“动手！救人！”
严朔的低吼如同掷入火药桶的火星，打破了野人沟短暂的死寂。他身形如离弦之箭，率先从藏身处暴起，手中不知何时已换上了一柄窄刃直刀，刀光雪亮，直扑离得最近的一名兵甲阁哨兵。
那哨兵刚从石屋方向的剧变中惊醒，便见一道灰影挟着寒风已到面前，惊骇之下只来得及抬起手中长枪。“咔嚓！”严朔的刀锋精准地磕开枪杆，顺势一抹，哨兵喉间血光迸现，哼都未哼一声便栽倒在地。
几乎同时，左右两侧弓弦震颤，两支弩箭几乎不分先后地没入另外两名外围士兵的后心。老猫和山鹰如同鬼魅般从树影岩后闪现，动作迅捷无声。
“敌袭！”剩余的五六名兵甲阁士兵终于彻底反应过来，惊怒交加地呼喝着，仓促结阵。他们身着制式的暗红色皮甲，手持刀盾或长矛，训练有素，虽遭突袭略显慌乱，但很快便背靠背形成一个小圆阵，试图抵挡。
“杀！”严朔毫无停顿，与手持圆盾短矛的“铁盾”、“石矛”两名近战队员呈三角突击阵型，狠狠撞入敌阵！刀光矛影瞬间交织，金铁交鸣与怒喝惨叫声响成一片。巡山卫的三人配合极为默契，攻防一体，招招狠辣实用，全是战场搏杀的技法，顷刻间又将两名兵甲阁士兵放倒。
但兵甲阁士兵也非庸手，剩余四人悍勇异常，拼死抵抗，竟一时将严朔三人缠住。其中一名小队长模样的汉子，更是勐地挥刀荡开铁盾的盾击，嘶声高喊：“发信号！通知……”
话音未落，一支短矢“噗”地射入他张开的嘴巴，贯穿后颈。他瞪大眼睛，捂着喉咙嗬嗬倒地。岩隼从侧翼收回手弩，脸色冰冷。
凌云在秦药和岩风等人的掩护下，趁乱直扑石屋！他的心跳如擂鼓，眼中只有那炸裂开裂缝、透出诡异暗红光芒的石屋入口。墨桓还在里面！那爆炸……他到底怎么样了？
“凌兄弟小心！”岩狼腿伤未愈，却仍咬牙紧随其后，手中圆盾护在身侧。
石屋外的烟尘尚未完全散去，空气中弥漫着岩石灼烧后的焦糊味和一股难以言喻的、带着硫磺气息的燥热。越是靠近石屋，那股从裂缝中透出的灼热能量波动就越是明显，仿佛站在一个即将喷发的火山口旁。
凌云冲到石屋那半塌的木门前，门扉歪斜，里面一片昏暗，只有岩壁裂缝处透出的暗红光芒，将屋内映照得影影绰绰，更添几分诡异。他毫不犹豫，侧身闪入屋内。
屋内景象让他心头一紧。
原本简陋但还算整洁的石屋内部，此刻一片狼藉。桌椅翻倒，杂物散落一地。靠近内侧岩壁的地方，也就是墨桓之前躺卧的草铺位置，情况最为骇人——那里的岩壁炸开了一道足有丈许长、数尺宽的巨大裂缝，边缘参差不齐，呈现出被高温炙烤过的焦黑琉璃状。暗红色的光芒正是从这深不见底的裂缝深处透出，并非火焰，更像某种熔融的、流动的能量光晕，伴随着一股股勐烈喷涌的热浪，烤得人皮肤生疼，呼吸滞涩。
草铺已经不见了，或许已在爆炸中化为齑粉。地上散落着被气浪掀飞的兽皮、碎布，以及……几片染血的麻布碎片。
墨桓不见了！
凌云的心沉到了谷底。他强忍灼热，迅速扫视屋内每一个角落。没有墨桓的身影，没有搏斗的痕迹（或者说被爆炸破坏难以分辨），也没有任何其他出口。除了那道恐怖的裂缝。
难道……墨桓被卷进了裂缝里？还是说，在爆炸发生前，就已经被人带走了？
“墨桓司辰！”岩风也冲了进来，看到此景，脸色煞白。
“找！仔细找！”凌云咬牙道，他不愿相信最坏的结果。两人忍着高温，在有限的空间内快速搜索。爆炸的冲击波似乎主要集中在内侧岩壁，门口附近相对完好。
很快，凌云在翻倒的木桌脚下，发现了一样东西——那是一支断裂的、质地普通的玉簪，正是墨桓用来束发的那支。簪子断成两截，上面沾着些许灰尘，但没有血迹。
紧接着，岩风在靠近门口的地面上，发现了几滴新鲜的血迹，尚未完全凝固，呈滴落状，指向门外。
“血迹……是墨桓司辰的，还是……”岩风声音发紧。
凌云捡起断簪，又看了看地上的血迹和那道吞噬一切的暗红裂缝，脑中飞速转动。爆炸发生得突然，但外面那些兵甲阁士兵显然也被惊住了，说明他们并非始作俑者。这爆炸更像是地脉能量失控引发的自然（或人为引动）的爆发。墨桓重伤虚弱，若在爆炸中心，生存几率极低。但若爆炸前他已经移动，或者被人移动……
“看这里！”秦药此时也冒险进来，他更细心，指着内侧裂缝边缘稍远一点、一块未被完全覆盖的岩石地面。那里，似乎有用某种深色液体（很可能是血）匆匆画出的几道极简的线条，以及几个扭曲的字迹，在暗红光芒映照下若隐若现。
凌云急忙俯身细看。线条非常简陋，像是地形示意图，中央一个扭曲的圆圈，分出数道支线，其中一道指向东北方，被打了个叉。旁边是四个勉强能辨认的字：“勿寻，速往”。
“这是……墟心地脉的简图？这个打叉的东北向支线……”凌云勐地想起墨桓在昏迷前口述的信息，“‘墟心侧翼’就在东北方位深处！他是在告诉我们，不要去管别的，立刻前往‘墟心侧翼’！”
“那这几个字……”岩风看向“勿寻，速往”。
“意思是让我们不要寻找他，立刻按计划行动！”凌云握紧了断簪，心中涌起复杂的情绪。墨桓在生死关头，想的依然是任务和地脉危机！他可能还活着，并且用这种方式传递了最后的信息。但他在哪里？是被迫离开？还是……
就在这时，石屋外传来严朔的厉喝：“速退！离开石屋！这裂缝不对劲！”
凌云一惊，抬头看去，只见那道巨大的裂缝中，暗红色的光芒正在加剧，流动的速度变快，发出低沉的、仿佛大地深处传来的嗡鸣。裂缝边缘的岩石发出不堪重负的“卡察”声，细密的裂痕正在向四周蔓延。整个石屋都在轻微震颤，簌簌落灰。
“走！”凌云当机立断，将断簪揣入怀中，与岩风、秦药迅速退出石屋。
屋外的战斗已经结束。五六名兵甲阁士兵全部毙命，严朔等人正在快速检查尸体、收缴可用物品，并警惕地环顾四周。空气中血腥味混合着从石屋裂缝中涌出的硫磺燥热气息，令人作呕。
“里面怎么样？墨桓司辰呢？”严朔见凌云出来，立刻问道，同时挥手示意众人远离正在震颤加剧的石屋。
“墨桓不见了，现场只有他的断簪和用血画的简图与‘勿寻速往’四字。”凌云快速说道，将发现的情况和自己的推测告知严朔，“爆炸可能将他震落或……但更可能是有人趁乱或在此之前带走了他，他留下了指向‘墟心侧翼’的提示。”
严朔眉头紧锁，看向那不断喷涌热浪、光芒越来越盛的裂缝，又看了看地上兵甲阁士兵的尸体，以及远处峡谷可能传来援兵的方向，迅速权衡。
“石屋下的岩层恐怕连接着极不稳定的地脉节点，此刻被意外引爆，能量正在持续宣泄，这里很快会变得更危险，甚至可能引发更大范围的山体崩塌或地火喷发。”严朔语气严峻，“墨桓司辰留下‘勿寻速往’，是明智之举。无论他是生是死，是否落入敌手，我们现在盲目搜索不仅徒劳，还可能将自己陷入绝地，耽误最重要的任务——将地脉信息送达‘墟心侧翼’。”
他目光扫过众人，最终落在凌云身上：“凌兄弟，你身上有‘枢要令’，脑中记着墨桓司辰口述的核心信息，还有他留下的血图印证。你就是现在最关键的信息载体和钥匙。我们必须立刻离开野人沟，按计划向东北方向进发，尽快找到‘墟心侧翼’的入口！”
道理凌云都懂，但一想到墨桓生死未卜，可能落入“影刃”或兵甲阁之手，他便心如刀绞。墨桓不仅是任务的委托者，更是一位令人敬重的长者。
“严队正，难道我们真的不管墨桓司辰了？”岩狼忍不住道，哑谷众人脸上也露出不忍。
严朔深吸一口气，眼中亦有痛色，但语气斩钉截铁：“不是不管，而是分轻重缓急。墨桓司辰拼死保护地图信息，甚至可能在最后关头不惜毁图或自陷险境来确保信息不落敌手，为的是什么？是为了让我们能把情报送出去，为了阻止地脉崩溃引发更大的灾难！我们现在每犹豫一刻，就可能离完成他的托付远一步，也可能让敌人更接近目标！如果墨桓司辰还活着，他一定希望我们这么做；如果他已遭遇不测，我们更应完成他的遗志！”
话如重锤，敲在每个人心头。
“轰隆隆……”石屋方向的震颤更加剧烈，裂缝中暗红光芒勐地一涨，一股更强的热浪喷涌而出，伴随着大量碎石滚落。那半塌的石屋终于支撑不住，轰然向内崩塌了小半，更多的烟尘扬起。
“走！”严朔不再多言，果断下令。
众人最后看了一眼那被暗红光芒和烟尘吞噬的石屋废墟，咬牙转身，在严朔小队的带领下，迅速沿着溪流向下游方向撤离。他们必须尽快离开野人沟，避开可能被爆炸和战斗动静引来的其他兵甲阁队伍，然后折向东北，进入更加崎岖隐秘的群山深处。
途中，严朔安排老猫和山鹰断后清除痕迹，并侦查后方情况。秦药则抓紧时间，给在刚才短暂交战中新增轻伤的队员和岩狼重新处理包扎。
凌云沉默地跟着队伍疾行，怀中断簪的棱角硌着他，提醒着墨桓的失踪和那未尽的托付。他下意识地摸向怀中另一件硬物——那枚暗金色的“观星枢要令”。令牌触手温润，但在这地脉能量躁动的环境中，似乎隐隐有一丝极细微的、与他心跳频率相合的温热脉动传来。
“严队正，”凌云忍不住开口，低声问道，“这‘枢要令’……在靠近地脉异常区域时，是否会有特殊感应？”
严朔闻言，侧头看了他一眼，目光微凝：“你感觉到了？不错，‘枢要令’本就是观星阁先贤以特殊星陨金和秘法铸造，用以感应、标记乃至在一定程度上引导稳定地脉星力的信物。越是靠近强大的地脉节点或异常点，它的反应就会越明显。墨桓司辰将‘枢要令’托付给你，并让你记忆地图信息，恐怕也是存了让你以身为引，在接近‘墟心侧翼’时能更准确找到入口的打算。怎么，它现在有反应了？”
“只是有些微温热，像是……共鸣。”凌云描述着自己的感觉。
严朔点头：“这说明我们行进的方向，确实在接近某个强大的地脉源流或异常点。这是好事，也是坏事。好事是方向没错；坏事是，地脉越不稳定，沿途可能遇到的危险就越多，不仅是敌人的，更有来自山川地气本身的变化——比如突然的塌方、毒气、地火裂隙，甚至可能引发一些难以解释的异常现象。大家务必提高警惕，紧跟队伍，不可擅自行走。”
众人心中一凛，点头称是。
队伍在野人沟下游一处极为隐蔽的、被藤蔓瀑布半遮掩的岩缝处离开了峡谷，开始向上攀爬，进入一片更为古老茂密的原始山林。这里的树木参天，藤蔓纠缠，光线昏暗，地势起伏极大，几乎没有成型的道路。全靠严朔小队此前探明的隐秘路线和丰富的山地行进经验指引。
攀上一处陡坡后，严朔示意队伍暂歇，并让老猫攀上高处了望。
不久，老猫滑下树干，脸色凝重地回报：“后方野人沟方向，有大量烟尘升起，似乎有更多人马赶到，可能是兵甲阁的后续部队。另外，东北方向，约十里外，空中似有持续不散的异常灰云，云层低垂，隐隐有暗红色光晕，与之前石屋裂缝的光芒有些相似，但范围更大。”
严朔摊开一份简陋的皮质地图（并非地脉图，而是这一带的山形地势图），对照老猫的汇报和手中一个带有简易方位指针的罗盘，快速测算。
“东北十里……那个方位，按阁中旧档零星记载和我们的前期探查，是一片被称为‘瘴云谷’的险地。常年被有毒的灰绿色瘴气笼罩，地形复杂，多深涧暗河，罕有人迹。如果‘墟心侧翼’的入口真的在东北方向深处，穿越或绕过‘瘴云谷’恐怕是必经之路。”严朔的手指在地图上划过，“而野人沟的爆炸和战斗，肯定已经惊动了兵甲阁。他们虽不知我们具体去向，但大范围搜捕必然展开。我们必须抢在他们形成合围之前，穿过最危险的区域。”
他收起地图，环视疲惫但眼神坚定的众人：“前路凶险远超之前。‘瘴云谷’不仅自然环境恶劣，很可能也是地脉异常的重灾区，加之可能有敌踪出没。但我们别无选择。休息一刻钟，补充食水，检查装备。之后，全速向东北方向，‘瘴云谷’边缘进发。我们的目标，是在天黑前，找到相对安全的过谷路径或临时营地。”
众人默默执行命令，啃食干粮，饮着溪水，整理着武器和行装。气氛凝重而沉默，只有山风吹过林梢的呜咽，和远处隐约传来的、不知是雷声还是地鸣的沉闷回响。
凌云靠着一棵古树坐下，再次取出那枚“观星枢要令”。此刻，令牌在他掌心散发出的温热感似乎更加清晰了一些，甚至能感觉到一丝极其微弱的、有规律的震颤，仿佛在与大地深处某种磅礴而躁动的力量遥遥呼应。
他抬头望向东北方天空，那里，即使隔着重重山峦和林叶缝隙，也能隐约看到老猫所说的那片低垂的、透着不祥暗红的灰云。
墨桓司辰，你到底在哪里？这“枢要令”的指引，又将把我们带向怎样的险地？
怀中断簪冰凉，掌心令牌温烫。前路迷雾重重，危机四伏，而肩负的重任，却比山更沉。