短暂休整后，队伍在严朔的带领下，继续沿着这条倾斜向下、曲折逼仄的地底裂隙前行。
环境变得愈发恶劣。空气不仅潮湿，更掺入了越来越浓的硫磺与某种矿物灼烧后的刺鼻气味，呼吸间仿佛有细沙刮过喉咙。岩壁的温度明显升高，触手温热，甚至有些地段能看到岩缝中渗出丝丝缕缕带着硫磺味的白色蒸汽。脚下的地面时而湿滑黏腻，时而覆盖着细碎的、仿佛被高温烘烤过的暗红色砂砾。
光线全靠有限的火折与松明维持，在翻涌的稀薄蒸汽中摇曳不定，将众人扭曲的影子投在怪石嶙峋的洞壁上，如同群魔乱舞。除了他们的脚步声、喘息声、以及偶尔碎石滚落的声响，四周一片死寂，连滴水声都罕闻，唯有那股来自大地深处的、沉闷而持续的燥热脉动，透过岩层隐隐传来，与凌云怀中“观星枢要令”的震颤共鸣。
“这鬼地方，真是地火脉的边角吗？怎么感觉像在往炉膛里走。”岩鼠小声滴咕，不断用衣袖擦拭额头上渗出的、混合了尘土的黏腻汗水。
“小心脚下，别碰那些颜色发红或者冒气的石头。”秦药提醒道，他作为医士，对这类环境中的潜在毒害更为敏感，“尽量用布巾捂住口鼻，虽然避瘴药有些作用，但这里的灼热浊气吸多了也会头晕恶心。”
队伍行进速度不快，却异常消耗体力。高温、缺氧、崎岖难行的路况，以及对未知前路和可能追兵的警惕，如同无形的重负压在每个人肩头。伤员的状况更是令人担忧，岩狼的腿伤在湿热环境下疼痛加剧，虽经秦药再次处理包扎，脸色依旧苍白；铁盾和石矛承受了之前怪物撞击的震荡，内腑隐隐作痛，步履略显沉重。
凌云紧握着“枢要令”，那滚烫的温度几乎有些烫手，但它提供的脉动指引却无比清晰，如同黑暗中的唯一灯塔。他走在队伍中段，前后都有保护，但心神却紧绷着，不断观察着周围环境与令牌的反应。墨桓留下的残缺线索、神秘消失的下落、还有“影刃”那充满恶意的话语，如同鬼魅般在他脑海中萦绕不去。
“停。”走在最前面的严朔突然抬手，低声示警。众人立刻止步，屏息凝神。
前方，裂隙在这里变得稍微开阔了一些，形成了一个葫芦形的天然小腔室。但吸引严朔注意力的，并非地形，而是地面——那里散落着一些明显不属于此地的物品。
几片破碎的、质地粗糙的褐色麻布；一两块边缘被熏黑的、似乎是某种干粮的碎渣；最重要的是，靠近内侧岩壁的地方，有几枚清晰的脚印，与之前石台上那些新旧混杂的足迹不同，这几枚脚印相对新鲜，鞋底纹路也非军靴或快靴，更像是普通山民或行商的布鞋。脚印旁，还有一小滩早已干涸发黑的血迹。
“有人来过，而且不久。”老猫蹲下，仔细检视着痕迹，“不是‘影刃’，也不是兵甲阁的人。看这麻布和鞋印，倒像……逃难的百姓？”
“这地缝深处，怎么会有普通百姓？”山鹰疑惑道。
严朔没有立刻回答，他举高火把，照亮小腔室更深处。火光映照下，众人看到内侧岩壁上，有一道人工开凿的、仅容一人侧身通过的狭窄缝隙，斜向上方延伸，缝隙入口处，似乎有些许新鲜刮擦痕迹。
“难道……是从别的方向误入此地的流民？”岩风猜测，“哑谷遭劫，附近山林中的一些小村落恐怕也难以幸免，百姓四散奔逃，误打误撞进入地下也不稀奇。”
“可能性很大。”严朔点头，“但这血迹和散落的物品显示，他们在此似乎遇到了麻烦，很可能是慌不择路钻进了这条更窄的缝隙。”他走近那道缝隙，向内观察片刻，“里面有微风，通向别处。但太窄了，我们携带装备无法通过。”
他退回来，目光再次落在地面痕迹上，眉头微蹙：“如果真有流民误入，他们能走到这里，说明附近可能有其他通往地表的裂缝或洞穴入口。但这同样意味着，我们的行踪也可能通过别的途径暴露。”
这意外的发现，给本就艰险的旅程增添了一丝不安的变数。流民的踪迹，意味着这片被瘴气包裹、地火躁动的区域，并非完全与世隔绝。兵甲阁的搜索队，甚至“影刃”的人，是否也可能通过其他路径渗透进来？
“继续前进，加倍小心。”严朔沉声道，“留意任何非自然的声音或痕迹。”
队伍再次启程，穿越了小腔室。之后的路途，人工痕迹完全消失，只剩下愈发狂野原始的地质景象。裂隙时而宽阔如厅，石笋石幔千奇百怪，被地热蒸汽熏染得色彩暗沉；时而狭窄如线，需要匍匐或侧身挤过，尖锐的岩石刮擦着衣物和皮肤。空气中的硫磺味浓到刺眼，温度也攀升到令人难以忍受的程度，汗水几乎无法蒸发，黏糊糊地贴在身上。
最危险的一段路出现在大约一个时辰后。前方的裂隙被一道数丈宽的、翻滚着乳白色沸水的地下热泉拦腰截断！热泉上方蒸汽腾腾，灼热逼人，水声轰鸣。泉流两侧，只有一些被高温和水汽侵蚀得酥松不堪的凸起岩石可供落脚，湿滑无比，下方则是深不见底、热气弥漫的沸水池。
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“这……这怎么过？”岩鼠咋舌。
严朔仔细观察地形，发现热泉对岸的裂隙继续延伸，而在沸水池上游约十余丈处，岩壁似乎有一处向内凹陷，隐约有石梁的影子横跨泉流上方。
“去上游看看。”严朔带头，贴着滚烫的岩壁，小心翼翼地向上游移动。这段路更加难行，脚下是滑腻的苔藓和凝结的硫磺结晶，旁边就是翻滚的沸水，稍有不慎滑落，后果不堪设想。
好不容易移动到那凹陷处，众人眼前一亮。只见一道天然形成的、宽不足两尺的石灰岩石梁，如同拱桥般连接着裂隙两端。石梁表面布满了水流冲刷和地热侵蚀的孔洞与沟壑，看起来颇为脆弱，但似乎是唯一可行的通道。
“石梁看起来不太牢靠，而且太窄了。”铁盾担忧道。
“没有别的路了。”严朔试了试石梁靠近己方一端的坚固程度，“一个一个过，尽量减轻重量，脚步放轻，不要看下面。铁盾，你先过，到对岸后做好接应。”
铁盾深吸一口气，将盾牌背在身后，手脚并用，如同壁虎般缓缓爬上石梁，然后极其小心地、一寸一寸地向对岸挪动。石梁在他脚下发出细微的、令人牙酸的“嘎吱”声，石屑簌簌落下，掉入下方的沸水中瞬间消失无踪。所有人都屏住了呼吸。
好在石梁比看起来要结实一些，铁盾有惊无险地抵达对岸，长出了一口气，随即转身警戒并示意下一个。
接着是石矛、岩风、秦药和岩狼（两人互相搀扶，走得格外缓慢艰难）、岩鼠、岩隼、老猫、山鹰……凌云在严朔的示意下倒数第二个通过。当他踏上那湿滑滚烫、狭窄悬空的石梁时，心脏几乎跳到嗓子眼。下方蒸腾的热气熏得他头晕目眩，沸水翻滚的轰鸣近在咫尺。他强迫自己紧盯对岸铁盾伸出的手，不去想脚下深渊，一步一步，艰难挪移。
就在他即将抵达对岸，铁盾的手已经能够到时，异变突生！
“卡察！”
一声脆响从石梁中段下方传来！紧接着，整道石梁勐地向下沉了一沉，剧烈晃动！尚未通过、仍在原地的严朔脸色一变！刚踏上对岸、惊魂未定的凌云脚下一软，差点摔倒，被铁盾死死拉住。
“队正！”对岸众人惊呼。
只见石梁中段，一道原本就存在的、被水汽侵蚀的横向裂缝，在众人连续重压下，终于不堪负荷，勐然扩大，碎石崩落！石梁以肉眼可见的速度从中部开始断裂、下坠！
严朔当机立断，在石梁彻底断裂前的最后一刹那，勐地向前纵身一跃！同时，对岸的老猫和山鹰反应极快，甩出了早已准备好的、带有抓钩的绳索！
“砰！”严朔重重落在对岸边缘，半个身子悬空，被眼疾手快的铁盾和石矛合力拽了上来。几乎在他身体离开石梁的瞬间，“轰隆”一声巨响，那道古老的石梁从中彻底断裂，带着大块岩石坠入下方沸腾的热泉中，激起冲天水汽和白浪。
烟尘与水汽稍散，众人看着对岸那已成断崖的裂隙，以及下方依旧翻滚不休的沸水池，心有余悸。退路，已绝。
“都没事吧？”严朔喘着粗气，迅速清点人数。万幸，所有人安全抵达，只是岩狼在最后惊险时刻被拉扯，腿伤处又渗出血来，秦药连忙检查。
“队正，你看那边！”惊魂甫定的岩鼠，忽然指着热泉上游、众人刚才过来的方向，更高处的岩壁。
众人循声望去。在翻涌的蒸汽间隙，借助火把的光芒，隐约可见对面高处的岩壁上，并非完全是天然岩层，似乎……有一些粗大木桩的残骸，深深嵌入石缝之中，排列成一条断续的水平线，向着上游方向延伸。
“那是……栈道？”岩风难以置信地低呼。
“是古栈道！”严朔眼神一亮，语气带着一丝激动，“观星阁早期先辈，为了探查地脉，曾在许多险绝之地开凿修建临时栈道。看来，我们走的方向没错！这条地火裂隙，当年也曾被先辈们探索过，并留下了路径标记！”
这个发现，无疑给精疲力竭、前路断绝的队伍注入了一剂强心针。古代栈道的遗迹，不仅印证了“枢要令”的指引，更意味着前方很可能存在先人开辟的、相对安全的通道，甚至可能直接通向某个重要节点。
“继续前进！沿着栈道遗迹的方向！”严朔振作精神，带头沿着岸边向上游走去。
果然，前行不远，在绕过一处突出的岩角后，他们发现了一处令人振奋的景象：前方的岩壁上，出现了一段明显经过人工修整的、宽约尺余的凹槽步道，虽然大部分木制栈板早已腐朽无踪，但那些深深凿入岩石的孔洞和残留的、锈蚀严重的巨大铁钉，依然清晰可辨。步道沿着岩壁蜿蜒向上，伸入更高处一个黑沉沉、但有明显气流涌出的洞口。
而在那洞口下方的岩壁上，被尘土和硫磺覆盖之下，隐约可见一个简单的刻痕——一个圆圈，内嵌三点，正是观星阁用以标记“次级稳固点”或“临时营地”的古老符号！
“找到了！”众人精神大振。
然而，就在他们准备攀上那凹槽步道，进入上方洞口时，走在最前面探路的老猫，突然再次打出警戒手势，并迅速伏低身体。
众人心头一紧，连忙隐蔽。
老猫缓缓退回，脸色异常凝重，指着上方洞口边缘的阴影处，用几乎微不可闻的气声道：“那里……有新鲜的踩踏痕迹，还有……这个。”
他摊开手心，是一小片被踩进泥土里的、深蓝色的布料纤维，与之前在野人沟洞口发现的墨桓衣料碎片，颜色质地一模一样。
洞口上方，那黑沉的通道深处，寂静无声。
但墨桓的衣料，再次出现在关键的路口。
这一次，是意味着他曾经安全通过，还是……那里存在着新的、未知的凶险？