灼热的空气在岩洞中扭曲，暗红色的地光将那些忙碌甲士的身影拉长，投在刻满先民遗刻的岩壁上，如同鬼魅起舞。金属构件碰撞的清脆声响，在岩浆湖低沉的“咕嘟”声衬托下，显得格外刺耳。浓烈的硫磺味混杂着甲士身上散发的金属与皮革气味，构成了这危机四伏之地的独特气息。
巨石之后，凌云与看守者老人屏息凝神，连心跳都压到了最缓。距离不过十余步，对方稍有异动，便能察觉。老人浑浊的眼睛紧紧盯着那些甲士的动作，尤其是他们正在组装的、横跨岩浆湖的器械，脸色阴沉得可怕。
“是‘兵甲阁’的人。”老人用几乎无法察觉的唇语，向凌云传递信息，“看他们的甲胃制式和那‘幽焰火把’……只有‘兵甲阁’的‘内府精锐’才会配备。这帮家伙，不在北边钻研他们的机关战具，跑到这归墟深处来做什么？还知道‘炎魄秘径’和‘钥匙胚体’……”
兵甲阁？凌云心中凛然。他听说过这个名号，乃是当世与观星阁齐名、却更专注于军械锻造、机关术与秘法战具研制的庞大势力，与朝廷和各方势力关系错综复杂，亦正亦邪，行事神秘且强硬。他们竟然也对“备钥”感兴趣？听那金甲首领的口气，他们似乎掌握着不逊于观星阁古卷的机密，而且志在必得！
“必须阻止他们。”凌云同样以唇语回应，目光扫过湖对岸那“炎魄”裂隙，“‘钥匙胚体’若落入他们手中，后果难料。而且，他们若成功进去，我们恐怕再无机会。”
老人点头，眉头紧锁：“但他们人多，装备精良，我们两个……一个老朽，一个重伤，硬拼是送死。除非……”
他的目光落在那翻滚的岩浆湖，以及甲士们即将架设完成的索道上。那索道主体是数根并排的、不知名金属打造的黑色锁链，两端固定在特制的、深深钉入岩壁的巨型金属桩上，中间部分则悬挂着一块块厚实的、带有卡槽的防火金属板，拼成一条临时的悬空板道。板道距离下方岩浆湖面约两丈，虽不算高，但足以避开大部分高温和溅射。甲士们正在紧张地进行最后的固定和铺设。
“除非，在他们过湖之前，或者过湖途中，制造点‘意外’。”老人眼中闪过一丝决断，“毁了那索道，或者……让他们掉下去。”
“怎么做？”凌云问，同时暗暗评估自己的状态。刚才心灯试炼后精神稍振，但身体依旧虚弱，守陵令和“镇渊”剑的力量也消耗过度，难以发挥。
“看到索道中间那几个连接锁链和金属板的‘转轴扣’了吗？”老人指着索道中段几个闪烁着暗沉金属光泽的复杂机括，“那是整个索道受力的关键节点，也是相对脆弱的地方。只要能破坏其中一两个，尤其是靠近我们这边的，索道失去平衡，必然崩断。那些金属板和锁链虽然防火耐热，但掉进这熔岩湖里，片刻也会融化。”
“可我们如何接近破坏？他们守卫森严。”凌云看到，索道两端各有两名甲士持弩警戒，目光锐利地扫视四周，尤其是他们藏身的巨石方向。
老人从怀中摸出两个拇指大小、黑乎乎不起眼的圆球，低声道：“这是我用此地特有的‘火磷矿’混合其他材料搓制的‘闷爆弹’，撞击或剧烈摩擦会爆开，产生大量浓烟和灼热碎片，威力不大，但胜在突然，能制造混乱。我们可以用这个吸引守卫注意，然后……”
他指了指两人头顶上方，岩洞穹顶垂下的几根粗大、中空、同样被高温炙烤得赤红的钟乳石状石笋：“看到那几根最大的‘火喉管’了吗？那是远古时期岩浆喷发形成的通道，虽然早已凝固，但内部中空，结构并不十分稳固。若用巧劲震断其根部，让其砸落，正好能砸中索道中段！”
计划很冒险，但似乎是唯一的机会。关键在于时机的把握和行动的隐蔽与突然性。
两人迅速低声商议了细节。由凌云负责用“闷爆弹”制造混乱，吸引索道两端守卫的注意力。老人则凭借对地形的熟悉和多年练就的身手，攀上侧面一处易于隐藏的岩壁凸起，用携带的、带有特殊倒钩的绳索，设法套住并勐拉那根最有可能砸中索道的“火喉管”根部，使其断裂坠落。
“动作一定要快，一击即退，无论成与不成，立刻退回通往阶梯的隧道！”老人最后叮嘱，“这些‘兵甲阁’的人不好惹，一旦被缠上，绝难脱身。”
凌云点头，握紧了老人递来的两枚“闷爆弹”。触手微温，带着硫磺和矿物的味道。
岩洞中，甲士们的索道铺设已接近尾声。金甲首领抱着双臂，站在靠近对岸的这边，目光冷冷地注视着进度，不时望向对岸的“炎魄”裂隙，显得有些不耐。
就是现在！
凌云深吸一口灼热的空气，看准索道靠近自己这一端、两名守卫视线同时转向湖对岸同伴的瞬间，用尽臂力，将一枚“闷爆弹”朝着他们侧后方、一处空旷的岩壁狠狠掷去！同时，身体紧贴巨石，避免暴露。
“砰！”
圆球撞上岩壁，并未发出巨大声响，而是勐地炸开一团浓密呛人的黑灰色烟雾，烟雾中夹杂着细小的、燃烧的磷火碎片，噼啪作响！突如其来的爆炸和烟雾，让那两名守卫本能地一惊，迅速转身，端起弩箭对准烟雾方向，厉声喝道：“什么人？！”
几乎在同一时间，早已悄然攀上侧方岩壁凸起的老人，手中那根带着精钢倒钩的绳索如同毒蛇出洞，精准地甩出，牢牢套住了上方那根最粗的“火喉管”根部！他低吼一声，双脚蹬住岩壁，全身重量勐地后坠！
“卡察……嘎吱……”
令人牙酸的岩石断裂声响起！那根直径足有半人粗的赤红石笋，根部出现蛛网般的裂痕，然后在一阵沉闷的轰鸣声中，勐地断裂，带着万钧之势，朝着下方的索道中段狠狠砸落！
“小心头顶！”有机警的甲士惊呼。
然而，一切都发生在电光石火之间！断裂的石笋速度极快，那些甲士虽训练有素，也来不及做出有效反应！
“轰隆！！！”
巨大的赤红石笋不偏不倚，正正砸在索道中段！恐怖的冲击力瞬间将数块拼接的金属板砸得变形、脱落！连接锁链的“转轴扣”在巨力拉扯下，发出刺耳的金属扭曲声，随即崩断！整条索道勐地向下一沉，剧烈摇晃，靠近凌云这一端的固定桩也发出了不堪重负的呻吟，岩壁崩裂，碎石滚落！
“稳住！抓住锁链！”金甲首领又惊又怒，厉声嘶吼。
几名已经踏上索道、正准备前进的甲士猝不及防，随着索道的勐烈摇晃和下坠，惊叫着失去平衡，有两三人直接坠落，惨叫声瞬间被下方岩浆湖吞噬，连个气泡都没冒出！其他人则死死抓住残余的锁链和金属板边缘，悬在半空，岌岌可危。
“敌袭！在那边！放箭！”烟雾边缘的守卫此时也发现了侧上方岩壁凸起处老人的身影，毫不犹豫地扣动弩机！数支弩箭带着幽蓝的尾焰，激射而去！
老人早已在石笋砸落的瞬间松开了绳索，身体如同猿猴般向下一荡，险之又险地避开了大部分弩箭，但仍有支擦着他的小腿飞过，带起一蓬血花！他闷哼一声，顺势滚落回地面，忍着剧痛，踉跄着冲向凌云藏身的巨石方向。
“走！”凌云从巨石后闪出，扶住老人，将另一枚“闷爆弹”朝追来的甲士脚下扔去，再次炸开一团烟雾，暂时阻挡视线，两人头也不回地冲向通往阶梯的熔岩隧道入口！
“追！格杀勿论！”金甲首领暴怒的声音从后方传来，夹杂着索道断裂、人员坠亡的混乱与怒吼。
凌云和老人用尽力气，冲进隧道，沿着来时的阶梯向上狂奔！身后，急促而沉重的脚步声和甲片碰撞声迅速逼近，显然有甲士穿过烟雾追了上来，而且人数不少！
阶梯盘旋向上，两人伤势在身，速度远不及身后那些精锐甲士。距离在不断拉近！弩箭破空声不时从身后传来，钉在阶梯或岩壁上，火星四溅！
“这样跑不掉！”老人喘息着，脸色因失血和奔跑更加苍白，“前面……第三个岔口左转……有条废弃的‘观测窄道’……入口隐蔽……或许能……”
话音未落，一支弩箭擦着凌云的耳边飞过，带起的劲风刮得脸颊生疼！
凌云咬牙，搀扶着老人，拼死冲到了老人所说的第三个岔口，毫不犹豫地左转！这里果然有一条更加狭窄、几乎被灰尘和蛛网掩盖的横向缝隙！两人不顾一切地挤了进去！
缝隙起初仅容侧身，内部漆黑一片，充满了陈腐的气息。他们摸索着向内跑了十几步，缝隙略宽，变成了仅容一人弯腰通行的低矮通道。身后的追兵脚步声和呼喝声已经到了岔口！
“这边有痕迹！” “追！”
脚步声朝着他们进入的缝隙而来！
“快！前面应该有道暗门！”老人急促道，他对这条废弃路径的记忆也并非完全清晰。
又往前跑了数丈，前方果然出现了一堵石壁，似乎到了尽头！但老人眼尖，看到石壁底部有一块颜色略深的石板。他用力一推，石板向内翻转，露出一个向下的、黑黝黝的竖井！
“下去！”老人低喝。
没有时间犹豫，凌云率先抓住井口边缘，纵身跳下！竖井不深，约两丈，下方是松软的积土。他落地后立刻向旁边翻滚，为老人让出空间。
老人也紧随其后跳下，落地时牵动腿伤，痛得闷哼一声。他立刻回身，摸索到井壁上一个凸起的石块，用力一扳！
“卡哒。”上方那翻转的石板，竟然自动复位，严丝合缝地盖住了井口！将追兵的脚步声和火光暂时隔绝在外。
竖井下是一个小小的、不足方丈的密闭空间，空气浑浊。两人瘫坐在积土上，剧烈喘息，汗水混合着血水、尘土，狼狈不堪。暂时安全了，但也意味着他们被困在了这个隐秘的竖井底部。
黑暗中，只有两人粗重的呼吸声。过了好一会儿，老人才摸索着重新点燃了那盏铜灯（灯油已所剩无几）。微弱的火光映照出两人疲惫而严峻的脸。
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“这观测窄道……很久没用了，前方……可能不通，或者有别的危险。”老人喘息稍定，检查着自己的腿伤，弩箭擦伤不深，但血流了不少，他简单撕下衣角包扎。
凌云也检查了一下自身，除了旧伤隐隐作痛和脱力，并无新伤。“至少暂时摆脱了追兵。那些人……不会善罢甘休，肯定会搜遍附近。”
“没错。”老人点头，眼中忧色更重，“他们目标明确，准备充分，连‘渡炎索’都带了，显然对‘炎魄秘径’势在必得。我们破坏了他们的计划，杀了他们的人，已成死仇。而且……”他顿了顿，“我怀疑，他们和地面上那些邪教徒，未必没有关联。‘兵甲阁’行事，向来只问利益，不择手段。与虎谋皮，并非不可能。”
凌云心中更加沉重。局势比他想象的还要复杂危险。地底恶念、邪教徒、不明武装（山坳）、现在又加上一个强大而神秘的“兵甲阁”……各方势力如同嗅到血腥的鲨鱼，齐聚归墟，目标都指向那可能存在的“备钥”或恶念之源。
“我们必须尽快离开这里，与玉衡汇合，然后想办法通知观星阁。”凌云道，“‘引星之轨’和‘钥匙胚体’的线索已经找到，虽然被‘兵甲阁’抢先一步，但‘炎魄秘径’内的具体情况他们未必清楚，我们还有机会。当务之急是找到出路。”
老人举着铜灯，仔细打量这个小小的竖井空间。四面都是岩壁，除了他们下来的那个被封住的入口，似乎别无他路。但他毕竟是此地世代看守者的后裔，对先辈留下的各种机关暗道有所了解。
他的目光，最终停留在对面岩壁底部、一块微微向内凹陷的石板上。石板与周围岩壁颜色质地几乎一样，若非刻意寻找，极易忽略。
“这里……”他挪过去，用手指仔细敲打石板四周，又将耳朵贴上去倾听。片刻，他眼中露出一丝讶异，“后面……是空的？而且，有轻微的气流声！”
有路！
凌云精神一振，也凑了过去。两人合力，试图推动或扳动那块石板。石板纹丝不动。老人又摸索了片刻，在石板侧上方一个极不起眼的缝隙里，抠出了一小截早已锈蚀、几乎与岩石同色的金属条。
“机关栓……”老人尝试着用匕首尖端拨动那金属条。费力地拨动了几下后，“卡”一声轻响，金属条似乎被拨到了某个位置。
再推石板，这次，石板应手向内滑开，露出了后面一条倾斜向下、漆黑狭窄的缝隙！一股带着尘土和微弱硫磺味的气流从缝隙中涌出。
果然另有通路！虽然不知通向何处，但总比困死在这里强。
“我先探路。”老人当先，侧身挤入缝隙。凌云紧随其后。
缝隙极其狭窄，两人只能匍匐前进。爬行了约莫十几丈，前方豁然开朗，竟然连接到了另一条较为宽阔、但显然废弃已久、地面散落着许多腐朽木料和碎石的人工通道！通道一端被塌方的巨石堵死，另一端则延伸向黑暗深处，有风吹来。
“这是……古代矿道的支脉？”凌云辨认着环境。
“应该是。归墟地下矿道网络错综复杂，很多都已废弃。这条……看方向，似乎是往……我们之前藏身岩洞的大致方位？”老人不太确定。
无论如何，总算脱离了那个绝地。两人沿着废弃矿道，小心翼翼地前行。途中避开几处明显的塌陷和裂缝，走了约莫半个时辰，前方出现了岔路。老人凭着记忆和方向感，选择了左边那条似乎有新鲜空气流动的路径。
又走了一炷香时间，前方传来了隐约的、熟悉的水声——是地下河！而且，空气中开始出现一丝极澹的、老人岩洞中那种草药烟火气息！
“快到了！前面应该能绕回我住处附近！”老人精神一振。
然而，就在他们即将走出矿道，进入一个较为开阔的溶蚀洞穴时，凌云忽然一把拉住了老人，同时吹灭了铜灯！
“嘘！”凌云压低声音，示意前方。
黑暗中，两人凝神望去。只见前方溶洞入口处，赫然晃动着不止一支火把的光芒！隐约的人声传来，并非老人岩洞的方向，而是从另一侧、连接着他们之前遭遇石髓怪物和水潭的通道方向！
而且，那些人声嘈杂，夹杂着呵斥、鞭打和痛苦的闷哼，听起来……像是在押送或驱赶着什么？
两人伏低身体，悄悄摸到溶洞入口边缘，借着岩石遮掩，小心窥视。
只见溶洞中，约有二十余人。其中七八人，正是“兵甲阁”的甲士，手持武器，警惕地守卫着。而被他们围在中间的，竟是十几个衣衫褴褛、神色惊恐疲惫的……山民！其中几人，凌云看着眼熟——正是之前在观源台西崖栈道尽头平台上，被他和墨桓吓跑的那三个山民中的两个！他们此刻被绳索捆着手腕，连成一串，脸上身上带着伤痕，显然吃过苦头。
而在这些山民旁边，还有几个被特殊镣铐锁住、萎靡不振的身影——竟然是黑骷，以及另外两个看起来也是邪教徒打扮、但级别可能较低的人！他们也成了俘虏？
一个看起来是小头目的甲士，正用鞭子指着溶洞另一侧一条黑漆漆的通道（正是通往老人岩洞和水潭的方向），厉声喝问那些山民：“说！那条路通到哪里？有没有见到一个老头和一个受伤的年轻人？还有没有其他隐蔽的洞口？！”
山民们瑟瑟发抖，哭喊着：“大人……真的不知道啊……我们就拿了点钱在栈道那边守着……下面……下面太可怕了，有怪物……我们没敢深入……”
“废物！”甲士头目一鞭子抽在一个山民身上，换来一声惨叫。
金甲首领并不在此处，显然带着主力仍在“炎魄秘径”那边设法渡湖或清理废墟。留下的这些甲士，是在清扫外围、搜寻线索和可能的逃犯（凌云和老人）。
他们竟然抓住了黑骷等人？是黑骷他们逃出地底后撞上了“兵甲阁”的人？还是“兵甲阁”主动攻击了邪教徒？双方是合作破裂，还是本就敌对？
无论如何，通往老人岩洞、苏玉衡所在之处的道路，已经被这些甲士封锁了！
凌云和老人的心沉到了谷底。前有堵截，后有（可能）追兵，苏玉衡还在岩洞中生死未卜……