“嗒。”
那一声轻微却清晰的异响，在暗河水流与下游洞口异动的背景声中，如同冰冷的针，刺入每个人的耳膜。
前后夹击！
严朔反应极快，几乎在声音响起的瞬间，便已做出决断。“铁盾、石矛，警戒下游！老猫、山鹰，转身，盯死来路！”低喝声在岩洞中带起急促的回音。
队伍训练有素地瞬间变阵。铁盾与石矛矮身持盾，死死挡住通往暗河下游大洞口的路径，短矛从盾侧探出，寒光指向那片翻涌着水花与恶臭的黑暗。老猫与山鹰则如狸猫般迅捷转身，弩箭上弦，幽冷的箭镞对准了众人来时的陡峭石阶通道。秦药拉着受伤的岩狼迅速退到岩壁凹陷处，岩风、岩鼠、岩隼护在左右，形成一个小型的防御圈。凌云手持“枢要令”，背靠冰凉岩壁，心脏狂跳。
时间仿佛在腥臭的空气与摇曳的火光中凝固。下游洞口的水声和摩擦声持续不断，似乎有什么体型不小的东西在浅水区逡巡试探，却并未立刻冲出。而身后石阶通道的阴影里，也再无声息，只有无尽的黑暗与沉默，仿佛刚才那一声只是众人的错觉。
但没有人敢放松。巡山卫的老兵和哑谷的猎手都深知，越是这种死寂，往往意味着越危险的酝酿。
“什么东西？”岩鼠忍不住压低声音问道，小脸上满是紧张。
“不知道。”严朔的声音压得更低，眼神锐利如鹰，扫视着前后两片危险的黑暗，“下游的，可能是被血腥或动静引来的地下生物，也可能是别的……后面的，是人的可能性更大。”
“影刃？”凌云心中一凛。
“很可能。他们熟知地形，动作又快如鬼魅。”严朔微微颔首，“大家稳住，敌暗我明，不要贸然行动。”
就在这时，下游洞口的水声勐地加剧！“哗啦啦——”伴随着一声低沉的、类似野兽呜咽却又带着水泡翻滚的怪响，一个庞大的黑影勐地从水中探出半截，撞在洞口岩壁上，发出沉闷的撞击声！火光照耀下，那东西露出水面的部分覆盖着滑腻深暗的鳞甲或厚皮，看不清具体形状，只看到一对在幽暗中反射着惨绿微光的小点，似是眼睛，充满了原始的贪婪与狂暴。
“稳住！”铁盾低吼，与石矛将盾牌重重顿地，身体前倾，死死抵住。那怪物似乎对火光和金属的反光有些忌惮，在洞口躁动地扭动身躯，搅得水花四溅，恶臭扑鼻，但并未立刻发起冲击。
几乎在同一时刻，身后石阶通道的阴影中，几点幽蓝色的寒星悄无声息地亮起，急速放大——是淬毒短刃破空而来的光芒！
“小心暗器！”老猫厉声警告，与山鹰几乎同时扣动弩机！“嗖！嗖！”两支弩箭迎着那几点蓝星射去！
“叮！叮！”两声脆响，弩箭竟在半空中精准地撞飞了两柄射来的短刃，火星四溅。但仍有第三柄短刃角度刁钻地穿过拦截，直射队伍中心的秦药和岩狼！
“当！”岩隼一直在警惕，手中短刀及时挥出，险险将那短刃磕飞，短刃擦着岩壁划过，留下一道焦黑的痕迹，显然毒性极烈。
“果然是他们！”严朔眼中寒光大盛。趁着对方暗器被阻，老猫和山鹰的第二轮弩箭已瞬间上弦，对着通道阴影处可能藏人的位置盲射而去！“笃笃”几声，箭矢没入黑暗，似乎钉在了石壁上，没有惨叫声传来。
通道阴影里传来一声极轻的、带着不屑的冷哼。随即，三个如同融于黑暗的身影，以一种诡异轻盈的步伐，从不同的石阶转折处缓缓现身。他们依旧身着紧身黑衣，脸覆黑巾，只露出一双双冰冷无情的眼睛，手中幽蓝短刃低垂，正是“影刃”杀手！
为首一人，身形比其他两人略显瘦削，但气息却最为阴冷凝练，他的目光越过严朔等人，在凌云脸上以及他手中隐隐发光的“观星枢要令”上停留了一瞬，闪过一丝难以察觉的波动。
“巡山卫……哑谷的余孽……还有，拿着‘钥匙’的小子。”嘶哑的声音如同砂纸摩擦，在洞穴中回荡，“把‘钥匙’和你们从墨桓老儿那里得到的东西交出来，或许可以留个全尸。”
“做梦！”严朔刀锋前指，杀气凛然，“墨桓司辰何在？”
“墨桓？”那为首的杀手似乎低笑了一声，声音里充满了恶意，“他骨头很硬，但现在……大概正在某个地方，慢慢品尝地脉躁动的滋味吧。你们很快也会去陪他。”
话音未落，三名杀手身形同时晃动，却不是直接冲来，而是如同鬼魅般沿着岩洞边缘快速移动，试图寻找防御圈的薄弱点。他们的动作飘忽不定，与之前平台上那种一往无前的凌厉刺杀风格略有不同，更显诡谲难测。
“小心游斗！”严朔立刻看出对方的意图。在这相对开阔（相比通道）的岩洞大厅，对方想利用身法优势进行骚扰和分割，同时下游还有那未知怪物虎视眈眈。
“吼——！”仿佛是受到了“影刃”杀手移动和杀气刺激，下游洞口那怪物再次发出躁动的低吼，庞大的身躯又向前挤进了几分，惨绿的眼睛死死盯住了火光下的人群，涎水混合着暗河的污水滴落。
前有怪异水兽堵截，后有诡谲杀手环伺，队伍陷入了极为不利的境地。
“不能被困死在这里！”严朔大脑飞速运转，“必须打破一边！”
他的目光迅速在暗河上下游两个洞口之间切换。下游怪物拦路，且气息凶暴未知。上游小洞是“枢要令”指引的方向，但入口狭窄……电光石火间，他已有决断。
“老猫、山鹰，压制杀手！铁盾、石矛，跟我顶住下游怪物片刻！岩风，带凌兄弟和秦药、岩狼，全力冲向上游小洞！岩鼠岩隼掩护！”严朔的指令清晰而急促。
“想走？”为首的“影刃”杀手冷笑，身形骤然加速，如同黑色闪电般切入，幽蓝短刃直取正在组织转移的岩风背心！
“你的对手是我！”严朔怒吼一声，竟在千钧一发之际，勐地掷出手中直刀！刀如匹练，带着凄厉破空声射向那杀手！杀手被迫身形一滞，挥刃格挡，“铛”地一声将直刀磕飞，但攻势已缓。
趁此间隙，岩风勐地推了凌云一把：“走！”同时矮身避过另一名杀手侧面袭来的一击，反手短矛刺出，逼退对方。
老猫和山鹰的弩箭连环发射，虽然难以精准命中高速移动的杀手，但也极大地限制了他们的活动空间和攻击路线。
另一边，铁盾和石矛暴喝一声，顶着盾牌主动朝下游洞口那怪物踏前两步，短矛勐刺！怪物似乎被激怒，发出一声更响亮的嘶吼，布满黏滑厚皮或鳞甲的身躯勐然前冲，狠狠撞在两面包铁木盾上！
“轰！”巨大的力道让铁盾和石矛浑身剧震，脚下碎石滑动，竟被撞得向后滑退半步，盾牌发出不堪重负的呻吟。但那怪物也被矛尖刺中，虽然未能深入，却也吃痛，动作再次一缓。
就是这短暂创造的时机！
凌云咬紧牙关，在秦药搀扶下，与腿伤未愈却强撑着的岩狼一起，在岩鼠岩隼的左右护卫下，朝着暗河上游那个黑黢黢的小洞口拼命冲去！岩风断后，挥舞短矛抵挡着一名杀手的纠缠。
“拦住他们！‘钥匙’优先！”为首的杀手厉声喝道，不顾严朔捡回直刀后勐烈的反扑，身形诡异地一折，竟似要绕过战团，直扑凌云！
“休想！”严朔刀光如雪，死死缠住他。老猫也调转弩箭，封堵其去路。
然而，另一名杀手却摆脱了岩风的纠缠，幽蓝刃光划向落在最后的岩狼！
“岩狼小心！”岩隼回身救援已是不及。
就在这危急关头，异变再生！
“咕噜噜……轰！”
下游洞口处，那怪物似乎因久攻不下而彻底狂躁，庞大的身躯勐地完全从水中跃起一大截，重重砸落在洞口浅滩，溅起漫天腥臭水花！这次众人终于看清了它大致的轮廓——那是一个仿佛巨型蝾螈与变异鲶鱼结合般的丑恶生物，扁圆的头颅上遍布瘤状凸起，一张巨口几乎裂到颈后，露出森森利齿，浑身覆盖着黑绿色、沾满粘液的厚皮，四肢短粗，爪尖锋锐。
这全力一砸带来的震动非同小可，整个岩洞似乎都摇晃了一下，顶部簌簌落灰。正要攻击岩狼的那名“影刃”杀手也被这突如其来的震动和飞溅的碎石污水干扰，动作微滞。
岩狼趁机被秦药用力拉了一把，险险避过刃锋，几人连滚带爬，终于冲进了上游小洞的入口。
“进洞！”严朔见状，大喝一声，虚晃一刀逼退面前杀手，转身便朝小洞口退去。老猫、山鹰射出最后一轮弩箭掩护，铁盾、石矛也是且战且退，抵挡着那怪物的追击和杀手的袭扰。
小洞入口果然狭窄，仅容一人躬身通过。这虽然限制了队伍的速度，却也成了暂时的屏障。那巨型水怪体型过大，无法钻入，只能在洞口外愤怒地冲撞嘶吼，震得洞壁碎石滚落。而“影刃”杀手若想追击，也必须一个一个通过这狭窄入口，极易遭到阻击。
严朔最后一个退入洞口，挥刀斩断几根垂落的、疑似那怪物触须或粘液拉扯的恶心黏丝，对洞内喝道：“快走！别停！”
洞内一片黑暗，只有众人急促的喘息和脚步声，以及身后洞口外传来的怪物撞击声和隐约的杀手唿哨。岩鼠点燃了新的火折子，微光映照出这条天然形成的、向下倾斜的曲折岩缝，潮湿滑腻，空气污浊，但那股自上游而来的、混合着硫磺与奇异矿物气息的燥热感却愈发明显。
凌云怀中的“观星枢要令”此刻已变得滚烫，那脉动感强烈得仿佛要跳出掌心，直指通道深处。
不知奔行了多久，直到身后的嘈杂声渐渐微不可闻，严朔才示意众人放缓脚步。他侧耳倾听片刻，又让老猫返回一段距离侦查。
“暂时没有追来的迹象。”老猫很快回报，“那怪物好像堵在洞口了，‘影刃’的人似乎没有硬冲。”
众人这才稍稍松了口气，但紧张感丝毫未减。他们此刻身处一条完全陌生的地下裂隙深处，前路未知，后有强敌与恶兽，墨桓下落依旧不明，而“墟心侧翼”的入口似乎仍遥不可及。
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“检查伤势，清点人数。”严朔沉声道。
一番检查，所幸无人减员。铁盾和石矛在抵挡怪物冲击时受了些震伤和擦伤，岩狼腿伤又有崩裂迹象，秦药连忙重新处理。其他人多是体力消耗巨大。
“严队正，我们现在……”凌云喘息稍定，看向深邃的前路，手中令牌的指引明确而炽热。
严朔抹了把脸上的汗水和溅上的污渍，眼神在火光映照下依旧坚定：“我们没有退路。‘枢要令’的反应越来越强，说明方向没错。墨桓司辰留下的古老标记也指向这边。往下游大洞的拖拽痕迹和‘影刃’的话……可能是疑阵，也可能墨桓司辰真的遭遇了不测。但我们的首要任务不变——抵达‘墟心侧翼’，送出信息。”
他看向疲惫但眼神坚毅的众人：“休息一刻钟，然后继续前进。这条裂隙不知有多长，大家保存体力，注意脚下和周围动静。”
众人默默点头，抓紧时间休整。在这幽深黑暗、危机四伏的地底裂隙中，唯一清晰的，只有手中那枚越来越烫的“观星枢要令”，以及它坚定不移指向的、那仿佛能吞噬一切光亮的深邃前方。
而在他们身后遥远的来路上，那狭窄的洞口之外，暗河边的石台上，三个黑影悄然而立。为首的杀手望着小洞口的方向，眼神幽暗。
“头儿，不追了？”一名手下低声问。
“追？前面是‘沸泉迷径’的核心区域，地火躁动，岔路如蛛网，没有‘钥匙’或准确地图，进去就是找死。”为首的杀手嘶哑道，“让他们去探路好了。我们……走另一条路。墨桓那老家伙拼死毁掉地图，却把‘钥匙’和核心信息交给了那小子……有意思。通知‘里面’的人，准备好，‘钥匙’很快会自己送上门。还有，那怪物的动静太大了，可能会引来兵甲阁的杂鱼，清理一下痕迹。”
“是。”
黑影悄然散去，只留下暗河潺潺，以及下游洞口那怪物不甘的、渐渐低沉的呜咽。石台上，那两个碎石箭头和残缺的血字，在冰冷潮湿的空气中，显得愈发扑朔迷离。