震荡与轰鸣如潮水般退去，留下耳鸣般的尖啸和漫天尘埃。
凌云趴在地上，只觉得五脏六腑都移了位，喉咙里满是腥甜。他费力地睁开被灰尘迷住的眼睛，眼前一片昏花。石殿内，那朦胧的微光已被更为炽烈、却极不稳定的暗红光芒取代，源头正是石台中央那道狰狞的裂缝。空气中弥漫着浓重的硫磺、灼热岩石以及某种难以言喻的、仿佛铁锈混合着腐朽植物的刺鼻气味，令人闻之作呕。
“咳咳……凌兄弟！岩鼠！岩隼！”岩风嘶哑的喊声从烟雾中传来，带着急迫。
“我……我没事……”凌云挣扎着撑起上半身，晃了晃昏沉的脑袋，寻找同伴。岩鼠和岩隼也先后从碎石堆里爬起，灰头土脸，咳个不停，但看起来并未受重伤。石门处的火焰似乎被剧烈的震动震熄了大半，只有零星火苗在燃烧，浓烟被裂缝中涌出的热风吹得向穹顶盘旋。
门外激烈的厮杀声也诡异地停顿了片刻，随即传来兵甲阁士兵惊慌的叫喊和更为急促的、似乎是指挥官在重整队伍的呼喝。严朔他们的声音则听不真切了。
“那是什么？”岩鼠指着石台裂缝，声音发颤。
只见那道裂缝宽约尺许，笔直地贯穿了整个石台，深不见底。裂缝边缘的岩石呈现出被高温瞬间熔融后又冷却的琉璃状，暗红色的光芒正是从深处透出，并非火焰，而是一种流动的、仿佛熔岩但更为粘稠晦暗的光质。更为奇异的是，随着这光芒的涌动，一股股灼热却并不干燥的气流持续喷涌，带着刚才那股古怪的气味。气流中，似乎还夹杂着极其微弱的、仿佛无数细碎金属片相互摩擦的“沙沙”声。
“地脉能量……外泄了？”凌云心头一沉，忍痛爬起，踉跄着走向石台。他最担心的事情似乎发生了——他笨拙的“调节”尝试，非但没能安抚地脉，反而可能像一根导火索，提前引爆了这个脆弱的“侧翼节点”！
“观星枢要令”掉落在裂缝旁边不远处，暗金色的表面蒙上了灰尘，不再发光，也失去了那奇特的温热感，仿佛变成了一块普通的金属牌。凌云将它捡起，握在手中，冰凉一片。
“完了……我们把这里弄塌了……”岩隼脸色灰败。
“不……不对！”岩风强忍伤痛，走近裂缝边缘，仔细向下观察。他是老猎手，对地质变化和危险有种本能的直觉。“这裂缝……开得太整齐了！而且你们看，这光涌上来的方式，虽然勐烈，但似乎……有某种规律？不像是完全失控的爆炸。”
他指着裂缝两侧石台的边缘：“看这里，原本光滑的台面下，露出了东西！”
凌云闻言，凑近细看。果然，在石台表面石皮被震裂剥落的地方，露出了下方更为致密、颜色深沉的石材，上面似乎雕刻着极为细密复杂的纹路，与之前石台上隐形纹路风格一致，但更为古老深邃。而裂缝的出现，恰恰是沿着这些纹路中某一道最主要的轴线裂开！
“难道……这开裂本身，就是这‘镇脉之眼’设计的一部分？”一个大胆的念头划过凌云脑海，“不是被我搞砸了，而是……触发了某种更深层的‘应急机制’或‘下一阶段’？”
他想起了严朔曾提过，观星阁某些极其重要的秘地，会设置多重防护或验证机制。墨桓留言“若持‘星枢’，当循古仪”，或许不仅仅是指渡潭之法，也包括了在这石殿内的操作？他之前的“调节”尝试，虽然生疏，但方向或许没错，累积达到某个临界点，或者触发了某种隐藏条件，便开启了这下一层？
“看下面！”岩鼠胆子大些，趴到裂缝边缘，指着深处，“光在下面好像……聚成了什么东西？不是一片混乱！”
凌云和岩风也小心探头。裂缝下方约两三丈深的地方，暗红的光芒似乎汇聚成了一个相对稳定的、约莫桌面大小的光晕平面，悬浮在半空。光晕中心，隐约可见一个黑乎乎的、方形的物体轮廓，像是石匣或者石碑的顶部。
而在那光晕平面的侧上方，裂缝的岩壁上，有一处明显人工开凿的、可供踏足的狭窄平台，平台边缘甚至能看到锈蚀的铁环，似乎是用来固定绳索或梯子的。一条极为陡峭、几乎垂直的粗糙石阶，从平台一侧向下延伸，没入光晕下方的黑暗，不知通往何处。
这条秘径，显然不是刚刚震裂产生的，而是早已存在，被隐藏在这石台之下！
“这里有路！”岩风精神一振，“墨桓司辰的指引，或许最终是指向这里！”
就在这时，门外再次传来兵甲阁军官气急败坏的吼声：“快！火把！长兵器！门快不行了！里面的人听好，立刻投降，交出令牌和秘密，饶你们不死！否则等我们攻进去，鸡犬不留！”
燃烧的石门经过高温灼烧和剧烈震动，已经脆弱不堪，更大的碎裂声不断传来，门上的缺口被外面用兵器疯狂扩大，眼看就要彻底崩溃。
“没时间了！”岩风当机立断，“下裂缝！这是我们唯一的生路，也是可能完成任务的唯一途径！凌兄弟，你带路！岩鼠岩隼，跟上！”
“可是严队正他们……”岩鼠看向石门，眼中含泪。
“相信他们！他们为我们争取了时间，我们绝不能浪费！”岩风咬牙道，“走！”
四人不再犹豫。裂缝边缘到下方平台有近三丈高，直接跳下去风险太大。岩风和岩隼迅速解下身上残余的绳索（有些在之前战斗中已损失），连同从石殿角落找到的几截不知何年何月遗落的、几乎要腐朽的皮绳连接起来，勉强够长。岩风将一端牢牢系在石台边缘一根突出的、未被完全破坏的石笋上，另一端垂下裂缝。
“我先下！”岩风试了试绳索的结实程度，抓住绳子，手脚并用，迅速向下滑去，稳稳落在那狭窄平台上。
接着是凌云。他怀揣着重新变得冰凉的“枢要令”，深吸一口气，攀住绳索。下降过程中，他近距离感受到从那光晕平面散发的灼热气浪和古怪气息，皮肤阵阵刺痛。但他咬紧牙关，很快也落在平台上。
岩鼠和岩隼紧随其后。就在岩隼的双脚刚刚离开绳索，踏上平台的瞬间——
“轰隆！哗啦——！”
上方传来石门彻底破碎垮塌的巨响，以及兵甲阁士兵兴奋的呐喊和杂乱的脚步声！
“他们进来了！”岩鼠低呼。
“快！下石阶！”岩风毫不犹豫，率先踏上那条陡峭向下的粗糙石阶。石阶湿滑，布满苔藓和硫磺结晶，仅容一人小心下行。下方，除了那悬浮的光晕和它照亮的一小片区域，便是无尽的黑暗与蒸腾的热气。
四人迅速沿着石阶向下。刚下行不过十余级，就听到上方裂缝口传来兵甲阁士兵的惊呼和怒骂。
“有裂缝！”
“下面有光！人肯定下去了！”
“追！放箭！”
几支箭失“嗖嗖”地从上方射下，但角度刁钻，加上光线昏暗热气蒸腾，都钉在了他们头顶上方的岩壁上。
“加快速度！别回头！”岩风催促。石阶曲折，很快便避开了上方直接的射击角度。
越是向下，温度越高，那股混合气味也越发浓烈。那悬浮的暗红光晕就在他们侧下方不远处，光芒映照出周围岩壁怪诞的影子。随着靠近，他们也看清了光晕中心那黑色物体的真容——那果然是一座小型的、黝黑的石碑，碑身似乎是一种吸光的特殊石材，静静地悬浮在光晕之中，仿佛被无形的力量托举着。石碑表面光滑，没有任何刻字或图案。
石阶在光晕平台下方不远处拐了一个弯，继续通向更深的黑暗。而拐角处，岩壁上有一个浅浅的凹龛。
经过凹龛时，凌云的眼角余光瞥见里面似乎有东西。他停下脚步，凑近看去。凹龛里放着一个扁平的、用油布和蜡严密包裹的方形物体，大小如一本厚书。油布上积着灰，但相对干燥，显然放在这里有些时日，却又不像其他遗迹那样历经千年。
他心中一动，伸手将其取出。入手沉甸甸的。岩风也停下脚步，警惕地持矛护卫。凌云迅速剥开外层已经有些发脆的油布和蜡封，里面露出一个压实的、由某种韧性极佳的树皮和织物制成的防水夹层。打开夹层，是几页折叠整齐的、质地特殊的纸张，以及一小块深蓝色的布料——正是墨桓外袍的料子！
纸张上的字迹，是墨桓那熟悉的、略带潦草却力透纸背的笔迹！是留给他们的信！
凌云的心脏勐地一跳，借着下方光晕的微光，迫不及待地阅读起来。岩风和岩鼠岩隼也紧张地围拢过来。
“见字如晤。若尔等循‘星枢’指引，触发‘镇眼’第二重‘鉴心之裂’，至此得见此书，则吾心甚慰，天不绝人。”
开头一句，就让四人屏住了呼吸。墨桓果然预料到了这一步！ “鉴心之裂”……这开裂果然是预设的机制！
“吾身陷敌手，然‘影刃’所求，非仅吾命，乃欲掌控‘墟心’枢纽。彼等早与兵甲阁内某股势力勾结，觊觎归墟地脉之力久矣。地脉近岁异常，恐亦与彼等暗中扰动有关。吾于被掳途中，借故毁去原图，然核心要旨及‘死门’方位，已托付于汝（凌云）。今留此书于‘裂径’龛中，因唯有持‘星枢’触发此裂者，方能抵达此处，可信。”
“此悬浮黑碑，乃‘鉴心碑’。非以目观，需以‘星枢’触之，倾注持令者所知地脉信息（尤重‘死门’异常）及坚定镇守之心念。若心念纯粹，信息准确，‘鉴心碑’将显化对应‘星序秘径图’，指引通往真正‘墟心’外围最近、最稳之‘星路’。此图只存片刻，需牢记。”
“切记，‘墟心’非人力可强入。‘星路’乃上古先贤观星测地，寻得之地脉与天象交感之稳定路径，循之可抵外围观测台。抵达后，需按观测台规制，燃‘星辰烽火’，其光讯可直传观星阁‘摘星顶’，阁中见讯，必倾力来援，并启动终极应对之策。”
“吾已知归途渺茫。尔等不必寻我，速携此讯，按图索骥，点燃烽火，便是功成。地脉倾覆在即，苍生系于一线。慎之！勉之！——墨桓绝笔，于被挟往‘沸泉迷宫’途中，仓促留。”
信笺末尾，除了署名，还附了一小段极其简略的路线图，标注了他们现在的位置（“鉴心裂”），以及如何从这石阶继续向下，绕过一个被称为“沉渣渊”的危险区域，抵达一处相对安全的“旧观测站”，那里有保存完好的“星辰烽火”装置。
信读完了，短暂的寂静中，只有下方地火涌动的低沉轰鸣和上方隐约传来的、兵甲阁士兵试图寻找路径下来的嘈杂声。
墨桓果然还活着（至少留信时），但落入了“影刃”手中，被带往了更危险的“沸泉迷宫”。他用自己的方式，在绝境中留下了最关键的后手和清晰的指令。
“墨桓司辰……”岩风虎目含泪，拳头紧握。
“没时间伤感了。”凌云小心地将信笺重新包裹好，贴身收藏，声音因激动和责任而微微颤抖，“我们按司辰说的做！先去那‘鉴心碑’！”
他们迅速下行，来到与悬浮光晕平台平行的高度，这里有一小段延伸出去的、更为狭窄的石梁，通向光晕边缘。暗红的光芒映照着他们的脸，热浪灼人。
凌云深吸一口气，踏上石梁，小心地走向那悬浮在光晕中心的黝黑“鉴心碑”。他再次取出“观星枢要令”。这一次，当他靠近黑碑，令牌似乎感应到了什么，表面那八个古篆符文再次微微亮起，但光芒内敛。
他按照墨桓信中所说，将令牌轻轻贴在冰凉的黑碑表面。然后，闭上眼睛，摒除所有杂念，努力回忆墨桓口述的每一个关于地脉异常、尤其是“死门”节点的细节，同时心中默念着阻止灾难、守护生灵的坚定意愿。
起初并无反应。但渐渐地，他感觉到“枢要令”开始重新变得温热，一股温和的力量似乎通过令牌，流向他按在碑上的手，再传入黑碑之中。同时，他感觉自己脑海中关于地脉的信息和那份意念，也被这股力量牵引着，缓缓渡向黑碑。
“嗡……”
低沉的共鸣声从黑碑内部传来。紧接着，黝黑的碑面，如同被投入石子的水面，荡漾开一圈圈涟漪般的暗金色波纹。波纹中心，一点璀璨的银光亮起，随即迅速扩散、勾勒，形成了一幅复杂无比、由无数光点和流动线条构成的立体星图！
这星图并非静止，其中的光点（代表星辰或特定地标）在缓缓运行，线条（代表“星路”或安全路径）也随之明灭变化。一条最为明亮、稳定的光路，从星图边缘（对应他们现在的大致方位）蜿蜒延伸，指向星图中心一片被朦胧光晕笼罩的区域——那应该就是“墟心”外围！
这便是“星序秘径图”！
凌云瞪大了眼睛，全神贯注地记忆着这幅动态星图的每一个细节，尤其是那条主要光路的每一个转折、每一个关键节点、以及沿途需要注意的、光芒暗澹或紊乱的危险区域。这图复杂无比，远超常人瞬间记忆的极限，但或许是“枢要令”力量加持，或许是在这特定环境下的精神高度集中，那些轨迹竟如同烙印般，深深印入他的脑海。
整个过程不过持续了数十息。当凌云感觉自己已牢牢记住后，那璀璨的星图便开始迅速黯淡、消散，黑碑恢复原状，光芒内敛。“枢要令”也恢复了平静的温热。
“记住了？”岩风在石梁另一端紧张地问。
“记住了！”凌云肯定地点头，退回到安全区域。他感到一阵强烈的精神疲惫，但心中却充满了前所未有的明确方向。
“走！按墨桓司辰信里的路线，去‘旧观测站’！”岩风精神大振。
四人不再停留，沿着石阶继续向下。按照信中小图的指引，他们在黑暗中摸索前行，避开了一处散发着恶臭、仿佛沸腾泥沼的“沉渣渊”边缘，最终在曲折迂回的地缝深处，找到了那个所谓的“旧观测站”。
那是一个半天然、半人工的岩洞，洞口隐蔽。洞内空间不大，却保存相对完好。有石床、石桌的残迹，岩壁上刻着简化的星图和方位刻度。而在洞窟最内侧，一个石制基座上，安置着一具造型古朴、如同小型青铜鼎般的器物，鼎身布满星辰纹路，鼎内似乎残留着某种特殊的、半凝固的黑色油脂状物，旁边还放着几块疑似火镰和保存完好的火绒。这应该就是“星辰烽火”装置。
“找到了！”岩鼠惊喜道。
然而，还没等他们上前查看如何点燃这烽火，洞窟外，他们来时的狭窄通道中，传来了清晰的、不加掩饰的脚步声，以及一个冰冷嘶哑、带着戏谑的声音：
“真是让人感动啊……墨桓那老骨头，临死还摆了这么一道。不过，还是要多谢你们，省了我们不少功夫，找到了这‘星路’图和……烽火台。”
三道如同融入阴影的身影，缓缓从通道黑暗中浮现，幽蓝的刃光，在洞窟内微弱的矿物荧光下，闪烁着致命的寒芒。
“影刃”！
他们竟然也找到了这里！而且，听那为首之人的口气，墨桓恐怕……凶多吉少。