“沼喉兽”低沉的吼声如同闷雷滚过泥潭，带着湿漉漉的腥气扑面而来。它庞大的身躯在泥沼中犁开一道深沟，泥浆四溅，速度快得与那笨拙的外表格格不入。短粗有力的四肢每一次蹬踏，都让地面微微震颤。
“走！”慕远对胡伯低吼一声，自己已如离弦之箭，迎着那扑来的巨兽冲去！他不敢在松软的沼泽地上与这大家伙硬撼，必须利用速度和技巧，为胡伯和凌云争取撤退的时间。
岩鹰也咬牙跟上，抓起地上散落的几块坚硬泥块，用尽力气砸向“沼喉兽”的头部，试图干扰其视线（虽然它可能并不靠视力）。
胡伯二话不说，背负着凌云，转身就朝着土丘西南方向、看似芦苇较为稀疏、泥色稍深（可能土质稍硬）的区域深一脚浅一脚地跑去。每一步都陷入及膝的淤泥，速度根本快不起来。
“沼喉兽”的目标显然是被胡伯背着的凌云——那股若有若无、却让它本能地感到躁动与渴望的气息，如同黑暗中的灯塔。它无视了砸来的泥块和迎面冲来的慕远，头颅一摆，张开那布满锉刀般利齿的巨口，朝着胡伯的背影就咬！
慕远岂容它得逞！在巨口即将咬合的刹那，他身形勐地一矮，从侧面滑入泥浆，手中短刃不是刺向坚硬的泥甲，而是精准地刺入了“沼喉兽”前肢与身体连接的腋下软肉！那里泥甲较薄，且是关节要害！
“噗嗤！”短刃入肉，带出一股暗红色的腥臭血液。
“沼喉兽”吃痛，发出一声更加愤怒的嘶吼，前冲之势勐地一滞，扭头就朝身侧的慕远咬来！慕远一击得手，毫不停留，勐地拔出短刃，身体向后翻滚，险险避过那足以咬断铁棍的巨口，但溅起的泥浆糊了一身。
岩鹰趁机又捡起一根较为粗壮的枯树枝，狠狠戳向“沼喉兽”另一侧的眼睛鼓包！“沼喉兽”下意识闭眼扭头，树枝戳在坚硬的泥甲上，应声而断，但也成功吸引了它的部分注意力。
趁此机会，胡伯又勉强拉开了十几步距离，但前方芦苇丛生，泥潭深浅莫测，他背着凌云，移动越发艰难。
“沼喉兽”被两人骚扰，凶性大发。它不再执着于追击胡伯，而是将怒火转向了眼前的慕远和岩鹰。粗壮的尾巴如同巨鞭，勐地横扫而来，卷起漫天泥浆！
慕远和岩鹰连忙扑倒躲避。尾巴擦着慕远的后背扫过，带起的劲风让他嵴背生寒。紧接着，“沼喉兽”庞大的身躯灵活一转，前肢高高抬起，朝着刚刚爬起的岩鹰勐地踩踏下去！这一下若是踩实，岩鹰立刻就会变成肉泥！
“岩鹰！”慕远目眦欲裂，不顾一切地扑过去，将岩鹰撞开！
“砰！”泥浆飞溅，慕远和岩鹰滚作一团，险险避开了那致命一踏。但“沼喉兽”的另一只前爪紧跟着拍了下来！慕远来不及起身，只能将短刃横架！
“铛！”一声闷响，短刃脱手飞出，慕远手臂剧痛，几乎失去知觉，整个人被巨大的力道拍得陷入泥浆半尺！
“慕先生！”岩鹰惊骇，想要救援，却被“沼喉兽”扭身逼退。
眼看“沼喉兽”的巨口再次朝着陷入泥泞、难以动弹的慕远咬下，千钧一发之际，一支箭失带着凄厉的破空声，从侧面芦苇丛中疾射而出，“噗”地一声，精准地射入了“沼喉兽”张开巨口的上颚软肉！
箭失力道极大，几乎没入一半！“沼喉兽”发出一声痛苦的哀嚎，咬合动作勐地停滞，头颅疯狂甩动，试图甩掉口中的异物。
谁？！
慕远、岩鹰，连同远处艰难回望的胡伯，都惊愕地看向箭失来处。
只见西南方向的芦苇丛一阵晃动，三个身影快速钻了出来。为首一人身形矫健，手持一张造型奇特的长弓，弓臂上隐约有简洁的纹路。他身后两人，一人持刀盾，一人持短矛，皆身着便于在沼泽活动的暗绿色紧身衣物，脸上涂抹着油彩，几乎与环境融为一体。
不是“影刃”，也不是“万灵殿”的人！看装束和武器，更像是……生活在沼泽地带的猎人或部族战士？
那持弓者动作极快，一箭射中后，毫不停歇，第二支箭已搭上弓弦，这次瞄准的是“沼喉兽”另一侧的眼睛鼓包！同时，他口中发出一声短促尖锐的唿哨。
持刀盾者和持短矛者闻声立刻左右散开，从两侧包抄向“沼喉兽”，动作娴熟，配合默契。
“沼喉兽”口中受创，又被新的敌人吸引，暂时放弃了对慕远的攻击。它狂躁地转身，朝着威胁最大的持弓者冲去，粗尾再次横扫！
持弓者身形灵活后跃，同时松弦，第二箭射出！这一箭没能命中眼睛，却钉在了“沼喉兽”颈部相对薄弱的泥甲缝隙，虽未深入，却也让其痛楚加剧。
两侧包抄的战士也已到位。持刀盾者勐地用盾牌侧面狠狠撞击“沼喉兽”的侧肋，发出沉闷的响声，虽未能造成重伤，却让它身形一歪。持短矛者则看准时机，短矛如毒蛇般刺向其另一只前肢的关节窝！
这三人的战斗方式极其高效实用，专攻要害和薄弱处，显然对这种“沼喉兽”的习性十分了解。
有了这突如其来的援兵牵制，慕远和岩鹰终于获得喘息之机。慕远挣扎着从泥泞中爬起，捡回短刃。岩鹰也扶起胡伯，四人迅速向援兵方向靠拢。
“沼喉兽”在三名陌生战士的围攻下，虽然皮糙肉厚，一时未受致命伤，但也连连受挫，行动受限，凶焰被压制了不少。
持弓者一边游走射击，一边用带着浓重地方腔调的口音对慕远他们喊道：“往西！两百步外有硬地！快走！这畜生发狂了，不好杀，引开它！”
慕远知道此时不是客气的时候，对胡伯和岩鹰一点头：“听他的，走！”
三人护着凌云，朝着持弓者指示的方向，在泥沼中奋力前行。那三名陌生战士则且战且退，将“沼喉兽”向另一个方向引去。
果然，向西走了不到两百步，脚下淤泥渐浅，出现了较为坚实的、生长着低矮灌木的硬地。四人踏上硬地，才感觉重新找回了脚踏实地的安全感，尽管浑身泥泞，狼狈不堪。
回头望去，那三名陌生战士已将“沼喉兽”引到了远处一片更开阔的泥潭区域，双方仍在缠斗，但“沼喉兽”似乎逐渐失去了耐心和方向，攻击不再那么凌厉。
“他们……是什么人？”岩鹰喘息着问道。
“看装束和打法，像是‘泽民’。”慕远观察着远处战斗，低声道，“黑水沼泽边缘，生活着一些靠捕鱼狩猎为生的小部族，他们自称‘泽民’，熟悉沼泽环境，极少与外界往来。没想到会在这里遇到，还出手相助。”
胡伯将凌云小心放下，检查他的状况。凌云依旧昏迷，但在刚才的颠簸和危机刺激下，呼吸似乎急促了一些，眉头皱得更紧。
约莫一刻钟后，那三名泽民战士摆脱了“沼喉兽”的纠缠，迅速向慕远他们所在的硬地汇合过来。“沼喉兽”似乎也厌倦了这场讨不到便宜的战斗，加上口中箭伤疼痛，低吼几声，转身缓缓沉入了远处的泥潭，消失不见。
三名泽民战士来到近前，警惕地打量着慕远四人，目光尤其在昏迷的凌云和他怀中隐约露出的“观星枢要令”轮廓上停留了片刻。持弓者显然是首领，约莫三十余岁，面容黝黑精悍，眼神锐利如鹰。
“外乡人，为何闯入黑水泽？还带着一个半死的人？”持弓者开口，声音干涩，但语气还算平和，没有立刻表现出敌意。
慕远抱拳，诚恳道：“多谢三位壮士援手救命之恩。我等为避仇家，误入古燧原，侥幸脱身，欲借道黑水泽，前往西南。我这位同伴为护我等，重伤昏迷，急需救治。不知三位可否指条明路，或容我等稍作休整？”
他避重就轻，未提地脉、“万灵殿”等事，只说是避仇误入。
持弓者与同伴交换了一下眼神，似乎在评估慕远话语的真伪和他们的威胁程度。片刻后，他说道：“黑水泽不是善地，你们这样乱闯，十条命也不够丢。看你同伴伤势……不像寻常外伤。”
他顿了顿，似乎在犹豫，最终还是道：“我们寨子离此不远，有巫医。若信得过，可随我们回去，让巫医看看。但你们必须交出所有武器，并由我们的人看管。治好人，指明道路，你们便需离开。”
这个条件不算苛刻，甚至可以说是目前最好的选择。凌云伤势诡异，胡伯已束手无策，急需专业巫医。而且，他们对沼泽地形一无所知，盲目乱闯，确实危险。
慕远略一沉吟，与胡伯交换了一个眼神，点头道：“多谢收留。我等愿意遵从贵寨规矩。”
当下，慕远和岩鹰交出了短刃和骨刀等武器（凌云的令牌被胡伯小心收起）。三名泽民战士上前，用特制的、浸过药液的绳索将他们的手腕松松绑住（主要是象征意义和便于牵引），然后在前带路。
泽民果然对沼泽了如指掌。他们选择的路径看似危机四伏，却总能避开深潭和流沙，踩着隐藏在水下的硬埂或盘结的树根前进。有时甚至需要涉过齐腰深、冰冷浑浊的水域。慕远和胡伯轮流背负凌云，艰难跟随。
走了约一个多时辰，日头开始西斜。前方出现了一片地势较高、由许多大小不一的土包和木屋组成的聚居地。木屋皆以坚韧的芦苇和粗木搭建，离地数尺，以防水患。寨子周围挖有浅沟，插着削尖的木桩，简陋却实用。一些身着类似衣着的泽民正在水边处理渔获或晾晒肉干，看到陌生人被带回，纷纷投来好奇或警惕的目光。
持弓者将慕远四人带到寨子中央一间较大的木屋前。木屋门口挂着一些风干的草药和兽骨，空气中弥漫着草药和烟火混合的气味。
“阿嬷，有客人，带了个重伤的。”持弓者对屋内喊道。
片刻，一个身形矮小、头发花白、脸上布满皱纹和奇异青色纹身的老妪，拄着一根乌木杖，缓缓走了出来。她眼睛不大，却异常明亮，目光扫过慕远四人，最终落在昏迷的凌云身上，眼神微微一凝。
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“抬进来。”老妪的声音苍老而沙哑，带着一种不容置疑的权威。
木屋内陈设简单，地上铺着干燥的芦苇席，中央有一个小火塘，墙上挂着更多草药和奇怪的图腾饰物。老妪示意将凌云放在火塘旁的席子上。
胡伯连忙上前，将凌云的情况和之前的治疗简要告知。老妪默默听着，然后伸出枯瘦如鹰爪的手，翻开凌云的眼皮看了看，又摸了摸他的脉搏和额头，最后，她的手指悬停在凌云心口上方，闭目感应了片刻。
当她睁开眼睛时，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有惊讶，有疑惑，甚至有一丝……难以察觉的敬畏？
“地脉的寒气……还有……‘门’的气息……”老妪喃喃自语，声音低得几乎听不见。她抬头看向慕远，“他接触过‘不该碰’的东西，还被邪物伤了心神根基。能活到现在，已是奇迹。”
慕远心中一震。这老巫医竟能一眼看出凌云伤势的根源！看来泽民常年生活在古燧原边缘，对那里的“异常”并非一无所知。
“阿嬷，可有救治之法？”慕远急切问道。
老妪没有立刻回答，她走到墙边，取下几个不同颜色的陶罐，又从火塘旁取了些灰尽和清水，开始调配一种气味古怪的药泥。同时，她对持弓者（似乎是她儿子或寨中头人）吩咐道：“阿木，去把我藏在‘老根洞’里的那包‘蛇涎草’和‘星尘粉’拿来。还有，把寨子里的‘静心鼓’请出来。”
名叫阿木的持弓者愣了一下：“阿嬷，那些是……”
“快去！”老妪打断他，语气不容置疑。
阿木只好领命而去。
老妪将调好的药泥涂抹在凌云额头、心口和几处大穴，然后对胡伯道：“你懂医术，按住他这里、这里……待会无论发生什么，不要让他乱动。”
胡伯依言照做。
不久，阿木拿着两个用油布和兽皮严密包裹的小包回来，还有一个约莫脸盆大小、蒙着不知名兽皮、绘制着繁复星辰图案的小鼓。
老妪打开那两个小包。一包是几株干枯的、形似蛇信、色泽暗红的草药（蛇涎草），另一包则是一小撮闪烁着微光的银色粉末（星尘粉）。她将蛇涎草捻碎，混合星尘粉，又加入少许自己的唾液和一种黑色的粘稠液体，搓成三颗指甲盖大小的药丸。
然后，她盘膝坐在凌云头侧，将那小鼓平放在膝上，示意木屋内其他人（包括阿木和他的同伴）退后安静。
她先给凌云喂下一颗药丸。凌云无意识地吞咽下去，片刻后，身体开始轻微颤抖，额头渗出冷汗。
老妪开始用一种极其古老、拗口的语言低声吟唱，同时双手有节奏地、极其轻柔地拍打那面“静心鼓”。鼓声低沉而富有穿透力，并非震耳，却仿佛能直接敲击在人的灵魂深处，带着一种安抚、涤荡的奇异力量。
随着吟唱和鼓声持续，凌云身体的颤抖逐渐平复，紧锁的眉头也稍稍舒展。老妪又喂下第二颗药丸。
这一次，凌云的反应更加剧烈。他脸上浮现出痛苦的神色，身体微微弓起，喉咙里发出压抑的呻吟，仿佛在与体内某种东西激烈对抗。他怀中，被胡伯塞在衣内的“观星枢要令”，竟透过衣物，散发出微弱的、如同呼吸般的金色光晕！
木屋内众人（除了老妪）都看得目瞪口呆。阿木和他的同伴更是下意识地后退一步，握紧了武器。
老妪吟唱声陡然转急，鼓点也变得密集如雨！她的额头上也渗出了汗珠，显然消耗极大。
凌云体内的对抗似乎达到了顶点。他勐地睁开眼睛，但眼神空洞，没有焦距，直直地望着屋顶，口中吐出几个破碎的音节：“……星……约……血……锁……”
话音未落，他怀中的令牌光晕勐地一亮，旋即迅速暗澹下去。凌云也如同被抽空了所有力气，身体一软，重新陷入深度昏迷，但呼吸却变得前所未有的平稳悠长，脸上的灰败之气也消散了大半。
老妪的吟唱和鼓声也戛然而止。她长长舒了一口气，显得疲惫不堪，但眼神却明亮了许多。
“暂时……压住了。”她对慕远道，“地脉寒气和那邪物留下的印记，已被‘星尘’和鼓声暂时封镇。‘蛇涎草’吊住了他最后的心脉元气。但根子上的损伤，非药石可医，需要长时间的静养，更需要他自身心志坚定，慢慢化解。而且……”
她顿了顿，看向慕远，眼神深邃：“他身上的‘钥匙’之契，与这片土地的‘旧约’纠缠太深。这次强行使用，又遭邪力侵染，已经在他魂魄上留下了痕迹。未来是福是祸，难说得很。”
慕远心中沉重，但依然感激地行礼：“多谢阿嬷救命之恩！不知我等该如何报答？”
老妪摆摆手：“报答不必。救他，也是救我们自己。”她的话意味深长，“古燧原近日不宁，地火躁动，连黑水泽都受了影响，毒物躁狂。你们从那边来，想必知道原因。这年轻人身上的‘钥匙’，或许……与平息躁动有关。你们且在这里住下，等他醒来，能行动了，再作打算。”
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她让阿木安排慕远四人在寨子边缘一间空置的木屋住下，并送来清水、食物和干净的衣物（泽民的麻布衣，虽然粗糙，但干燥舒适）。虽然仍有泽民看守，但态度还算友善。
夜幕降临，黑水沼泽的夜晚潮湿而安静，只有远处偶尔传来的水鸟啼叫和虫鸣。木屋内，凌云在铺着干燥芦苇的简易床铺上沉睡，呼吸平稳。胡伯守在一旁，时不时为他擦汗、喂水。岩鹰因腿伤和疲惫，也已沉沉睡去。
慕远站在木屋外的小平台上，望着沼泽深处和古燧原方向那依稀可见的、仿佛永不消散的灰暗天幕，心中思绪万千。
泽民老妪的话，证实了凌云的“钥匙”身份及其与古燧原地脉的深刻联系。也说明了“万灵殿”为何对他如此执着。现在凌云暂时脱离危险，但他们依旧身处险境，前路迷茫。
“钥匙”……“旧约”……平息躁动……泽民似乎知道些什么，且愿意提供暂时的庇护。这或许是转机，但也可能是新的漩涡。
就在这时，他忽然看到，寨子另一头，老妪所住的大木屋方向，一点幽绿色的、极其微弱的光芒，在窗口一闪即逝。
那光芒的色泽……与昨夜山洞血土自燃、以及今日白天在古燧原边缘瞥见的绿光，何其相似！
慕远的心脏勐地一跳。
难道……那个在蛇脊道山洞留下神秘符号和血土的人，与这泽民老妪……有关联？
夜色深沉，沼泽的迷雾缓缓流动。看似平静的泽民寨子，似乎也隐藏着不为人知的秘密。而凌云身上那暂时被压制的“钥匙”与“旧约”，在这片古老而神秘的土地上，又将牵引出怎样的命运？