彩色羽毛的黑色短矢钉在甲士肩头，细微的麻痹感如同冰冷的毒蛇，迅速沿着血脉蔓延。受伤甲士闷哼一声，踉跄半步，脸上血色褪去，惊怒交加地抬头望向岩壁裂缝处那些如同山岩一部分的身影。
金甲首领脸色阴鸷，独臂紧握淬毒弧形刃，目光在那些土黄色身影和凌云等人之间飞快逡巡。他显然也未曾料到，在这看似绝地的出口附近，竟还潜伏着这样一支神秘力量。对方居高临下，占据地利，所用武器虽不起眼，却迅捷诡谲，带着明显的原始部族风格，却又透着训练有素的精悍。
“哑谷禁地？”金甲首领沙哑地重复着那红纹汉子的话，眼中闪过一丝忌惮，但更多的是一种被逼到绝境的疯狂，“我乃大夏兵甲阁内府统领，奉命追剿要犯，误入此地。尔等何人，敢阻挠朝廷要务？！”他试图抬出朝廷和兵甲阁的名头施压。
岩壁上，红纹汉子神色不动，仿佛听到的只是风声。他身边另一名脸上绘着青色藤蔓纹路的女子冷冷开口，声音清脆却带着不容置疑的威严：“朝廷？兵甲阁？此地，唯有哑谷的规矩。放下武器，再说一次。”她手中一柄小巧的手弩已然抬起，弩箭尖端泛着幽绿，显然同样淬有剧毒。
两名还能行动的甲士看向首领，眼神询问。金甲首领腮帮肌肉鼓动，独臂微微颤抖，不知是伤痛还是愤怒。他瞥了一眼不远处出口方向的光亮，又看了一眼严阵以待的土着，再看向对面虽然疲惫但人数占优的凌云一行，最终，眼中凶光一敛，竟缓缓将弧形短刃插回腰间，低喝一声：“放下兵器！”
两名甲士迟疑一瞬，也依言将手中刀弩丢在地上。受伤甲士则已瘫坐在地，嘴唇发紫，显然毒效开始发作。
红纹汉子微微点头，做了个手势。立刻，从岩壁裂缝中又滑下七八个同样装束的土着，动作轻盈迅捷如同山猫，迅速靠近，用坚韧的树皮绳索将金甲首领三人捆缚起来，手法娴熟利落。他们甚至仔细检查了甲士的甲胃夹层和靴筒，确保没有隐藏武器。整个过程沉默而高效，显示出极强的纪律性。
处理完兵甲阁的人，这些土着的目光转向了凌云一行。红纹汉子与青纹女子交换了一个眼神，目光在凌云手中的匕首、老人身上那破旧衣袍隐约的徽记痕迹、以及昏迷的苏玉衡脸上扫过。
“你们，又是什么人？”红纹汉子问道，语气稍缓，但警惕未减。
老人上前一步，微微躬身，用尽量清晰的语调说道：“老朽乃是归墟地脉古哨所的看守后裔，世代居于此地深处。这位小友及其同伴，是观星阁派来探查地脉异动的使者，途中遭邪教徒与兵甲阁之人追杀，误入贵地。我身后这些山民，是被邪教徒和兵甲阁胁迫利用的苦主，并无恶意。我们只求一条生路，离开地底，绝无冒犯哑谷禁地之意。”
“观星阁？”青纹女子眉头微挑，似乎对这个名字有所反应。她仔细打量了一下老人，又看向凌云：“观星阁的人，为何会从地底暗河出来？还弄得如此狼狈？”
凌云知道此刻必须坦诚，但也不能全盘托出。他收起匕首，抱拳道：“在下凌云，确与观星阁有旧。此次深入归墟，是为调查地脉异常，不料遭遇大变，地脉核心恶念躁动，封印濒临崩溃。我们历经险阻，才侥幸逃出，欲将消息带回。途径贵地，实属无奈，还望行个方便。”
“地脉恶念？封印崩溃？”红纹汉子与青纹女子对视一眼，都看到对方眼中的凝重。他们显然对归墟深处的秘密并非一无所知。
沉吟片刻，红纹汉子道：“此事关系重大，非我等能决断。你们需随我们去见‘巫祭大人’。至于这些人——”他指了指被捆缚的金甲首领和山民，“一并带走。”
语气不容置疑。
凌云与老人交换了一个眼神。对方虽然神秘，但目前为止并未表现出明显的敌意，且似乎对观星阁和地脉之事有所了解。眼下他们状态极差，苏玉衡急需救治，跟着这些土着去他们的营地，或许是唯一的选择。至少比留在这里面对可能追来的更多敌人，或者盲目寻找出路要强。
“好，我们跟你们走。”凌云点头应下。
红纹汉子不再多言，挥手下令。土着们分出几人，搀扶起虚弱的山民和中毒已深的甲士（并未立刻解毒，只是防止其死亡），另有人上前，准备抬起昏迷的苏玉衡。
“我来背她。”凌云坚持道。他不放心将苏玉衡交给陌生人。
土着们看了看红纹汉子，见他微微颔首，便不再坚持，只是递过来一副简陋的担架（用坚韧藤蔓和木杆临时扎成），示意凌云将苏玉衡放上去，由两人抬着走，以节省他的体力。
一行人——土着押解着俘虏，携带着凌云等——离开了地下河滩，钻入岩壁一侧一条被茂密藤蔓和钟乳石遮掩的天然隧道。隧道起初狭窄，但很快变得宽敞，且明显有人工修整的痕迹，地面平整，两侧岩壁上每隔一段距离便插有燃烧着特殊油脂的火把，火光稳定，散发出一种清冽的松脂香气。
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空气越发清新，隐约能听到鸟鸣和风吹过树梢的声音。他们正在迅速接近地面。
走了约莫半个时辰，前方豁然开朗，刺目的天光让长期处于地下的众人眯起了眼睛。
他们站在一个巨大的、被环状陡峭山壁包围的谷地边缘。谷地中林木葱郁，溪流潺潺，开垦着整齐的梯田，种植着一些奇异的、叶片肥厚的作物。山谷中央，散布着数十座造型古朴、以原木和巨石搭建的屋舍，屋顶覆盖着厚厚的茅草或树皮。一些穿着简单麻布或兽皮衣物、脸上同样绘有彩色纹路的男女老幼，正在田间屋前忙碌，看到红纹汉子等人带回一群陌生来客，纷纷投来好奇而警惕的目光。
这里，便是“哑谷”。一个与世隔绝、自成一体的古老部族聚居地。
红纹汉子带领众人沿着一条陡峭的石阶小径下到谷底，穿过田间小径，径直走向山谷深处一座最为高大、以整块青黑色巨石为基、原木为墙的圆形建筑。建筑门口矗立着两根雕刻着日月星辰和奇异兽纹的图腾柱，柱顶悬挂着风干的草药和兽骨，显得庄严而神秘。
“在此等候。”红纹汉子吩咐一声，与青纹女子一起进入了建筑内。
等候期间，凌云观察着四周。哑谷部族的人虽然好奇，但并不围拢，只是远远观望，眼神中有警惕，却无太多恶意。他们的生活方式似乎相当原始，但秩序井然，每个人各司其职。谷地环境宜人，气候温和，与归墟深处的阴冷危险形成鲜明对比，仿佛世外桃源。
约莫一炷香时间后，红纹汉子走了出来，对凌云和老人道：“巫祭大人请你们两位进去。”又对其他人道：“俘虏和伤者带下去分开安置，好生看管，给予基本治疗。”
几名土着上前，将金甲首领、甲士和山民带往不同的方向。苏玉衡也被两名土着妇女小心地抬走，看样子是去专门的居所安置。凌云虽不放心，但此刻也只能相信这些土着的安排。
他和老人整理了一下破碎的衣衫，深吸一口气，走进了那座圆形石屋。
屋内光线柔和，空气中弥漫着浓郁的草药香气和一种类似檀香的沉静味道。地面铺着厚厚的兽皮，墙壁上挂满了用矿物颜料绘制的古老壁画，内容与凌云在“炎魄秘径”外看到的先民遗刻有几分神似，但更加精细，多了许多与星辰、祭祀相关的场景。
屋子中央，一个身着宽大麻布长袍、白发披散、脸上皱纹如同古树年轮的老者，正盘坐在一个蒲团上。他面前摆放着一个低矮的木几，几上有一个冒着热气的陶罐和几个粗糙的陶碗。老者双目微阖，似在养神，但凌云和老人一进来，他便缓缓睁开了眼睛。
那是一双异常清澈、仿佛能洞悉人心的眼睛，目光在凌云和老人身上扫过，最终落在了老人衣袍上那几乎磨灭的徽记痕迹上，停留了片刻。
“坐。”老者——巫祭的声音平和而苍老，却带着一种无形的威严。
凌云和老人依言在对面的蒲团上坐下。
“看守者后裔……还有，身负‘守正’与‘观星’印记的年轻人。”巫祭缓缓开口，直接点破了二人的身份，“你们从地底深处而来，带着灾厄的气息和……一丝微弱的希望之光。”
老人恭敬道：“巫祭大人明鉴。老朽辰岩，乃戊三七哨最后一任看守者后裔。这位凌云小友，确与观星阁渊源匪浅，且受禹祖残识所托，得知地脉恶念将再次爆发，封印濒危。我等九死一生，方才逃出，欲将警讯传出。误闯贵地，实非得已，还望见谅。”
巫祭微微颔首：“归墟异动，地脉哀鸣，哑谷虽僻处一隅，亦有所感。只是没想到，情况已恶化至此。”他看向凌云，“年轻人，你身上，除了‘守正’与‘观星’的印记，还有一股……古老阵灵的眷顾，以及……‘星髓’的共鸣。你可是进入了‘隐径’，开启了‘枢要秘匣’？”
凌云心中一震，这位巫祭竟能感知到如此之多！他不再隐瞒，点头道：“是。晚辈侥幸通过心灯试炼，得‘观星枢要令’及先辈遗卷，知晓‘备钥’线索可能在‘炎魄秘径’之中。但兵甲阁之人抢先一步，强行闯入，引发地火暴动，我等只得逃离。”
巫祭眼中闪过一丝了然与忧色：“‘炎魄秘径’……那是上古先民锻造‘源器’的遗存之地，亦是地脉‘火眼’所在，凶险无比。兵甲阁……哼，那群只知掠夺力量、不顾后果的狂徒！”他顿了顿，语气转肃，“你们带来的消息，至关重要。哑谷世代居于归墟之侧，守护先民遗训，监测地脉。如今大难将至，我等亦不能独善其身。”
“巫祭大人，如今‘三钥’已缺其一，封印摇摇欲坠，可有应对之法？”凌云急切问道。
巫祭沉默片刻，缓缓道：“上古先民以‘三源器’封镇地恶，但确曾虑及后世变故，留有后手。‘引星之轨’与‘源器胚体’，便是其一。若能寻得完整‘地脉心络图’与‘禹王鼎铭文’，或可借‘引星之轨’之力，于‘归墟之心’重聚‘源器’之形，弥补缺失，重启净化。只是……”他摇了摇头，“‘地脉心络图’散佚多年，‘禹王鼎铭文’更是杳无踪迹。且‘归墟之心’所在，乃地脉最核心、最狂暴之处，非寻常人力可及。”
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老人辰岩接口道：“据凌云小友所言，观星阁应已寻得‘地脉心络图’，并由其同伴墨桓携带。只是不知如今他们身在何处，是否安全。”
“观星阁既有所获，便是一线希望。”巫祭道，“哑谷有秘法，可与特定地脉节点产生微弱共鸣，传递简讯。或可尝试联系观星阁在归墟外围的据点，告知情况，并查询你同伴下落。但这需要时间，且不能保证成功。”
凌云心中升起希望：“无论如何，请巫祭大人相助！”
巫祭点头：“此事关乎苍生，哑谷义不容辞。你们先在此安心养伤，我会安排人手尝试联络。此外……”他目光转向凌云，“你身负‘枢要令’，又得阵灵眷顾，或许……可以尝试感应哑谷禁地内一处古代‘观星台’遗迹。那里，留有先民观测地脉、接引星力的部分设施，虽已残破，但若能与‘枢要令’共鸣，或可加强对外传讯的效力，甚至……窥得一丝‘归墟之心’的方位。”
古代观星台？凌云精神一振：“晚辈愿往一试！”
“不急。”巫祭抬手制止，“你伤势未愈，心神损耗过度，强行催动恐有反噬。且那处遗迹位于哑谷后山禁地，路径隐秘，需做些准备。你们先休息，待精力稍复，再行前往。”
他唤来红纹汉子（名叫“岩风”）和青纹女子（名叫“青藤”），吩咐道：“带客人去‘客居岩洞’休息，好生照料。那位昏迷的女子，让‘药婆’全力救治。俘虏严加看管，尤其那个兵甲阁头领，他身上有‘蚀心草’的毒味，恐有诡诈，不可大意。”
岩风与青藤领命，带着凌云和老人退出了石屋。
客居岩洞位于山谷一侧的山壁上，干燥通风，内有简单的石床、木桌和陶制器皿，虽简陋却整洁。洞外有土着守卫，既为保护，也为监视。
苏玉衡被安置在相邻的一个小岩洞内，由一位被称为“药婆”的老年土着妇女照料。凌云去看望时，药婆正用捣碎的草药敷在苏玉衡肩头，又喂她服下一种墨绿色的药汁。药婆比划着手势，通过青藤的翻译，告知苏玉衡伤势稳定，但失血过多且邪气侵体，需静养数日，能否醒来，要看她的意志和造化。
凌云心中稍安，向药婆和青藤道谢。
回到自己洞中，老人辰岩已简单处理了腿伤，正靠在石床上闭目养神。见凌云回来，低声道：“哑谷部族，似乎确与上古先民及观星阁有旧。这位巫祭，深不可测。我们暂且安心，待恢复些气力，再图后计。”
凌云点头，也感到前所未有的疲惫袭来。他坐在石床上，取出怀中的黑色“星髓秘匣”和“观星枢要令”，感受着其中温润的共鸣，心中却思绪万千。墨桓和玉衡的师兄（观星阁其他同伴）如今何在？地脉恶念还能压制多久？兵甲阁是否还有后续动作？那深壑中的恐怖存在，何时会彻底爆发？
种种问题，如同巨石压在心口。
就在这时，洞外忽然传来一阵急促的脚步声和低语。紧接着，岩风面色凝重地出现在洞口，对凌云和老人道：“巫祭大人请两位立刻过去，有紧急情况！”
两人心头一紧，立刻起身跟随岩风再次前往巫祭石屋。
屋内，巫祭眉头紧锁，面前木几上摊开着一张古老的、画在兽皮上的简易地图。青藤也在，脸色同样严肃。
“刚刚接到后山警戒哨的传讯，”巫祭沉声道，“在哑谷东北方向的‘风吼峡’外，发现了大队人马的踪迹！看旗号装束，是兵甲阁的人，人数不下五十，装备精良，还有大型器械！他们似乎正在峡谷外扎营，并派出了斥候，试图寻找进入哑谷的路径！”
兵甲阁的大队人马，竟然这么快就找来了？！是循着金甲首领留下的痕迹，还是他们本就计划进军哑谷？
“此外，”巫祭看向凌云，眼中带着一丝疑虑，“我们的传讯法阵，方才接收到一段来自地脉网络的、极其微弱且混乱的求救信号，其中提到了……观星阁、墨桓、还有……‘地脉图失窃’！”
墨桓？地脉图失窃？！
凌云如遭雷击，霍然站起！