虫潮的沙沙声彻底消失在身后浓密的林影中，三人背靠着一块巨大的、爬满苔藓的岩石，喘息未定。黑松林恢复了它惯常的死寂，唯有穿过树冠缝隙的风，发出低沉呜咽。空气中驱虫粉的刺鼻气味与泥土的腥气混杂，提醒着方才的惊险。
“胡伯，警戒。凌云，检查身上，有没有被毒液溅到。”慕远迅速下令，自己则再次蹲下身，仔细查看岩石附近的地面。除了他们自己的脚印，那奇特的织物脚印和炭灰标记指向西方，正是他们计划前往古燧原的方向。
凌云依言检查，衣物完好，裸露的手背和脖颈也无异常，只是心跳依旧很快。胡伯则无声地攀上旁边一棵较高的松树，隐在枝叶间，警惕地环顾四周。
“他们往西去了，带着伤。”慕远站起身，拍了拍手上的泥土，眉头紧锁，“能引动‘铁线蜈’群，要么是带了大量血腥之物，要么是主动或被动触怒了虫巢。看血迹和碎布，更可能是遭遇了袭击。但袭击者是谁？林中除了虫，还有其他东西？”
“先生，看这个。”胡伯从树上滑下，手里捏着一小片深褐色的、边缘不规则的硬片，像是某种甲壳或鳞片。“挂在那边折断的树枝上，很新鲜，有股腥气。不是‘铁线蜈’的。”
慕远接过，凑到鼻尖嗅了嗅，又用指甲刮了刮表面，脸色微变：“是‘黑鳞蜥’的背甲碎片。这东西通常独居在更深的岩缝或沼泽泥潭里，白天很少主动袭击人，除非被激怒，或者……被更凶的东西驱赶出来。”
黑鳞蜥？凌云想起慕远提过，古燧原周边有些适应了特殊环境的凶悍生物，黑鳞蜥便是其一，体型不大却皮糙肉厚，牙齿带毒，动作迅猛。
“虫群暴动，蜥蜴异动……”慕远望向西方昏暗的林子，眼神凝重，“这片黑松林，恐怕不止我们和那伙神秘人在活动。还有别的东西搅动了这里的平衡。事不宜迟，我们必须尽快穿过去。胡伯，还能追踪到那伙人的痕迹吗？”
胡伯点头：“血迹和脚印虽然被虫群破坏了不少，但还能勉强分辨，他们走得急，痕迹明显。不过，要快，时间久了就难说了。”
“追上去。但要保持距离，弄清他们是谁，遭遇了什么。”慕远做出决定，“如果他们还活着，或许能从他们口中知道些情况。如果死了……也能看看是什么杀了他们。”
三人不再停留，由胡伯领头，沿着断断续续的血迹和匆忙的脚印，向西追踪。林中光线越发昏暗，树木形态也越发扭曲怪异，有些老松的树干上甚至呈现出诡异的瘤状凸起，如同痛苦挣扎的人脸。空气中弥漫着一股若有若无的、类似铁锈混合着腐败植物的沉闷气味。
追踪了约莫半个时辰，前方出现一片相对开阔的林间空地。空地中央，景象令人触目惊心。
两具尸体倒在凌乱的落叶和断枝中。其中一具面朝下，背部衣物被撕扯得稀烂，露出下面深可见骨的抓痕和咬痕，伤口泛着不正常的青黑色，显然是中毒而死。另一具则仰面朝天，胸膛被某种尖锐之物贯穿，双目圆睁，脸上凝固着惊骇与痛苦。两人皆身着与脚印纹路相配的、由粗麻混编的灰褐色衣物，腰间挂着一些奇形怪状的骨饰和皮囊，身边散落着折断的短矛和几把造型奇特的弯刀。
从衣着和装备看，确实是来自西方的部族战士。
“是‘山岩部’的人。”胡伯检查了尸体腰间的骨饰纹样，低声道，“这个部落生活在西边荒漠与山地的交界，民风彪悍，擅长追踪和山地战，很少离开自己的领地。他们怎么会深入到这里？”
慕远没有回答，他仔细检查着尸体周围的痕迹。除了黑鳞蜥的爪印和拖拽痕迹，他还在一棵树的根部，发现了一枚深深嵌入树干的、制作精良的三棱钢镖！钢镖尾部还系着一小截黑色的丝线。
“‘影刃’的‘幽魂镖’！”凌云失声低呼，这钢镖的形制与之前遭遇杀手时见过的几乎一样。
慕远小心地将钢镖起出，入手冰冷沉重。“果然是‘影刃’。他们在这里伏击了山岩部的人。”他分析道，“看现场，山岩部的人先与黑鳞蜥（可能被‘影刃’驱赶或利用）遭遇，搏斗中受伤流血，引来了‘铁线蜈’。‘影刃’趁乱袭击，或者等虫群过后补刀。但他们没有打扫战场，连钢镖都没收回，走得匆忙……是另有急事，还是觉得山岩部的人已经无关紧要？”
“他们朝哪个方向去了？”凌云问。
胡伯在空地边缘搜索片刻，指向西北方：“这边。脚印比山岩部的人更轻更规整，人数大概也是三四个，和之前判断的接近。他们似乎……在追赶什么，或者急着去什么地方。”
西北方，正是古燧原的方向，但也略微偏离了慕远原计划前往“石阵荒原”的路径。
“追‘影刃’，还是按原计划？”胡伯看向慕远。
慕远沉吟片刻。“‘影刃’的目标很可能也是古燧原深处的秘密，甚至可能已经掌握了我们不知道的线索。跟上他们，或许能节省我们寻找的时间，但也意味着更大的风险。”他看向凌云，“你的感应，现在如何？”
凌云静心感受。自从进入黑松林深处，尤其是接近这片空地后，他心中那股微弱的悸动感确实增强了些许，仿佛有一根无形的丝线，轻轻拉扯着他，指向西北偏北的方向，与“影刃”离去的方向略有偏差，但大致相同。
“感应增强了，指向西北。”凌云如实道，“和‘影刃’的方向差不多。”
“那就跟上。”慕远做出决断，“但务必小心。‘影刃’都是刺杀好手，反追踪能力极强。胡伯，拉开距离，只跟痕迹，不跟人。发现任何异常，立刻停止。”
三人将山岩部战士的遗体草草掩埋（出于对战士的尊重），继续上路。这次，追踪的目标换成了更为隐秘危险的“影刃”杀手。
“影刃”的痕迹确实难以追踪。他们似乎精通消除踪迹，若非胡伯经验老道，对泥土、落叶、苔藓的细微变化有着野兽般的直觉，恐怕早就跟丢了。即便如此，追踪速度也慢了许多。
天色渐渐暗了下来。黑松林即将被夜幕彻底吞噬。在这种环境下追踪“影刃”，无异于与死神捉迷藏。
“不能再跟了。”慕远当机立断，“天黑后，林子里是他们的天下。我们找地方过夜。”
他们在一条浅浅的溪流旁找到一处岩石背风的凹陷，勉强可以容身。不敢生火，只能就着冷水啃些肉脯和烤饼。胡伯在周围撒上更浓的驱虫粉和掩盖气味的药末，并设置了几个简易的声响警报。
夜幕降临，黑松林变成了真正的黑暗王国。各种夜间活动的生物开始出现，远处传来不知名野兽的嚎叫，近处有窸窸窣窣的爬行声。三人轮流守夜，背靠岩石，在警惕与疲惫中度过漫长的一夜。
所幸一夜无事。天光微亮，林间弥漫着乳白色的晨雾时，他们便再次出发。晨雾影响了视线，但也掩盖了他们的行动。胡伯仔细辨认，“影刃”的痕迹在雾中并未完全消失，继续指向西北。
随着前行，林木逐渐稀疏，土壤颜色从黑色变为暗红，松树也被一些低矮扭曲的灌木和裸露的岩石取代。空气中那股铁锈与腐败的气味越发明显，还夹杂着一丝硫磺的味道。地势开始缓缓上升。
“快到黑松林边缘了，前面就是‘断肠峡’。”慕远辨认着地形，“‘影刃’的痕迹指向峡谷北缘，和我们原计划一致。过了峡谷，就是‘鹰愁隘’，再过去，就是古燧原地界。”
断肠峡是一条深切入山体的巨大裂缝，两侧崖壁陡峭，怪石嶙峋，谷底水流湍急，声如雷鸣。只有几条极其险峻的天然石梁和小径连接两岸。慕远所说的北缘小路，更是隐藏在荆棘和风化岩柱之后，极难发现。
当他们小心翼翼地抵达峡谷边缘时，却发现那隐秘小径的入口处，有新鲜的踩踏痕迹和几处不起眼的、被利刃削断的荆棘——显然，“影刃”已经先一步通过了。
“他们果然知道这条路。”胡伯检查后道，“动作很快，没有停留。”
“跟上去，但要更加小心。峡谷地形险要，是绝佳的伏击地点。”慕远提醒。
三人依次踏上那条仅容一人通行的狭窄小径。小径一侧是深不见底的峡谷，另一侧是陡峭湿滑的岩壁，脚下是松动的大小石块，需全神贯注，手脚并用才能缓慢通过。谷中的水汽升腾上来，形成薄雾，让能见度更差。
就在他们行至小径中段、一处稍微宽阔的转弯平台时，走在前面的胡伯突然蹲下身，打出手势——止步，隐蔽！
凌云和慕远立刻紧贴岩壁，屏住呼吸。胡伯指了指前方不远处，小径边缘的一片碎石。碎石间，隐约有一点金属的反光。
慕远示意凌云和胡伯别动，自己如壁虎般无声地挪过去，用一根细枝轻轻拨开碎石。下面埋着一条极细的、近乎透明的丝线，丝线两端连接着岩缝，中间系着一个小小的、不起眼的金属铃铛。丝线离地不过寸许，正好是行人迈步时小腿的高度。
“绊发警铃。”慕远低声道，声音冷峻，“‘影刃’留下的。他们果然防着尾巴。”他小心地避开丝线，做了个绕行的手势。
三人更加谨慎，几乎是一寸一寸地挪过了这段险路。果然，之后又发现了两处类似的、设置得极为阴险隐蔽的绊索和小型陷阱（如松动的悬石），若非胡伯和慕远经验丰富，极难察觉。
“他们在拖延时间，或者，想除掉可能的追踪者。”慕远分析，“看来他们并不完全确定后面是否有人，但足够警惕。”
有惊无险地通过断肠峡，前方是一段更加陡峭的、近乎垂直的岩壁攀爬路段，这就是“鹰愁隘”。岩壁上只有一些浅窄的天然凹坑和裂缝可供着力，狂风从隘口呼啸而过，卷起沙石，打得人脸颊生疼。
“影刃”的痕迹在这里变得难以追寻，狂风和沙石抹去了一切。但到了此处，方向已经明确——翻过这道隘口，就是古燧原。
攀爬鹰愁隘是对体力和意志的双重考验。凌云咬牙坚持，伤口虽已愈合，但攀爬时依旧传来隐约的刺痛。慕远和胡伯一前一后，不时拉他一把。足足花了近一个时辰，三人才筋疲力尽地翻上隘口顶端。
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眼前豁然开朗，却又瞬间被一种奇异的景象所笼罩。
隘口之后，是一片广袤无垠、色调沉郁的荒原。大地呈现出暗红、赭石、灰黑交织的斑驳色彩，怪石嶙峋，沟壑纵横，植被稀少，只有一些低矮耐旱的荆棘和地衣。而最引人注目的是，整个荒原上空，笼罩着一层厚厚的、缓缓流动的灰白色雾气，雾气沉甸甸地压在地面上，使得远处的景物都变得朦胧扭曲，仿佛隔着一层毛玻璃观看。阳光勉强穿透雾气，变成一种惨淡的、缺乏热量的白光。
这就是古燧原。死寂，荒凉，被迷雾永久笼罩。
而在他们立足的隘口边缘，向下望去，可以看到几条被踩踏过的、通向雾气深处的模糊小径。其中一条小径旁的岩石上，被人用利器刻下了一个清晰的标记——一个简化的、指向雾气深处的箭头，旁边还有一个“影刃”组织内部使用的、代表“已探明，安全”的三角符号。
“他们进去了，而且留下了路标。”胡伯看着那个符号，“是留给后来同伙的？还是……自信无人能跟到这里？”
慕远没有看那符号，他的目光投向雾气深处，眉头紧锁。“这雾……比上次我来时，似乎更浓了，而且颜色有些不对。”他蹲下身，抓了一把隘口边缘的泥土，泥土潮湿，带着一股微弱的、令人不快的甜腥气。“雾气里混合了地脉散逸的杂质和某种……腐败的气息。地脉的扰动，确实加剧了。”
就在这时，凌云忽然感到心脏勐地一跳！一股比在黑松林中强烈数倍的悸动感，如同潮水般从雾气深处涌来！那感觉不再是微弱的指引，更像是一种低沉的呼唤，夹杂着难以言喻的古老、苍凉，以及一丝……隐藏极深的悲伤与愤怒。与此同时，他感到怀揣着岩鼠骨刀的位置，微微发热。
“感应……很强。”凌云按住胸口，声音有些发紧，“在那边。”他指向箭头方向的更深处。
慕远和胡伯对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“你的感应与‘影刃’标记的方向基本一致。”慕远站起身，望向那茫茫雾海，“看来，我们的目标，和他们的目标，很可能指向同一个地方——古燧原深处，那地脉异常和上古遗迹的核心。”
他深吸一口气，仿佛要驱散那甜腥雾气带来的不适。“进去后，一切未知。雾气会干扰方向，可能隐藏危险，也会放大你的感应。凌云，你必须时刻保持清醒，有任何异常立刻出声。胡伯，注意脚下和周围，这里的一草一木，一石一缝，都可能要人性命。”
三人最后检查了一遍装备，用布巾浸湿药液蒙住口鼻（缓解可能存在的毒气），又将彼此用绳索松散连接（防止在雾中失散），然后，踏入了古燧原那浓重得化不开的灰白迷雾之中。
能见度迅速降至不足十步。脚下是松软潮湿的沙土和硌脚的碎石，怪石的阴影在雾中张牙舞爪，仿佛随时会扑来的巨兽。除了他们自己的脚步声和喘息声，四周一片死寂，连风声进入雾区后都变得低沉呜咽，如同鬼哭。
走了约莫一刻钟，前方的雾气似乎略微稀薄了一些，能隐约看到一些巨大黑影的轮廓——那是矗立在荒原上的巨石遗迹。它们形态各异，有的如剑指苍穹，有的如伏地巨兽，表面布满了风蚀的沟壑和模糊的刻痕。
慕远示意停下。他走近最近的一块巨石，拂去表面湿漉漉的苔藓，露出下面更为古老的岩面。上面刻着一些早已难以辨认的符号和简略的线条图案，与他藏书室中某些残卷上的风格极为相似。
“是上古祭祀的图腾柱。”慕远低声道，“这里应该就是‘石阵荒原’的边缘了。”
凌云也走上前，当他手指无意中触碰到巨石冰冷的表面时，那股心中的悸动感骤然变得清晰无比！仿佛这块沉默的石头，正在向他传达着某种极其微弱、却跨越了漫长岁月的讯息。与此同时，他眼角的余光似乎瞥见，巨石基座附近的地面，在雾气中微微扭曲了一下，仿佛空气的密度有所不同。
他蹲下身，仔细看去。只见巨石基座旁的沙土中，半掩着一件东西。他小心地拨开沙土，捡了起来。
那是一个只有巴掌大小、由暗沉金属打造的圆盘，边缘已经锈蚀，但中心刻着的八角星图，以及星图中央那个小小的、与“观星枢要令”形状完全一致的凹槽，却让凌云瞬间瞪大了眼睛！
这圆盘的形制、材质、尤其是那八角星图，与“观星枢要令”如出一辙！只是更小，更粗糙，更像是……某种仿制品，或者配套的组件？
“这是……”慕远接过圆盘，仔细端详，眼中闪过一丝震惊，“这纹路……是古燧原部族仿制‘星钥’的祭祀用品？还是说，‘观星枢要令’的铸造原型，本就源于此地？”
他话音未落，前方更浓的雾气深处，忽然传来一声极其轻微、却清晰可辨的金属敲击声！
“叮……”
声音不大，但在绝对的死寂中，却如同投入平静湖面的石子。
紧接着，是第二声，第三声……声音规律而缓慢，仿佛有人在雾气深处，用金属工具敲击着石头。方向，正是凌云感应最强、也是“影刃”标记所指的方位。
三人瞬间绷紧了神经，握紧了手中的武器。
那敲击声持续着，不疾不徐，在浓雾中回荡，带着一种莫名的、令人心季的韵律，仿佛在诉说着什么，又像是在……召唤着什么。