晨雾渐薄，沼泽的轮廓在熹微天光中显露出狰狞本相。
慕远走在最前，手中木牌上的刻痕在潮湿空气中愈发清晰。老妪标注的路线迂回曲折，时而需涉过齐腰的冰冷水洼，时而要攀爬盘根错节的朽木。每一步都需万分谨慎——看似坚实的草甸下可能是吞人的泥潭，平静的水面下或许潜藏着昨夜那种幽绿诡影。
胡伯背负凌云，呼吸粗重。老人虽习武多年，但连番恶战奔逃，加之年岁不饶人，此刻已是汗透重衣。岩鹰腿伤未愈，咬牙紧跟，手中木棍不时探入前方水洼，确认深浅。
“歇一刻。”慕远在一处稍高的土包上停下，这里生长着几丛坚韧的芦苇，勉强可作遮蔽。
三人将凌云小心放下。年轻人依旧昏迷，但呼吸平稳了许多，脸上也有了血色。胡伯检查他的脉象，眉头稍展：“脉象虽弱，但已不似昨日那般紊乱。泽民巫医的手段，确实不凡。”
岩鹰从行囊中取出泽民赠与的干肉和清水，三人分食。食物粗粝，水有股沼泽特有的土腥味，但此刻已是难得。
“慕先生，”岩鹰压低声音，“昨夜那些绿光……真是沼灵？”
慕远望向昨夜寨子方向，雾气已散尽，只能看见远天一片灰蒙：“老妪是这么说的。但她也说，这次的躁动不正常，像是被‘更强大的力量’操控。”
“会是谁？”胡伯沉声道，“万灵殿？还是那个在蛇脊道留下符号的神秘人？”
慕远摇头，取出怀中那张老妪所赠的路线木牌，手指摩挲着背面刻着的古约符号：“或许都不是。老妪提到‘守约人’已百年未现，但三个月前有人送来星尘和兽皮，上面写着‘钥匙将现，旧约当续’。如果送东西的是守约人，为何不直接现身？如果不是……”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“那就有可能，是有人想借‘古约’之名，达成别的目的。”
岩鹰忽然指向东北方向：“你们看。”
只见远处沼泽水面上，飘着一层薄薄的、泛着油光的绿色浮沫。那不是寻常水藻，在晨光下隐隐有微光流转，与昨夜那些幽绿光芒色泽相似，只是黯淡许多。
“沼灵褪去的痕迹。”慕远站起身，“走，趁天亮赶紧离开这片区域。”
三人重新上路。路线虽然艰险，但确实避开了最危险的深潭和流沙区。日头渐高，沼泽中的湿热之气升腾起来，成群的蚊蚋嗡嗡盘旋，叮咬裸露的皮肤。
约莫午时前后，前方地貌开始变化。泥泞渐少，出现了更多坚实的土埂和裸露的黑色岩块。芦苇丛被低矮的灌木取代，空气中那股腐烂的腥气也淡了许多。
“我们快出沼泽了。”慕远对照木牌，精神一振。
就在此时，身后远处传来一声尖锐的哨响——不是鸟鸣，更像是某种信号。
三人勐地回头，只见来路方向，约三四里外的水泽上空，惊起大片水鸟。虽然看不清具体情形，但隐约可见几道身影在芦苇丛中快速穿行，方向正朝他们这边。
“是追兵！”岩鹰握紧木棍，“泽民？还是……”
“不管是谁，不能让他们追上。”慕远当机立断，“前面地形复杂，我们加快速度，找个地方隐蔽。”
三人不再节省体力，在灌木丛中奋力穿行。胡伯背着凌云，额上青筋暴起，脚步却丝毫未慢。慕远在前开路，短刀劈砍挡路的荆棘。
又奔出约二里地，前方出现一片石滩。黑色的玄武岩杂乱堆积，形成天然的屏障和掩体。石滩尽头，是一片缓坡，坡上生长着稀疏的耐旱灌木，再往上，隐约可见丘陵轮廓。
“上坡！”慕远率先冲上石滩。
石块湿滑，布满苔藓，三人跌跌撞撞爬上缓坡，躲进一片灌木丛后。从这里可以俯瞰来路，石滩和沼泽边缘尽收眼底。
约莫半刻钟后，追兵的身影出现在石滩边缘。
一共七人，皆着暗绿色紧身衣——正是泽民的装束。但细看之下，这些人比昨夜寨中战士更加精悍，装备也更精良：每人腰侧都挂着不止一种武器，背上还有特制的长矛和绳钩。为首一人身形高瘦，脸上涂着黑黄相间的油彩，看不清面容。
七人在石滩边缘停下，蹲身检查慕远三人留下的痕迹。
“是阿木那队人？”岩鹰压低声音。
慕远摇头：“装束类似，但气势不同。你看他们检查痕迹的手法——非常老练，像是常年追踪的老手。而且……”
他眯起眼睛：“为首那人腰间的刀，刀柄镶嵌的骨饰，我在老妪屋中的图腾上见过类似的纹样。那是……泽民中‘猎头者’的标志。”
“猎头者？”胡伯皱眉。
“泽民各部族中，有一支专门负责处理‘外侵者’和‘叛约者’的战士。”慕远回忆着早年游历时听过的传闻，“他们很少在普通寨子出现，通常独立行动，直接听命于各部族联盟的长老会。如果真是他们……”
话未说完，石滩上那高瘦首领忽然抬手，指向慕远三人藏身的缓坡方向！
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“被发现了！”岩鹰脸色一变。
只见那七人迅速散开成扇形，两人持弓搭箭警戒，其余五人则如猎豹般贴着石滩边缘的阴影，快速向缓坡逼近。他们的动作协调默契，显然是久经配合。
“不能硬拼。”慕远迅速观察四周地形，“往丘陵深处退，利用复杂地形甩开他们。”
三人再度起身，向坡上奔去。坡势渐陡，灌木丛也越来越密。凌云在颠簸中发出一声闷哼，仍未醒来，但手指无意识地抽搐了一下。
身后传来利箭破空声！
一支箭矢擦着慕远的肩膀钉入旁边的树干，箭尾剧烈震颤。紧接着是第二支、第三支——追兵已经进入射程。
“分开走！”慕远低喝，“岩鹰，你带胡伯和凌云往左，那边有片石林！我引开他们！”
“慕先生！”胡伯急道。
“快！”慕远已转身冲向右侧，故意踢倒一丛灌木，制造响动。
追兵的注意力果然被吸引，其中四人转向右侧追击慕远，剩余三人仍紧追胡伯他们。
慕远在密林中穿梭，身形如鬼魅。他故意留下明显痕迹，时而折断树枝，时而踢翻石块，将追兵引向丘陵深处一处陡峭的崖壁方向。
崖壁下是深不见底的裂谷，雾气缭绕。慕远奔至崖边，勐地刹住脚步，回身面对追来的四人。
四人呈半包围之势逼近，手中刀矛寒光闪烁。为首那高瘦猎头者摘下脸上的油彩布巾，露出一张疤痕纵横的脸——右眼似乎受过重伤，只剩浑浊的白翳。
“外乡人，”他开口，声音沙哑如砾石摩擦，“交出‘钥匙’，留你全尸。”
慕远冷笑：“泽民猎头者，什么时候也成了别人的走狗？”
独眼首领眼中寒光一闪：“你懂什么。古约已断百年，守约人早已不存在。现在有人愿以十倍星尘、百倍物资续约，这是泽民千载难逢的机会。那年轻人身上的‘钥匙’，是重续古约的关键——但不是与守约人，是与新的‘盟约者’。”
“新的盟约者？”慕远心中一动，“是谁？”
“你没必要知道。”独眼首领挥手，“拿下！”
三名猎头者同时扑上！刀光矛影交织成网，封死了慕远所有退路。
慕远不退反进，矮身从两人间隙滑过，短刀勐地划向第三人脚踝！那人反应极快，后撤半步，长矛下压格挡。但慕远这一刀是虚招，真正的杀招是左手弹出的三枚石子——这是他从石滩上随手抓的。
石子精准命中两人面门，虽不致命，却让他们动作一滞。慕远趁机撞开一个缺口，却不是逃跑，而是反冲向独眼首领！
擒贼先擒王！
独眼首领似乎早有预料，手中长刀出鞘，刀光如匹练般斩下！这一刀角度刁钻，力道沉勐，慕远避无可避，只能横刀硬接。
“铛！”
金铁交鸣声中，慕远连退三步，虎口崩裂，鲜血直流。独眼首领的力气大得惊人，绝非寻常泽民战士可比。
“你不是泽民。”慕远盯着他，“你是中原人。”
独眼首领咧嘴一笑，露出满口黄牙：“有点眼力。老子确实在中原待过二十年，要不是犯了事，也不会逃到这鬼地方当什么猎头者。”
他甩了甩刀上的血珠：“最后给你一次机会，说出那三人的去向。否则……”
话音未落，崖壁下方的裂谷中，突然传来一阵低沉的轰鸣！
那声音仿佛大地深处传来的叹息，又像是某种巨型生物苏醒的呼吸。紧接着，裂谷中的雾气剧烈翻腾起来，隐隐有幽绿的光芒在雾中闪烁。
所有猎头者都脸色大变。
“沼灵……怎么会在这里出现？！”一名年轻猎头者失声叫道。
独眼首领死死盯着雾中绿光，忽然像是想到了什么，勐地看向慕远：“你们在沼泽里……是不是接触过祭坛？或者……身上带了祭坛的东西？”
慕远心中电转——祭坛？老妪说过，神秘人将星尘和兽皮放在寨外祭坛。难道……
他下意识摸向怀中，那里除了路线木牌，还有老妪给的固魂丹。但除此之外，还有一样东西——昨夜离开寨子前，阿木匆匆塞给他的一小块兽皮，说是“阿嬷让带着，或许有用”。当时情急，他也没细看就收了起来。
难道问题出在这兽皮上？
独眼首领见他神色变化，眼中闪过狠厉：“果然！把东西交出来！那是‘盟约者’留给祭坛的引路符，带着它，沼灵会一路追踪！你们想害死所有人吗？！”
裂谷中的绿光越来越盛，雾气开始向崖壁上方蔓延。那低沉的轰鸣声也愈发清晰，仿佛有无数细碎的声音在雾气中窃窃私语。
其余三名猎头者已面露惧色，缓缓后退。
独眼首领却咬牙道：“不能退！拿到引路符，就能控制这些沼灵！这是‘盟约者’承诺的！”
他挥刀再次扑向慕远。但这一次，他的动作忽然僵住了——
因为裂谷中的雾气，已经漫到了崖壁边缘。而在那浓得化不开的绿雾中，缓缓“浮”出了十几团幽绿光点。光点中央，隐约可见扭曲的人形轮廓，空洞的“脸”正对着崖上众人。
昨夜寨中的恐怖景象，即将重演。
慕远深吸一口气，勐地从怀中掏出那块兽皮。兽皮只有巴掌大小，上面用某种暗红色颜料画着一个复杂的符号，符号中心镶嵌着一粒米粒大小的银色晶体——是星尘。
他将兽皮高高举起。
所有幽绿光点的“视线”瞬间集中到兽皮上。雾中的窃窃私语声陡然尖锐起来，仿佛在激动、在渴望。
独眼首领眼中爆出贪婪的光芒：“给我！”
他疯狂扑来。但就在这时，慕远做了一个让所有人都意想不到的动作——
他用尽全力，将兽皮扔向了裂谷深处！
“不！”独眼首领绝望嘶吼，纵身想抓，却只抓到一把空雾。
兽皮旋转着坠入浓雾，那粒星尘在绿光中划出一道银色轨迹。所有的幽绿光点，像是被磁石吸引的铁屑，瞬间调转方向，朝着兽皮坠落之处蜂拥而去！
裂谷中的轰鸣声达到顶点，雾气剧烈翻滚，仿佛有什么庞然大物在其中苏醒、转身、追逐那点银光而去。
仅仅几个呼吸间，崖壁边缘的绿雾迅速退去，重新沉回裂谷深处。那令人窒息的压迫感也随之消散，只剩下风吹过崖壁的呜咽声。
四个猎头者呆立当场。
慕远趁机后退，冷冷道：“现在，你们有两个选择：一是继续追我，但没了引路符，你们在沼灵面前就是活靶子；二是回去告诉你们的‘盟约者’，计划失败了。”
独眼首领脸色铁青，独眼中满是怨毒。但他看了看深不见底的裂谷，又看了看三个面露惧色的手下，最终咬牙道：“撤！”
四人迅速退入林中，消失不见。
慕远靠在崖边岩石上，大口喘息。虎口的伤口还在渗血，但他顾不上包扎，立刻转身往石林方向奔去——胡伯和岩鹰还带着昏迷的凌云，不知是否甩掉了另外三个追兵。
穿过一片密林，前方传来打斗声。
慕远加快脚步，只见石林边缘，胡伯和岩鹰正背靠一块巨石苦苦支撑。三个猎头者围攻二人，胡伯左肩已中一刀，岩鹰腿伤复发，动作踉跄。凌云被护在巨石下的凹槽中，依旧昏迷。
慕远悄无声息地从侧面摸近，捡起地上的一块尖石，看准时机勐地掷出！
石头精准命中一名猎头者的后脑，那人闷哼倒地。另外两人一惊回头，胡伯和岩鹰趁机反击，胡伯一掌拍中一人胸口，岩鹰的木棍狠狠砸在另一人膝弯。
胜负瞬间逆转。
两名猎头者见势不妙，扶起昏迷的同伴，迅速退走。
“没事吧？”慕远快步上前。
胡伯摇头，撕下衣襟草草包扎肩伤：“皮肉伤，不碍事。凌云没事。”
岩鹰瘫坐在地，脸色苍白：“腿……好像又断了。”
慕远检查他的伤腿，确实旧伤崩裂，需要重新固定。他迅速削了两根木条，用布条为岩鹰简单固定，然后道：“这里不能久留。猎头者虽然退了，但可能还会有第二批。”
三人稍作整顿，由慕远背负凌云，胡伯搀扶岩鹰，继续向丘陵深处行进。
根据老妪所说，观星遗邑在西南方向三百里外。以他们现在的状态，至少要走上七八天。而这一路上，不仅要应对自然险阻，还要躲避可能出现的追兵，以及……那些被“引路符”吸引的沼灵。
日头西斜时，他们终于翻过这片丘陵，前方出现了一条干涸的古河道。河道两岸是裸露的河床和风化严重的岩壁，视野相对开阔，不易被埋伏。
“今晚在此过夜。”慕远选了一处背风的岩凹，“明天沿河道走，应该能快些。”
胡伯生起一小堆火，烤热干粮。岩鹰服下泽民给的伤药，沉沉睡去。慕远则守在凌云身边，借着火光，仔细观察这个年轻人。
凌云的脸色在火光下显得平静，甚至有一丝安详。但慕远注意到，他的右手一直紧紧攥着胸口的衣襟——那里，观星枢要令贴身而藏。而此刻，那令牌隔着衣物，正散发出极其微弱的、有节奏的脉动金光，仿佛在呼应着什么。
慕远想起老妪的话：“‘钥匙’与这片土地的‘旧约’纠缠太深。”
他轻轻翻开凌云的左手手掌，掌心处，不知何时出现了一道淡淡的、银色的疤痕。疤痕形状奇特，像是某种扭曲的符文，又像是星辰的轨迹。
这疤痕之前绝对没有。
是昨夜巫医治伤时留下的？还是……“钥匙”与古约共鸣产生的变化？
慕远眉头紧锁。他忽然有种预感，凌云身上发生的变化，或许已经超出了所有人的预料。而当这个年轻人真正醒来时，他要面对的，可能不仅是自身的伤病，还有这片古老土地深处，那纠缠了数百年的约定与秘密。
夜色渐深，古河道中风声呜咽。
远在数百里外的黑水泽深处，那片被泽民视为禁地的古老祭坛上，一个身影悄然浮现。
那人全身裹在厚重的黑色斗篷中，脸上戴着木刻的苍老面具。他走到祭坛中央，蹲下身，用手指触摸着石台上新近留下的痕迹——那是兽皮被取走后，残留的一点星尘银辉。
面具下传来低沉的笑声，嘶哑而诡异：
“引路符被带走了……很好。棋子已经就位，戏台也搭好了。接下来，就看‘钥匙’自己，会打开哪一扇门了……”
他站起身，望向西南方向，那里是观星遗邑的所在。
夜风中，斗篷猎猎作响。祭坛周围的沼泽深处，无数幽绿的光点缓缓亮起，如同黑暗中睁开的无数眼睛，沉默地注视着这个不速之客。
而在更遥远的北方，古燧原的深处，地火的光芒今夜格外炽烈，将半边天空映成暗红色。
仿佛有什么东西，真的快要苏醒了。