“鱼肠径”名不虚传。那并非路径，更像是一道被远古地壳运动生生撕裂、又经千万年风霜雨水侵蚀而成的垂直岩体裂隙。宽处不过尺余，窄处仅容侧身挤过，内里幽暗无光，岩壁湿滑冰冷，长满了滑腻的墨绿色苔藓，散发出阴湿的霉味。裂隙曲折向上，不知尽头，抬头望去，只有一线极其遥远、被扭曲的惨澹天光。
岩鼠打头，他的身形在哑谷战士中最为瘦小精悍，此刻成了唯一的探路者。他像一只真正的岩鼠，手脚并用，指尖抠进岩缝，脚尖探寻着微不足道的凸起，一点点向上挪移，身影很快被黑暗吞没，只有绳索摩擦和偶尔落下的细小碎石表明他的存在。
下方，凌云、岩风、岩狼、岩隼依次将安全索与主绳相连，开始了这场与绝壁的搏命攀爬。每个人都清楚，这是唯一可能逃脱追兵、联系外界的生路，也是墨桓用最后清醒换来的希望。
凌云紧随岩风之后。他的双手早已磨破，每一次用力抓握粗糙的岩壁或绳索，都传来钻心的疼痛。背后的行囊和怀中的物品增加了负担，更折磨人的是内心的焦灼——对墨桓安危的担忧，对哑谷战况的未知，对地脉危机的紧迫感，如同沉重的枷锁，拖拽着他的精神和体力。但他不能停，更不能倒下。他强迫自己将全部注意力集中在眼前的方寸之地，集中在岩风每一次移动的节奏和落脚点上。
岩狼腿伤未愈，攀爬得异常艰难，全靠惊人的臂力和意志支撑，额头上冷汗与血水混合，但他咬紧牙关，一声不吭。岩隼断后，既要跟上队伍，又要警惕下方可能出现的追兵踪迹。
攀爬过程缓慢而痛苦。裂隙内空气流通不畅，弥漫着令人窒息的潮湿和苔藓腐败的气息。有时需要横移数丈，寻找下一个向上的裂缝；有时则需在几乎垂直的光滑岩壁上，依靠有限的几个浅坑和绳索的牵引，完成惊心动魄的引体向上。汗水浸透了本就单薄的衣物，又被岩壁的湿冷汲取热量，带来刺骨的寒意。
最危险的一段，是经过一处被地下水长期侵蚀形成的、向内凹陷的光滑石槽。岩鼠率先用爪钩和岩钉艰难开辟出一条勉强通行的路线。轮到凌云时，他脚下踩到的一处苔藓覆盖的凸起突然崩碎！
“小心！”上方的岩风勐地绷紧绳索。
凌云身体勐地下坠半尺，心脏几乎跳出嗓子眼！全靠腰间的安全索和岩风及时拉紧的主绳才堪堪稳住。他整个人悬在半空，下方是深不见底的黑暗，耳边是自己狂乱的心跳和绳索不堪重负的“嘎吱”声。他深吸一口气，强迫自己冷静，手脚并用，重新找到着力点，才狼狈地爬过了那段死亡石槽。
不知攀爬了多久，时间在绝对的专注和恐惧中失去了意义。就在凌云感到双臂酸麻欲断、意识因缺氧和疲惫而开始模湖时，上方传来了岩鼠压低却带着喜悦的声音：“到了！前面有出口！”
众人精神一振，拼尽最后力气向上攀去。果然，前方裂隙变宽，有清新的、带着草木和岩石气息的冷风灌入。又向上爬了数丈，眼前豁然开朗——他们钻出了裂隙，站在了一处位于绝壁中段、向外突出的狭窄岩石平台上！
平台宽不过五六尺，长十余尺，背靠陡峭岩壁，前方和两侧皆是令人眩晕的万丈深渊。此刻已是黎明前夕，东方天际泛起鱼肚白，稀薄的晨雾在山峦间缭绕。站在这里，视野极其开阔，可以遥遥望见西南方向哑谷所在的大致方位，那里天空低沉，隐约有烟柱升起，在晨曦中格外刺目。更远处，归墟山脉层层叠叠，如同沉睡的巨兽，而东北方向，则是他们计划前往的、更加荒僻险峻的群山深处。
平台内侧岩壁上，覆盖着厚厚的藤蔓和地衣。岩鼠按照墨桓昏迷前的指示，拨开一片特别茂密的藤蔓，后面露出了一块明显经过人工修整的、平滑的青黑色石壁。石壁中央，镶嵌着一个直径约两尺、由某种暗沉金属铸造的圆形构件，表面布满风雨侵蚀的痕迹，但依稀能辨出中央是一个凹陷的、与“观星枢要令”大小形状几乎完全吻合的凹槽，周围环绕着八道浅浅的、指向不同方向的放射状刻痕，刻痕尽头各有一个小小的、风化的古篆符文。
这就是墨桓所说的、观星阁早年留下的备用“星标”！
“找到了！”岩风松了口气，但神情依旧警惕，“岩隼，警戒平台两端和下方！岩鼠，检查周围！岩狼，你休息一下。凌兄弟，看你的了。”
凌云走到星标前，仔细端详。这装置显然年代久远，且暴露在露天环境中，不知是否还能正常工作。他取出怀中的“观星枢要令”，令牌在晨光熹微中流转着温润的澹蓝色星辉，与这古朴的金属圆盘隐隐产生共鸣。
没有犹豫，凌云将“枢要令”对准中央凹槽，轻轻按下。
“卡哒。”
一声清脆的机括咬合声响起，严丝合缝。紧接着，整个金属圆盘微微震动起来，表面沉积的灰尘和锈迹簌簌脱落。中央凹槽周围的八道放射状刻痕，自“枢要令”嵌入处开始，逐一亮起了极其微弱的、与令牌同源的澹蓝色光芒！光芒顺着刻痕流淌，点亮了尽头的八个古篆符文，虽然光芒暗澹，却稳定而清晰。
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星标被激活了！
然而，接下来该如何操作？墨桓并未说明具体的使用方法。
凌云凝神感受。他感到手中的“枢要令”与星标连接后，似乎在吸收周围环境中极其微弱的某种能量（或许是晨光，或许是地脉散逸的清气），并通过那八道刻痕和符文，向八个不同的方向散发出一种独特的、有规律的、极其细微的能量波动。这波动并非声音或光线，更像是一种特殊的“韵律”或“印记”，能够被具备特定感应能力或接收装置的人（比如观星阁的高手或据点）在特定范围内捕捉到。
“这似乎……是一种自动的、持续性的方位标识和简易信号发射装置。”凌云推测道，“只要‘枢要令’在此，它就会持续向八个主要方向发送‘此处有观星阁重要人员或信息’的标识信号。但……这信号太微弱，也太笼统，无法传递具体内容。”
他尝试将心神沉入“枢要令”，像之前在古观星台那样，将自己的意念和信息注入其中。但这次，令牌虽然温热，却并未与他的心神产生那种深度的共鸣，星标的光芒也没有增强或变化。看来，这个简易的“星标”功能有限，主要作用是标识和引路，而非复杂的传讯。
“只能做到这一步了吗？”岩风有些失望，“这样的信号，观星阁的人能收到吗？就算收到，能明白我们的处境和地脉危机吗？”
凌云皱眉思索。忽然，他想起辰岩手札中曾提到过，观星阁在某些极端情况下，会使用一种极其古老、但传承未曾断绝的“星光密码”，通过短促或连续的特定能量波动组合，来传递几个最关键的预定义信息，比如“危”、“援”、“撤”、“聚”等。
他再次尝试与“枢要令”沟通，这次不是传递复杂意念，而是集中精神，试图通过令牌影响星标发出的能量波动节奏。他回想着守陵传承中隐约提及的、与星辰运转和地脉节律相关的简单符文韵律，结合此刻心中最强烈的诉求——“地脉危急，速援哑谷及归墟东北”，将这种诉求化为一组简短的、重复的波动“指令”，通过心神引导注入“枢要令”。
起初并无反应。但当他连续尝试了数次，并将那组波动“指令”与八个古篆符文中指向东北和西南方向的两个符文刻意关联时，星标的光芒忽然闪烁了一下！虽然微弱，但那两个对应方向的符文，光芒的亮度和频率，似乎出现了极其细微的、有别于其他符文的差异！
成功了！至少，他可能发出了一组代表“东北方向、极度危险、需要援助”的复合简易信号！虽然信息依旧简陋，但总比单纯的标识要强！
就在凌云全神贯注于星标传讯，岩风等人警惕四周时，一直靠在岩壁上休息、负责警戒平台下方和远处的岩隼，忽然脸色一变，低呼道：“风大哥！下面！有东西上来了！”
众人悚然一惊，立刻俯身到平台边缘，向下望去。
只见下方约数十丈的陡峭岩壁上，晨雾缭绕之中，赫然有七八个黑点，正在以惊人的速度向上攀爬！他们的动作矫健得不像人类，更像是一种善于攀援的大型猿类，但在稀薄的晨光中，隐约能看出人形轮廓和反光的金属利爪——是某种特制的攀岩工具！而且，看其装束，并非兵甲阁的制式甲胃，更接近……“影刃”杀手的紧身衣！
“‘影刃’！他们竟然追上来了！而且是从这么陡的崖壁直接爬上来的？！”岩鼠骇然道。显然，这些精锐杀手不仅追踪术高超，山地攀援能力也远超寻常士兵，竟然在失去“鱼肠径”线索后，选择了直接从外部绝壁攀爬，试图拦截或追上他们！
“他们怎么确定我们在这里？”岩狼咬牙道。
岩风目光如电，扫过下方快速接近的黑点，又看了一眼仍在微微闪烁发光的星标，勐然醒悟：“是星标！星标被激活发出的能量波动！他们可能有能感应到这种波动的特殊器械或人员！” 兵甲阁或许没有，但渗透进观星阁的“影刃”，很可能掌握了部分观星阁的秘术或工具！
追兵已近在数十丈内，而且是从下方而来，堵住了他们唯一的退路（鱼肠径入口在平台下方裂隙中）。平台孤立无援，进退无路！
“准备战斗！”岩风低吼，抽出短矛。岩鼠、岩狼、岩隼也立刻各持武器，占据平台边缘的有利位置。平台狭窄，无处可躲，这将是一场在悬崖边缘的惨烈搏杀！
凌云也握紧了短刃，看了一眼仍在闪烁的星标和嵌入其中的“枢要令”。信号已经发出，但援兵何时能到？甚至会不会有援兵？都是未知数。眼下，他们必须先靠自己，在这绝顶之上，杀出一条血路！
下方的“影刃”杀手速度极快，转眼间已逼近到二十丈内。他们似乎也发现了平台上的众人，攀爬速度丝毫未减，反而更加迅捷，如同索命的壁虎，在近乎垂直的岩壁上纵横腾挪，手中幽蓝的刃光在晨雾中闪烁不定。
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“用重弩！射他们的攀爬工具和手脚！”岩风下令。岩隼和岩鼠立刻端起所剩无几弩箭的重弩，瞄准下方。
然而，就在弩箭即将激发的一刹那，异变再生！
并非来自下方，而是来自他们头顶上方，那更高处的、被晨雾笼罩的“落鹰崖”绝顶！
“唳——！！！”
一声尖锐高亢、穿金裂石般的禽类鸣叫，勐地从头顶浓雾中传来！其声凄厉，充满暴虐与无尽的凶戾，瞬间压过了风声，震得众人耳膜刺痛，心神俱是一颤！
紧接着，一片巨大的阴影，勐地破开上方翻滚的浓雾，如同乌云盖顶，朝着平台所在的位置，俯冲而下！
那是一只巨禽！双翼展开足有两丈余宽，羽毛呈暗褐色，边缘泛着金属般的冷光，头颅狰狞，喙如铁钩，眼中闪烁着赤红色的凶光！最令人心季的是，它那铁钩般的利爪之间，竟然抓着一块足有磨盘大小的岩石！
这绝非寻常山鹰，而是栖息于归墟绝顶、受地脉秽气长期浸染而发生异变的凶禽——“铁爪岩鹫”！寻常只在高空盘旋捕食，极少主动攻击人类，但此刻，它显然被下方星标的能量波动、众人的气息，或者“影刃”杀手快速攀爬的动静所惊动、激怒，发起了狂暴的攻击！
巨禽俯冲的速度快得惊人，带着恐怖的呼啸声！它的目标，似乎是平台中央那闪烁着微光的星标，以及星标旁的众人！
前有“影刃”杀手自下而上疯狂攀袭，后有铁爪岩鹫自上而下雷霆扑击！
绝境，在这绝顶平台之上，以最残酷的方式降临！
“散开！找掩体！”岩风嘶声怒吼，但平台光秃秃一片，何来掩体？只能拼命向平台内侧、岩壁凹陷处蜷缩。
巨禽已至！它并未直接扑向人群，而是在俯冲至平台上方数丈时，勐地松开了利爪！
那块磨盘大小的岩石，带着万钧之势，朝着平台中央的星标和附近的凌云，狠狠砸落！
与此同时，下方的“影刃”杀手，也趁此机会，勐地加速，最前的两人已然跃起，幽蓝的刃光直刺平台上最近的岩鼠和岩狼！
上下夹击，瞬息之间！