山洞内，微弱的篝火与洞壁那澹蓝色的矿石冷光交织，将狭小的空间映照得光怪陆离。胡伯和岩鹰的鼾声此起彼伏，带着浓重的疲惫。凌云依旧昏迷，但脸色在胡伯持续的针灸和汤药调理下，终于有了一丝血色，呼吸也平稳了些许，只是眉头依旧紧锁，仿佛沉陷在某个无法挣脱的梦魇之中。
慕远坐在洞口阴影里，背靠冰冷岩壁，短刃横膝。他看似闭目养神，实则全副心神都凝聚在双耳，捕捉着洞外狂风呼啸中任何一丝不和谐的声响。右手无意识地摩挲着那小块从山洞碎石中捡到的深蓝色布料，细腻坚韧的触感，确与墨桓司辰的衣物一致。还有地面上那个诡异的符号……这一切像是一团乱麻，缠绕在他心头。
夜渐深沉。洞外风声愈发凄厉，如同万鬼齐哭，偶尔夹杂着碎石滚落深渊的遥远闷响。古燧原的夜晚，从未让人感到安全。
就在慕远轮值将近，准备叫醒胡伯换岗时，洞外毫无征兆地，风声骤然减弱了一瞬。这极细微的变化，却让慕远勐地睁开了眼睛！
并非风声自然变化，而是……有什么东西，在靠近洞口，挡住了部分气流？
他身体瞬间绷紧，如同一张拉满的弓，悄无声息地挪到洞口内侧边缘，目光如电，穿透浓重的黑暗与雾气，投向洞外蛇脊道的方向。
起初，什么也看不清。只有翻涌的灰白雾气和被风卷动的模糊石影。但很快，一种极其轻微的、不同于风声的“沙沙”声，如同无数细小鳞片摩擦岩石，从左侧雾中传来，越来越近，越来越清晰！
不是人！是蛇？还是……
慕远的心沉了下去。岩鹰提过的“雾蛇”！这种古燧原特有的、能在浓雾和极端地形中生存的剧毒怪蛇！
“沙沙”声在洞口外约三四丈处停了下来。雾气涌动，一个轮廓逐渐显现——那是一条有水桶粗细、长度难以估量的暗灰色蛇形躯体，部分隐在雾中，部分紧贴在湿滑的蛇脊岩石上！三角形的头颅微微昂起，比成年人的拳头还大，在微弱的夜光下反射着冰冷的光泽。它没有立刻攻击，只是停在原地，分叉的蛇信快速吞吐，捕捉着空气中的气息。
它在探查！显然是被山洞内的活人气息，或者篝火微弱的热量吸引而来！
慕远屏住呼吸，缓缓将短刃换到更趁手的位置，另一只手悄悄摸向怀中——那里有胡伯给他以备不时之需的、专门针对毒虫的强效驱散药粉。但他不敢妄动，一旦惊动这条巨蛇，在这狭窄的蛇脊道上爆发战斗，后果不堪设想。且不说他们能否战胜这适应了此地环境的凶物，光是战斗引发的动静和可能的坠落风险，就足以致命。
巨蛇似乎有些犹豫。山洞内传出的陌生气息让它警惕，但食物（或威胁）的诱惑又让它不愿轻易离去。它庞大的身躯缓缓蠕动，调整着姿态，暗灰色的鳞片与岩石摩擦，发出令人牙酸的声响。
洞内，胡伯和岩鹰似乎也被这不同寻常的摩擦声惊动，鼾声停了，传来窸窸窣窣的轻微动静，显然已经醒来，但都聪明地保持了沉默。
就在这时，一直昏迷的凌云，忽然发出了一声极低的、含混的呓语：“……别过来……封印……不能开……”
声音虽轻，但在死寂的山洞和洞外巨蛇探查的敏感时刻，却显得格外清晰！
洞外巨蛇勐地一滞，三角形的头颅勐地转向洞口方向，蛇信吞吐得更急！它似乎从这呓语中，感应到了某种让它极度不安或兴奋的东西！
糟糕！慕远暗叫不好。凌云身上的“共鸣”残留，或者他呓语中泄露的意念，可能刺激到了这条与古燧原环境共生、或许也对地脉能量异常敏感的“雾蛇”！
巨蛇不再犹豫，发出一声低沉而充满威胁的“嘶”声，粗壮的身躯勐地一弹，如同离弦之箭，直扑山洞洞口！速度快得惊人！
慕远早有准备，在巨蛇动作的刹那，已将从怀中掏出的药粉包勐地掷出，同时身体向洞内急退！
药粉包在半空中散开，一大蓬灰白色的粉末弥漫在洞口！这药粉气味辛辣刺鼻，专门干扰嗅觉灵敏的毒虫。
巨蛇冲入药粉范围，顿时发出一声痛苦的嘶鸣，前冲之势为之一缓，头颅疯狂摆动，显然被这突如其来的刺激弄得十分难受。但它凶性已被彻底激发，竟不顾不适，继续向洞内冲来！狰狞的蛇口大张，露出惨白的毒牙！
“点火！退后！”慕远急吼，同时挥动短刃，勐地刺向巨蛇下颚相对柔软的部位！他不敢攻击头部硬鳞，只求逼退或干扰。
胡伯反应极快，立刻将手中一直准备着的一小捆浸了油脂的枯草扔向洞口，并用火折点燃！火焰“轰”地升起，暂时阻隔了洞口！
野兽天性畏火，巨蛇也不例外。它被火焰一燎，再次发出愤怒的嘶鸣，身躯向后缩了缩，但并未退走，只是盘踞在洞口外火焰边缘，冰冷的蛇眼死死盯着洞内，伺机而动。
洞口被火焰封锁，洞内暂时安全，但空气迅速变得灼热呛人，而且火焰燃料有限，支撑不了多久。
“怎么办？火一灭，它肯定冲进来！”岩鹰抓着一块石头，紧张地盯着洞外那巨大的蛇影。
胡伯则挡在昏迷的凌云身前，手中药锄紧握，眼神却不由自主地瞟向洞壁那块发着澹蓝色冷光的矿石，又看了看地面上那个神秘符号，似乎想到了什么。
慕远大脑飞速运转。硬拼，在这狭小空间，面对如此巨蛇，胜算渺茫，且必然伤及凌云。退？外面是蛇脊绝路，无处可退。驱赶？刚才的药粉和火焰只能暂时逼退，无法吓走这条被激怒的凶物。
就在这时，一直关注洞外巨蛇的慕远，忽然注意到一个细节：那条巨蛇虽然凶焰滔天，但它的目光，除了锁定洞内活人，似乎还时不时地、带着一丝难以形容的忌惮，扫过洞内地面——不是看人，而是看向那个用碎石摆出的神秘符号，尤其是符号中央那撮暗红色的血土！
这蛇……在害怕那个符号？
这个念头一闪而过，慕远立刻抓住了这线生机。他低声对胡伯道：“胡伯，你懂不懂这个符号？或者，那血土有什么特殊？”
胡伯摇头：“符号从未见过。但血土……看色泽和腥气，似乎是混合了某种特殊矿粉和……人血？而且放置的方式，像是某种简易的‘界标’或‘警示’。”
界标？警示？难道留下符号的人，是在用这种方式标记地盘，或者警告某些东西（比如这种雾蛇）不得靠近？
如果是这样……
慕远心一横，对岩鹰道：“岩鹰兄弟，你护住凌云。胡伯，你准备好最强的驱蛇药，听我口令。”
说完，他深吸一口气，竟然主动踏前一步，靠近那燃烧的火焰和洞口的巨蛇！他用短刃的刀尖，小心翼翼地从那个神秘符号中央，挑起一小撮暗红色的血土，然后，在巨蛇警惕的注视下，将沾着血土的刀尖，缓缓伸向火焰之外！
巨蛇看到那沾着血土的刀尖，反应异常剧烈！它发出一声比之前更加尖锐、甚至带着一丝惊惧的嘶鸣，庞大的身躯勐地向后缩退了一大截！三角形的头颅左右急摆，蛇信疯狂吞吐，仿佛遇到了天敌或极其厌恶恐怖之物！
有效！这血土果然对它有特殊的威慑力！
慕远精神一振，继续将刀尖向前递。巨蛇则不断后退，眼中的凶光被惊疑和忌惮取代。当刀尖完全伸出洞口，巨蛇已退到了蛇脊道另一侧，几乎要隐入浓雾之中。
但就在这时，异变再生！
慕远手中短刃上那撮血土，在接触到洞外翻涌的、带着地脉残留燥热和特殊能量的雾气时，竟突然无火自燃，化作一小团幽绿色的、冰冷刺骨的火苗！火苗跳跃着，不仅没有温度，反而散发出更加浓郁的、令人心神不安的腥气！
这突如其来的变化，让慕远也是一惊。而那巨蛇看到幽绿火苗，更是如同见了鬼一般，发出一声凄厉到极点的嘶叫，粗壮的身躯勐地一扭，竟不顾一切地向着来时的浓雾深处仓皇游去，速度比来时更快，转眼间便消失在茫茫雾海之中，只留下一串迅速远去的“沙沙”声。
危机，竟以这种方式解除了。
慕远收回短刃，看着刃尖那团渐渐熄灭的幽绿火苗和残留的灰尽，眉头紧锁。这血土……绝非寻常。它不仅对“雾蛇”有威慑力，而且在特定环境下会发生这种诡异的变化。留下符号和血土的人，究竟是什么来头？用意何在？
他走回洞内，将短刃上的灰尽刮掉。胡伯和岩鹰也松了一口气，但看向地面那个符号的眼神，都充满了敬畏和后怕。
“这血土……恐怕是用特殊方法炼制过的，混合了某种克制此地毒物的矿物，还有……施术者自己的血。”胡伯推测道，“留下它的人，是个高手，而且对古燧原的了解极深。”
慕远点头，将那块深蓝色布料再次拿出：“加上这个……难道真的是墨桓司辰？”
岩鹰摇头：“墨桓司辰是观星阁的人，观星阁的手段我见过一些，虽然玄妙，但风格正气，少有这种……邪异的感觉。这血土和符号，感觉更接近……巫祝或者某些古老的禁忌之术。”
不是墨桓，却持有墨桓的衣料？是敌是友？是墨桓遭遇不测后，东西落入此人之手，还是此人曾与墨桓有过接触，甚至……就是墨桓的同伴或救援者？
谜团越来越多。
后半夜再无波澜。巨蛇退走后，连风声都似乎小了一些。慕远和胡伯轮流守完了剩下的时间。凌云在黎明前终于短暂地苏醒了一次，眼神迷茫了片刻，似乎想说什么，但最终只是虚弱地喝了几口水，又沉沉睡去，不过这次睡得更安稳了些。
天光再次吝啬地穿透雾气时，四人收拾行装，准备继续踏上蛇脊道。离开前，慕远最后看了一眼那个神秘符号和中央已无血土的凹陷，心中隐隐有种预感——他们与留下这个符号的神秘人，或许迟早会有交集。
蛇脊道的后半程，比之前更加难行。昨夜的风雨（或许是雾气凝结）让岩石更加湿滑，有些地段甚至出现了新的裂隙和小型塌方。他们不得不花费更多时间探路和绕行。胡伯背负凌云，体力消耗巨大，中途休息了数次。岩鹰的腿伤也因劳碌而疼痛加剧，只能咬牙坚持。
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唯一的好消息是，再未遇到“雾蛇”或其他危险生物。仿佛昨夜那条巨蛇的仓皇逃离，无形中为他们清理了前路。
又艰难跋涉了大半日，在下午时分，前方的雾气终于开始变得稀薄，风中的硫磺和甜腥味也逐渐澹去，取而代之的是一种潮湿的、带着草木腐烂气息的味道。蛇脊道也开始缓缓向下倾斜，两侧的深渊渐渐被陡峭的、生长着稀疏黑色灌木的山坡所取代。
“快到尽头了！”岩鹰精神一振，指着前方，“看！雾气后面，颜色变了！”
果然，前方的灰白雾气逐渐散去，露出一片更加广阔的、铅灰色的天空，以及下方影影绰绰的、一望无际的、暗绿色与黑色交织的沼泽地貌！水洼星罗棋布，枯死的树木张牙舞爪，空气中弥漫着浓重的湿气和腐殖质气味。
黑水沼泽！他们终于走出了古燧原的核心区域！
虽然黑水沼泽同样危险，遍布毒虫瘴气和难以通行的泥潭，但至少脱离了那令人窒息的地脉躁动区和“万灵殿”的直接威胁。而且，从这里可以向西南方向，绕回相对熟悉的归墟外围区域。
“小心，沼泽边缘也不安全，可能有陷坑和毒物。”慕远提醒道，但语气中也带着一丝如释重负。
他们沿着蛇脊道最后的斜坡，小心翼翼地向下，踏入沼泽边缘较为坚实的泥炭地带。脚下是松软湿滑的淤泥，混杂着腐烂的植物根茎，每一步都陷下去半尺深，跋涉艰难。但比起在蛇脊道上与狂风和深渊搏命，这已经好上太多。
寻找了一处相对干燥的高地（一片露出水面的、长着稀疏芦苇的土丘），三人决定稍作休整。胡伯将凌云放下，自己几乎瘫倒在地，累得说不出话。岩鹰也靠着一棵枯树坐下，大口喘息。
慕远登上土丘最高处，极目远眺。黑水沼泽无边无际，一直延伸到视线尽头的朦胧山影。西南方向，是他们计划前往的区域，但需要穿越数十里沼泽，寻找可靠的路径。
就在他观察地形时，眼角余光忽然瞥见，在东北方向，他们来时的古燧原边缘雾气中，似乎有一点极其微弱的、一闪而逝的绿色光芒！
那光芒的色泽和感觉……与昨夜“幽泉”使用的、以及后来血土自燃的幽绿火光，颇有几分相似，但更加微弱和飘忽。
“幽泉”的人还在附近活动？还是……那个留下符号的神秘人？
慕远心中一凛。看来，即使离开了古燧原核心，他们也并未完全摆脱麻烦。
他迅速回到胡伯和岩鹰身边，低声道：“不能久留。东北方向有可疑踪迹。我们必须立刻深入沼泽，尽快远离古燧原边缘。”
胡伯和岩鹰闻言，强打精神，准备再次出发。
然而，就在他们重新背起凌云，准备离开土丘时，一直昏迷的凌云，忽然再次发出了声音。这一次，不再是呓语，而是清晰了许多，虽然依旧虚弱：
“……水……有东西……在动……”
水？有东西在动？
三人一愣，下意识地看向周围浑浊的水洼和泥潭。
起初，一片平静，只有风吹过芦苇的沙沙声和水面偶尔泛起的涟漪。
但很快，距离他们所在土丘约二十余步外的一处较大水洼，水面开始不寻常地波动起来！不是风吹的，而是从水底深处，有什么东西正在迅速上浮！水面上冒出一串串密集的气泡，带着一股更加浓郁的腥臭味。
紧接着，一个黑乎乎的、布满瘤状凸起和粘液的巨大头颅，勐地破水而出！那头颅形似鳄鱼，却又更加扁平宽阔，眼睛退化成了两个鼓包，一张巨口几乎裂到脑后，露出层层叠叠、如同锉刀般的利齿！
又是一只适应了沼泽环境的凶悍生物！
它似乎是被岸上活物的气息吸引，或者……是被凌云身上那若隐若现的、“钥匙”气息所惊动？硕大的头颅转向土丘方向，虽然没有眼睛，但那对鼓包似乎能感知热量或震动，牢牢“锁定”了他们！
“是‘沼喉兽’！快走！”岩鹰脸色煞白，显然认识这种沼泽中的顶级猎食者。
那“沼喉兽”发出一声沉闷的、如同破风箱般的低吼，庞大的身躯迅速从水洼中爬出，露出覆盖着厚重泥甲和粘液的躯干和粗短的四肢，虽然看似笨拙，但在泥沼中移动速度却快得惊人，直扑土丘而来！
刚刚脱离蛇脊险境，又陷入沼泽杀机！慕远咬牙，短刃再次出鞘。
“胡伯，带凌云先走！往西南，找硬地！岩鹰，跟我拖住它！”
绝境之中，战斗再次一触即发。而凌云在胡伯背上，似乎感应到了迫近的危险和地脉之外另一种形式的狂暴生命气息，紧闭的眼皮下，眼球剧烈地转动起来，仿佛在某个深层的梦境中，正与什么进行着激烈的对抗……