冰冷、潮湿、混杂着硫磺与尘埃的空气灌入肺中，带来刺痛与清醒。
凌云靠坐在粗糙的岩壁上，每一次呼吸都牵扯着左臂伤口火辣辣的疼痛。秦药留下的最后一点金疮药已经敷上，用撕下的衣襟紧紧扎住，血暂时止住了，但手臂依然无力抬起。旁边，岩风三人或坐或躺，胸膛剧烈起伏，身上旧伤新创交错，在昏暗的矿物微光下显得格外惨烈。岩狼不在这里，秦药、严朔他们生死未卜……这个念头像一根刺，扎在每个人心头。
短暂的喘息后，求生的本能与未尽的责任强迫他们打起精神。洞窟并不安全，方才的崩塌与地火喷发可能引发连锁反应，追兵也可能随时寻迹而来。
“必须离开这里。”岩风挣扎着站起，脸色因失血而苍白，但眼神依旧锐利如受伤的老狼。他环顾这个岔道众多的地下洞穴，几条黑黝黝的通道如同巨兽张开的嘴，不知吞噬向何方。“凌兄弟，你之前说的那个……感觉，还在吗？”
凌云闭上眼睛，凝神感知。脑海中，那个在烽火台铜匣共鸣时烙印下的坐标点，并未因之前的奔逃和剧变而消失，反而像黑暗中的一颗孤星，持续散发着微弱却清晰的牵引感，明确地指向数个岔道中的一条。这种感应并非视觉或听觉，更像是一种直觉上的方位确认，伴随着怀中“观星枢要令”重新恢复的、平缓而坚定的温热。
“在。指向左边第二条通道。”凌云睁开眼睛，肯定地说。同时，他再次回忆“星序秘径图”那复杂的立体轨迹，虽然无法完整复现，但大致轮廓和那条主要光路的起始方向，与此刻的坐标牵引基本吻合。这印证了墨桓的留言——坐标指引的，正是通往“墟心”外围最近、最稳“星路”的起始点。
岩风点点头，没有质疑。经历了这么多，这枚奇异令牌和凌云与之产生的联系，已是他们黑暗中唯一的指南。“走那条。岩鼠，你还能探路吗？”
“能！”岩鼠一抹脸上的血污，尽管小腿也在之前的混战中被划伤，但他身形矮小灵活，依旧是探路的最佳人选。他检查了一下仅存的半截火折和一把短刃，率先向凌云所指的通道摸去。
这条通道起初狭窄低矮，需要弯腰前行，岩壁湿滑，布满黏腻的苔藓。空气流通不畅，弥漫着一股陈腐的霉味。但走了约一炷香时间后，通道逐渐变得宽敞干燥起来，地面出现了明显人工修整的痕迹——虽然粗糙，但确实是铺设过的石板，边缘已被岁月磨蚀得圆润。两侧岩壁上，也开始出现一些简陋的刻痕，像是方向标记或计数符号，风格与他们之前在古栈道和石殿见过的观星阁早期印记一脉相承。
“是古路！”岩隼低声道，语气带着一丝振奋。人工痕迹的出现，意味着他们可能真的走在正确的古代路径上。
然而，希望总是与危险相伴。就在他们小心前行时，探路的岩鼠突然止步，打出一个噤声的手势，鼻子用力嗅了嗅。
“有腥气……还有，声音。”他压低声音，指向通道前方一个转弯处。
众人立刻屏息凝神，紧贴岩壁。果然，一阵极其轻微的、仿佛很多细小节肢动物爬过沙地的“沙沙”声，从前方的黑暗中传来，伴随着那股越来越明显的、带着甜腥的腐朽气味。
岩风对岩鼠使了个眼色。岩鼠会意，如同真正的狸猫般悄无声息地匍匐前进，到转弯处微微探头，旋即迅速缩回，脸色有些发白。
“是‘岩蝎’，好多！趴满了前面一段路，堵住了通道！”岩鼠声音发紧。岩蝎是山中一种剧毒蝎子，通常独居，但在地热活跃的特殊区域，有时会形成规模不小的群落，习性凶残，尤其对震动和体温敏感。
“能绕过去吗？”岩风问。
岩鼠摇头：“通道就这一条，两边岩壁光滑，没别的岔路。蝎群覆盖了十几丈长的一段，硬闯肯定不行。”
众人心下一沉。前有毒虫挡路，后有潜在追兵，进退维谷。
“用火？”岩隼提议。
“火折剩得不多了，而且这里空气不算特别流通，万一惊动整个群落反扑，或者引来别的东西……”岩风沉吟。
凌云目光扫过通道地面和岩壁。那些古老粗糙的石板……他心中一动，蹲下身，用手细细触摸石板的接缝和表面。“岩风大哥，你们看这些石板铺设的缝隙和方向，是不是……有点规律？像不像一种简单的、引导水流或避开某种东西的设计？”
岩风等人闻言，也仔细查看。确实，这些石板并非完全平整铺设，中央微微隆起，两侧有浅浅的导流槽，虽然里面早已干涸。而在靠近岩壁的根部，石板的排列角度似乎刻意避开了岩壁上一些天然的细小孔洞和裂缝——那些地方，正是岩蝎喜欢栖息和钻入的场所。
“古人修这条路时，可能就知道这里有岩蝎，或者类似的东西，所以做了防范。”凌云分析道，“这些导流槽，也许原本不是走水，而是用来撒布某种驱虫的药物或矿物粉末？还有，你们注意脚下，踩在石板中央隆起的地方，震动是不是最小？”
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岩鼠试着轻轻踩踏，果然，石板中央最为稳固，声音也最轻微。而踩在边缘或缝隙处，则会有空洞的回响。
“我明白了！”岩鼠眼睛一亮，“我们踩着石板最中间、最厚的部分走，动作尽量轻，不碰岩壁，快速通过！这些蝎子主要靠震动和气味感知，我们避开它们的巢穴缝隙，快速过去，它们未必来得及反应！”
这是目前唯一可行的办法，但也风险极高。一旦失足或惊动蝎群，后果不堪设想。
“把身上多余的东西都捆紧，避免刮擦。鞋子用布再裹一层，减少声音和气味。岩鼠，你脚步最轻，第一个过，注意观察蝎群动静。凌兄弟跟我，岩隼断后。一旦前面顺利通过，后面的人立刻跟上，不要犹豫！”岩风迅速部署。
众人依言准备。岩鼠深吸一口气，如同踏在刀尖上，一步一顿，小心翼翼地踏上了石板路的中央隆起线，身体微微前倾，保持平衡，向着那片被黑暗和细微“沙沙”声笼罩的区域走去。
他的身影逐渐没入转弯后的黑暗。时间一分一秒过去，每一息都格外漫长。就在凌云的心提到嗓子眼时，岩鼠的声音从前方轻轻传来：“安全……过来，走中线，别往两边看。”
岩风示意凌云跟上。凌云学着岩鼠的样子，将全部注意力集中在脚下那狭窄的“安全线”上，强迫自己忽略两旁岩壁上那些隐约可见的、蠕动着的暗影和反光的甲壳。甜腥气味扑面而来，令人作呕。他能感觉到怀中的“枢要令”微微发烫，仿佛在警告周围的危险。他紧握令牌，籍此稳定心神，一步一步，挪过这死亡地带。
接着是岩风，最后是岩隼。当四人全部有惊无险地通过这段蝎群盘踞的通道，重新汇合在一处相对干净的岩洞时，都感觉后背已被冷汗浸透，如同打了一场恶仗。
稍作休整，继续前行。古老的石板路依旧延伸，人工痕迹愈发明显，甚至出现了残破的台阶和支撑结构的朽木。他们似乎正在沿着一条被遗忘了数百年的、深入山腹的观测或补给线路前进。
不知又走了多久，通道前方豁然开朗，出现了一个巨大的、半天然半人工的洞窟。洞窟一侧是深不见底的深渊，隐隐有隆隆水声传来，似是地下暗河。而另一侧，依着岩壁，竟矗立着一片规模不大、但结构清晰的石质建筑遗迹！
残破的围墙，倒塌的了望台，几间屋顶早已坍塌、但墙壁尚存的石屋……这里像是一个小型的、建于绝地的哨站或前哨基地。建筑风格古朴厚重，与观星阁的风格一致，但更为古老沧桑。遗迹中散落着一些陶罐、锈蚀无法辨认的金属件，以及一些雕刻着星辰与山川图案的石板碎片。
“是古代观测站的外围哨垒！”凌云抚摸着一段残墙上的星辰刻痕，激动道。墨桓信中提到“旧观测站”和“星辰烽火”，他们之前点燃烽火的地方可能是一个更隐蔽的紧急信号点，而这里，更像是常驻人员使用的设施。坐标牵引变得更为强烈，指向遗迹深处。
他们在遗迹中小心搜索。大部分房屋内部空空如也，只有厚厚的灰尘和腐朽的气息。但在遗迹最内侧、背靠坚实岩壁的一间保存相对完好的石屋里，他们有了重大发现。
屋内陈设简单，石床、石桌、石凳，角落里还有一个嵌入岩壁的蓄水池（早已干涸）。石桌旁的地面上，有一个掀开一半的厚重石板，露出一个向下的竖井入口，井口有锈蚀的铁梯延伸向下。而石桌表面，积灰之下，似乎刻着字。
凌云拂去灰尘，看到几行字迹，并非古篆，而是较为近代的楷书，笔力遒劲：
“星路起点，在此井下。循梯而下三百尺，可见‘引路星标’。然星标年久，需以‘枢要令’重新激发，方显路径。慎记，井下有‘无声暗流’，冰冷刺骨，流速极疾，需以绳系身，相互扶持，切莫单独涉水。过暗流后，即入‘星路’甬道。——第七十三任值守，顾长风，留。”
“是观星阁前辈留下的指引！”岩风读罢，精神大振。这证实了他们路线的正确，也提供了下一步的具体方法。
井下，三百尺深，冰冷湍急的暗流，需要重新激发的“引路星标”……每一步都充满未知与危险。但他们别无选择。
收集遗迹中尚能使用的残余绳索（多是皮索，腐朽严重，但勉强还能用），连接在一起，又检查了铁梯的稳固程度。岩风将绳索一端牢牢系在屋内坚固的石床腿上，另一端准备系在第一个下去的人腰上。
“我先下。”岩风当仁不让。
“不，这次我先。”凌云站出来，举起手中的“观星枢要令”，“井下需要这个来激发星标，我最合适。而且我体重最轻，万一铁梯或绳索有问题，你们在上面也容易拉住我。”
岩风看着他坚定的眼神，又看了看他受伤的左臂，最终点了点头：“小心。一旦到底，拉动绳索三下表示安全，两下表示危险。”
凌云将令牌仔细揣好，把绳索在腰间和肩头绕过几圈打了个死结，试了试牢固程度，然后转身，抓住冰凉锈蚀的铁梯，开始向下攀爬。
竖井内一片漆黑，只有头顶洞口投下的微弱天光（来自洞窟穹顶裂缝）迅速变小。铁梯湿滑，锈迹斑斑，有些横杆已经松动，必须小心翼翼。越往下，空气越发阴冷潮湿，下方传来的水流轰鸣声也越来越响，震耳欲聋。
下降了约莫两百多尺，下方已完全黑暗，只有轰鸣的水声。凌云感到刺骨的寒意从脚下涌来，空气中弥漫着水汽。他估摸着距离差不多了，一边继续小心下行，一边从怀中掏出仅存的一小段火折，晃亮。
微弱的火光映照出下方的景象——铁梯的尽头，并非实地，而是没入了一条汹涌奔腾的黑色暗流之中！水流湍急无比，在狭窄的岩缝间激起白色的泡沫，寒意彻骨。而在暗流对岸，约两丈开外，有一个高出水面的小小石台，石台上似乎立着一个矮墩墩的石柱，顶部隐约有金属反光，那应该就是“引路星标”。
但如何过去？暗流汹涌，冰冷刺骨，直接游过去几乎不可能，瞬间就会被冲走。
凌云攀在最后几级铁梯上，仔细观察。他发现，在靠近自己这一侧的岩壁上，水面之上，有几个深深嵌入岩石的铁环，排列成一条斜斜的线，指向对岸石台。而在暗流上方，岩顶垂落着一些粗大的、不知是石钟乳还是古老藤蔓化石的东西。
“需要荡过去……或者，利用这些铁环和垂落物，攀爬过去。”凌云心中有了计较。他拉动绳索，向上传递了“安全（三下）”的信号，然后解开了腰间的绳索——绳索长度不够垂到对岸，必须解开才能行动。
他将绳索一端牢牢系在最高的那个铁环上，另一端依旧绑在自己腰间，但留出足够的活动长度。然后，他看准时机，勐地一蹬岩壁，向着最近的一根垂落物荡去！
“啪！”他抓住了那根冰冷湿滑、类似化石藤蔓的东西，身体悬空，脚下就是轰鸣的暗流。他稳住身形，借助这垂落物的摆动，又瞅准下一个铁环，伸手抓住，一点点向着对岸挪移。过程极其惊险，几次差点失手滑落，冰冷的浪花溅在身上，冻得他牙齿打颤。
终于，他攀上了对岸的石台，浑身湿透，冻得几乎麻木。他来不及喘息，立刻凑近那根石柱。柱顶果然嵌着一个金属圆盘，虽然锈蚀严重，但中央的八角凹槽清晰可辨，与他手中的“观星枢要令”完全匹配。
他取出令牌，拭去上面的水渍，将其放入凹槽。
起初并无反应。但当他凝神回想“星序秘径图”的起始方位，并向令牌传递出强烈的“寻路”意念时，令牌再次温热起来。锈蚀的金属圆盘微微震颤，表面的污垢剥落，露出下方细密的纹路。紧接着，一道柔和的、如同星光般的银色光束，从圆盘中心射出，笔直地照向石台后方岩壁上一个原本毫不起眼的、被水汽和苔藓覆盖的凹处。
那凹处的苔藓在星光照射下迅速枯萎剥落，露出后面一扇紧闭的、与岩壁颜色完全一致的厚重石门！门上，有一个星芒状的凹陷。
“引路星标”激发了！门后，应该就是所谓的“星路”甬道！
凌云心中大喜，正欲研究如何开启这扇门，忽然，他系在腰间、连接对岸铁环的那段绳索，毫无征兆地剧烈抖动起来！不是有节奏的信号，而是杂乱激烈的晃动，仿佛对面发生了什么激烈的挣扎或打斗！
紧接着，上方遥远的竖井入口处，隐约传来了兵刃交击的脆响和一声模糊的、充满惊怒的吼叫，像是岩风的声音！
上面出事了！追兵到了？还是触动了其他陷阱？
凌云的心瞬间沉到谷底。他孤身在此，对岸情况不明，而这扇刚刚找到的门，还紧闭着。
是立刻设法开门进入“星路”，还是……回去救援？