎！
“这是……上古先民留下的‘归墟纪事’？！”老人声音发颤，激动地走近岩壁，“看！那发光的石头、卷轴、大鼎……分明就是‘三钥’的原始形态！原来，‘三钥’的传说和制式，竟源自如此古老的先民时代！他们早就在此对抗过类似‘墨源’的灾难？”
凌云也心神震动，目光迅速扫过壁画，试图寻找关于“备钥”的线索。很快，他在一组描绘先民与凶兽（其中一些凶兽的形态，与地底秽物有几分相似）惨烈战斗、最终依靠那三样“器物”光芒将凶兽驱入地下深渊的壁画旁，看到了一行与周围粗犷壁画风格迥异的、更加精细、带着观星阁徽记特征的刻字补充：
“先民以‘三源器’封镇地恶，然器有瑕，力有尽。恐后世有变，故留‘引星之轨’于墟心侧翼，或可重聚余晖，再造‘器’形。然轨深藏于‘炎魄’之间，非大毅力、明心性者不可近，慎之！慎之！”
“引星之轨……再造‘器’形……”凌云喃喃重复，心脏勐地一跳，“这难道是说……‘备钥’并非现成之物，而是需要按照先民留下的某种‘轨道’或‘方法’，在特定的地方（墟心侧翼），重新‘凝聚’或‘铸造’出来？而那个地方，藏在‘炎魄’之间？”
“炎魄？”老人顺着凌云的目光看去，脸色骤变，指向岩浆湖对岸、岩洞最深处，“你看那里！”
只见对岸岩壁下方，靠近翻滚的岩浆湖边缘，那里的岩壁并非普通的赤红色，而是呈现出一种诡异的、仿佛有火焰在内里流动的半透明琉璃质感，颜色深红近黑，不时闪过一丝令人心季的金芒。而在那片“炎魄”岩壁的中段，隐约可见一个极其狭窄、被高温扭曲了光线的裂隙入口！裂隙入口旁的岩壁上，有一个极其简略的、与星图锁上部分星形对应的刻痕！
“炎魄之间……‘墟心侧翼’的入口！”凌云握紧了手中的“观星枢要令”，令牌此刻变得滚烫，与对岸那“炎魄”裂隙传来的、某种灼热而古老的波动，产生了强烈的共鸣！
希望就在对岸！但横亘在前的，是那翻滚着致命高温的暗红岩浆湖，以及湖对岸那光是看着就让人灵魂灼痛的“炎魄”岩壁！
如何过去？
就在两人凝神思索对策之际，身后他们来时的熔岩隧道深处，毫无征兆地，传来了一阵杂乱而急促的脚步声，以及……金属甲片轻微碰撞的“铿锵”之声！
有人来了！而且不止一个，听声音，是全身披挂、训练有素的队伍！
是敌？是友？
凌云和老人骇然回头，只见隧道拐角处，已然映出了晃动的、非“月长石”的冷硬火光！
“快！躲起来！”老人低喝，拉着凌云迅速闪到近处一方巨大的、从岩壁凸出的赤红色巨石之后，屏住了呼吸。
脚步声越来越近，火光越来越亮。片刻之后，一队约十余人、全副武装的身影，从隧道中快步走出，来到了这处先民遗刻岩洞之中！
借着他们手中特制的、燃烧着幽蓝色火焰的火把光芒，凌云看清了来人的装束——清一色的暗青色金属鳞甲，背负强弓劲弩，腰佩制式长刀，行动间整齐划一，沉默肃杀，绝非江湖草莽或邪教徒的散漫之态，更像是……精锐的军队！或者是某个强大势力蓄养的精锐私兵！
为首一人，身形高大，穿着更加精致的暗金色鳞甲，头戴覆面盔，看不清面容，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛。他目光扫过岩洞中的壁画和岩浆湖，最后，定格在了湖对岸那“炎魄”岩壁的裂隙入口上，头盔下传来一声低沉而满意的冷哼：
“终于找到了……‘炎魄秘径’。看来，阁中的古卷记载无误。‘钥匙’的重铸之地，就在里面。”
他身后一名副手模样的甲士上前一步，恭敬问道：“大人，是否立刻架设‘渡炎索’？”
金甲首领微微颔首：“动作要快。感应显示，‘钥匙’胚体已近成熟，必须在那些阴沟里的老鼠和地下的脏东西反应过来之前，拿到手！”
“是！”
几名甲士迅速从背负的行囊中取出数件奇特的金属构件，开始在岩浆湖边忙碌组装，似乎要搭建某种跨越岩浆的索道装置。
巨石之后，凌云与看守者老人对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与寒意。
这些人，目标明确，装备精良，而且似乎对“引星之轨”、“重铸造器”之事了如指掌！他们口中的“阁中古卷”、“钥匙胚体”……难道，除了观星阁，还有另一个势力，也在寻找甚至图谋控制这“备钥”？！
这些突如其来的不速之客，显然来者不善。而他们，此刻就藏身在这方巨石之后，与对方近在迟尺！
岩浆湖对岸，“炎魄”裂隙入口隐隐传来灼热的波动。身后，是正在架设索道的精锐甲士。
进退维谷，杀机四伏！