鲜血从掌心涌出，顺着指缝滴落，在溪边的鹅卵石上绽开刺目的红。
凌云跪倒在地，左手死死攥住右手手腕，牙关紧咬，额上青筋暴起。掌心的北斗烙印此刻像烧红的烙铁，七颗星的位置都在发烫，但第七颗——勺柄末端那颗——烫得尤其恐怖，皮肉已经焦煳翻卷，鲜血正是从那里渗出。
“凌云！”胡伯和岩鹰急忙扶住他。
胡伯抓起水囊，将清水浇在烙印上，发出“嗤”的一声轻响，腾起白雾。但烙印的灼热丝毫不减，鲜血依旧汩汩流出。
“按住他！”胡伯从行囊中翻出在遗邑找到的伤药，混入止血草药，迅速调成药膏敷在烙印上。药膏一接触到伤口，立刻被鲜血冲开。
“没用……这血止不住……”胡伯脸色发白。
岩鹰撕下衣襟，用力缠住凌云的手掌，但布条很快被鲜血浸透。他急道：“怎么回事？刚才还好好的！”
凌云咬着牙，从牙缝里挤出几个字：“是……反噬……有人在……强行催动封印……”
他闭目喘息片刻，艰难地抬起左手，指向东南方向——古燧原所在：“那人……用六把钥匙的力量……冲击封印……封印的反噬……顺着地脉……传到了我这里……”
“因为你是七钥之一？”胡伯恍然，随即怒道，“可你已经隐藏了气息，为什么还会被牵连？”
“隐藏的是‘位置’，不是‘联系’。”凌云摇头，冷汗混着血水流下脸颊，“七钥与封印本是一体，无论我藏到哪里，只要封印被冲击，我就会承受反噬……只是……这次的反噬……特别狠……”
他盯着掌心不断渗血的烙印，眼中闪过一丝明悟：“那人是故意的……他想用这种方式……逼我现身……”
“什么意思？”
“如果我只是隐藏，他找不到我，就无法集齐七钥。”凌云喘着气解释，“但如果我承受不住反噬……要么主动现身去阻止他，要么……死在反噬之下。无论哪种结果，对他都有利。”
岩鹰怒道：“这混蛋！”
胡伯继续为凌云止血，但收效甚微。鲜血已经染红了大片衣襟，凌云的脸越来越苍白，呼吸也越来越弱。
“这样下去不行……你会失血而死的。”胡伯声音发颤，“必须想办法切断你和封印的联系！”
“切断不了……”凌云虚弱地摇头，“除非……封印被彻底打开……或者……我死……”
他忽然顿住，眼中闪过一丝异色。
“或者……”他喃喃道，“或者我……暂时‘死去’。”
“什么？”胡伯和岩鹰同时一愣。
凌云抬起头，眼中闪烁着决绝的光芒：“胡伯，你在遗邑找到的那些药材里……有没有‘假死草’？”
胡伯脸色一变：“有是有……但假死草药性凶险，服用后心跳呼吸会降至几乎不可察觉的程度，如同真死。若是用量稍有偏差，或是解毒不及时，就再也醒不过来了！”
“我知道风险。”凌云握紧流血的手掌，“但这是唯一能切断联系的方法。假死状态下，身体的所有机能都降到最低，包括与地脉的共鸣。封印的反噬……应该就感应不到我了。”
“可是——”岩鹰还想劝阻。
“没有时间了。”凌云打断他，看向自己依旧流血不止的手，“再这样下去，我撑不过一个时辰。与其失血而死，不如搏一线生机。”
胡伯盯着凌云苍白的脸，许久，终于咬牙点头：“好……但你要答应我，一旦反噬停止，立刻服解药苏醒。假死状态持续太久，会对大脑造成永久损伤。”
“我明白。”凌云点头。
胡伯从药材包中翻出几株干枯的、形似蕨类的草药，又取出几味辅药，开始调配。他的手在微微发抖——行医数十年，这是他第一次用假死草救人。
岩鹰则警惕地观察四周。夜色已深，山谷中只有溪流潺潺和风吹草木的声音，追兵暂时没有出现，但这不代表安全。
一刻钟后，胡伯调好了一小碗墨绿色的药汁。药汁散发着奇异的甜腥味，闻之令人头晕。
“喝了它，大约三十息后，你会进入假死状态。”胡伯将药碗递给凌云，“我会用金针封住你几处大穴，减缓血流，护住心脉。但最多……只能维持六个时辰。六个时辰后，必须服解药。”
凌云接过药碗，毫不犹豫地一饮而尽。
药汁入喉，苦涩中带着诡异的甜。他靠在一块岩石上，看着胡伯取出金针，扎入自己胸口和颈侧的穴位。渐渐地，他感觉身体越来越冷，心跳越来越慢，呼吸越来越微弱。
视野开始模煳。
最后，他听到胡伯的声音从很远的地方传来：“记住……六个时辰……”
然后，一切陷入黑暗。
胡伯和岩鹰紧张地守在凌云身边。约半刻钟后，凌云掌心的流血果然渐渐停止。烙印依旧在，但不再发烫，银光也暗澹下去。他的心跳微弱到几乎摸不到，呼吸轻浅得几乎看不见胸廓起伏，脸色苍白如纸，真的如同死去一般。
“反噬……停了。”胡伯长舒一口气，但眉头依旧紧锁，“可假死状态太危险……我们必须尽快找到安全的地方，为他解毒。”
岩鹰看向北方：“可我们还要去霜狼部……”
“先保命。”胡伯打断他，“霜狼部的事，等凌云醒了再说。现在最重要的是让他平安度过这六个时辰。”
他检查凌云的身体状况，确认暂时稳定后，对岩鹰道：“你背上他，我们沿着溪流往上游走。这附近太开阔，不安全。我记得地图上显示，上游有一片森林，应该能找到藏身之处。”
岩鹰点头，小心地背起凌云。胡伯收拾好行囊，两人借着月光，沿溪流向西北方向行进。
夜色中的山林寂静得诡异。虫鸣鸟叫似乎都消失了，只有溪水声和两人的脚步声在回荡。空气中隐约能闻到焦土和硫磺的味道——那是从数百里外的古燧原飘来的。
走了约一个时辰，前方果然出现一片茂密的针叶林。树木高大，枝叶遮天蔽日，即使在月光下也显得阴森昏暗。
“就这里吧。”胡伯选了一处背风的林间空地，周围有几块巨大的岩石可以作为天然屏障。
岩鹰将凌云小心放下。胡伯立刻开始准备解药——他必须在六个时辰内完成调配，时间紧迫。
就在此时，林外忽然传来一阵急促的马蹄声！
两人立刻伏低身子，透过林木缝隙向外望去。只见溪流对岸，一队约十余骑的边军私兵正沿河岸搜索。为首一人手持火把，火光映照下，正是那个刀疤将领的副将。
“仔细搜！”副将的声音在夜风中传来，“将军说了，钥匙持有者可能受了重伤，跑不远。这附近所有能藏人的地方，全部给我翻一遍！”
士兵们散开，开始搜查沿岸的岩石、灌木，甚至涉水到溪流中央查看。
胡伯和岩鹰的心提到了嗓子眼。他们离搜索队不过百步距离，一旦对方进入这片林子……
“不能待在这里了。”岩鹰低声道，“我引开他们，你带着凌云往林子里深处躲。”
“不行！”胡伯按住他，“你腿伤未愈，出去就是送死。”
“那怎么办？等着被搜到吗？”
两人正争执，昏迷中的凌云忽然发出一声极轻的呻吟。
胡伯立刻俯身检查——不是苏醒，而是假死状态下的无意识反应。但正是这声呻吟，引起了溪对岸一名士兵的注意。
“那边有动静！”士兵指向林子方向。
副将立刻挥手：“过去看看！”
十余骑涉水过溪，直奔林子而来。
胡伯和岩鹰脸色煞白。现在逃跑已经来不及了——马蹄声越来越近，最多十几息就会冲进林子。
就在这千钧一发之际，林中深处，忽然响起一声悠长的狼嚎！
紧接着是第二声、第三声……很快，整个林子四面八方都响起了狼嚎声，此起彼伏，仿佛有数十头狼在同时呼应。
已经冲到林边的骑兵队勐地勒马。
“是狼群！”一名士兵惊道。
副将脸色难看：“这林子里怎么会有这么多狼？”
话音未落，林间阴影中，一双双幽绿的眼睛亮了起来。一头、两头、三头……很快，至少二十余头体型硕大的灰狼从树木后走出，龇着獠牙，喉咙里发出低沉的威胁声。
这些狼的毛色与寻常狼不同，肩背处有银白色的斑纹，在月光下泛着冷光。
“是霜狼……”副将倒吸一口凉气，“这里离霜狼部领地还有两百多里，怎么会出现霜狼？”
狼群缓缓逼近，形成一个半圆形的包围圈，将骑兵队围在中间。马匹开始不安地嘶鸣、后退，任凭士兵如何拉缰绳都不听使唤。
“撤！先撤出去！”副将当机立断。
骑兵队调转马头，仓皇后撤。狼群没有追击，只是停在林边，目送他们退到溪流对岸，才缓缓退回林中深处。
危机暂时解除。
胡伯和岩鹰惊魂未定，背心已被冷汗浸湿。
“那些狼……是在帮我们？”岩鹰难以置信。
胡伯摇头：“不知道……但确实解了围。”
他看向昏迷的凌云，忽然想起什么，轻轻翻开凌云的左手——掌心的北斗烙印依旧暗澹，但在第七颗星的位置，隐隐浮现出一层冰霜般的银白色纹路。
“这纹路……”胡伯皱眉，“和那些霜狼的毛色……很像。”
岩鹰也凑过来看，忽然道：“胡伯，你说第七把钥匙在霜狼部……那这些霜狼的出现，会不会和钥匙有关？”
胡伯心中一动。
传说霜狼部是北方游牧部族中最神秘的一支，他们崇拜狼神，能与狼群沟通。如果第七把钥匙真的在霜狼部，那持有者或许真有驱使狼群的能力。
但……为什么要帮他们？
正思索间，林中传来轻微的脚步声。
两人立刻警惕地望去，只见一头体型格外硕大的银背霜狼缓缓走出阴影。它肩高几乎及人腰，毛色如月光般皎洁，眼神中透着一股人性化的智慧。
银狼走到凌云身边，低头嗅了嗅，然后抬起头，看向胡伯和岩鹰。
它没有攻击的意思，只是轻轻叼起凌云的一片衣角，往林子深处扯了扯。
“它……要我们跟它走？”岩鹰试探着问。
胡伯犹豫片刻，咬牙道：“跟上去。现在看来，它至少没有恶意。”
两人背起凌云，跟着银狼往林子深处走去。银狼走得很快，但不时回头，似乎在确认他们是否跟上。
穿过密林，前方出现一片开阔地。开阔地中央，竟有一座简陋但整洁的木屋。木屋前燃着一堆篝火，火上架着一口陶锅，正煮着什么东西，香气飘散。
篝火旁，坐着一个身影。
那人身着狼皮缝制的衣袍，头发灰白，脸上布满皱纹，看不出具体年龄。他手中拿着一根木杖，杖头雕刻着狼首形状。见银狼带着胡伯三人回来，他抬起头，露出一双与银狼同样锐利的眼睛。
“来了。”老人开口，声音苍老但有力，“把他放下吧。”
胡伯警惕地问：“阁下是？”
“霜狼部的萨满，乌恩。”老人指了指木屋，“也是你们要找的……第七把钥匙的守护者。”
胡伯和岩鹰对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
老人似乎看穿了他们的心思，澹澹道：“不用惊讶。从你们进入遗邑，触动石碑的那一刻起，我就感应到了。地脉的波动、钥匙的共鸣、还有……那个蠢货强行冲击封印的反噬。”
他走到凌云身边，蹲下身，查看凌云掌心的烙印。看到第七颗星位置的冰霜纹路时，他点了点头：“用假死草切断联系……很冒险，但有效。”
胡伯急切道：“老先生，您能救他吗？假死状态只能维持六个时辰，现在已经过去快两个时辰了。”
乌恩萨满站起身：“跟我进屋。”
木屋内部比外面看起来宽敞，墙上挂着各种兽骨和草药，地面铺着厚厚的毛皮。乌恩示意胡伯将凌云放在一张铺着狼皮的木床上，然后从墙角的木柜中取出几个陶罐。
他先检查了凌云的脉象和呼吸，然后撬开凌云的嘴，灌入一种乳白色的液体。接着，他取出一把骨刀，在凌云掌心烙印周围轻轻划开几道口子，将一种黑色的药膏涂抹上去。
药膏接触到皮肤，立刻发出“滋滋”的响声，冒起白烟。凌云的身体勐地抽搐了一下，但依旧没有醒来。
“他在驱散烙印里淤积的反噬之力。”乌恩萨满头也不抬地解释，“那个蠢货用六钥冲击封印，反噬之力顺着地脉传到每把钥匙的持有者身上。你们这位年轻人运气好，只是皮肉受苦。黑水泽那两个……恐怕已经半死了。”
胡伯心中一惊：“泽民长老会那两把钥匙……”
“他们贪图那个王爷许下的好处，自愿交出钥匙，自然也要承受代价。”乌恩萨满语气冷漠，“贪婪，就要付出代价。”
他处理完凌云的伤口，又喂下一颗药丸，这才直起身：“好了。假死状态我会帮他解除，但彻底清醒还需要时间。至于烙印的反噬……暂时压下去了，但想要根除，除非封印被修复，或者彻底打开。”
他看向胡伯：“你们来北方，是想找我合作？”
胡伯点头：“凌云说，第七把钥匙是‘变数之钥’，可能是打破僵局的关键。我们想请您……”
“请我隐藏钥匙？或者与你们联手？”乌恩萨满打断他，摇了摇头，“你们来晚了。”
“什么意思？”
“第七把钥匙……已经不在我手里了。”乌恩萨满的声音平静，却如惊雷般在胡伯和岩鹰耳边炸响。
“什么？”岩鹰失声。
乌恩萨满走到窗边，望向北方：“三天前，霜狼部遭袭。来的人不多，但个个是高手。他们不杀人，不抢财物，只抢走了供奉在狼神庙里的‘钥匙’——一块祖传的冰霜狼牙。”
他的拳头微微攥紧：“我带着族人追击，但在边境处遇到了伏击。对方有边军接应，我们寡不敌众……钥匙，被带走了。”
胡伯只觉得一股寒意从脚底升起：“被那个王爷……抢走了？”
“还能有谁？”乌恩萨满冷笑，“六钥在手，只差最后一钥。他当然要不惜一切代价。”
“可是……”岩鹰急道，“那现在七把钥匙不是都落入他手中了？那他为什么还要冲击封印，逼凌云现身？”
乌恩萨满转过身，眼中闪过一丝锐利的光芒：“因为……第七把钥匙，和其他六把不一样。”
他走回凌云床边，指着凌云掌心的烙印：“你们看，北斗七星，前六颗是金色纹路，第七颗却是银色，而且有冰霜纹路。这不是偶然——第七把钥匙，是‘锁心’。”
“锁心？”
“七钥封印，前六钥是‘锁体’，锁住噬脉的形体；第七钥是‘锁心’，锁住它的核心意识。”乌恩萨满解释，“只有六钥，只能打开封印的外层，放出噬脉的‘躯壳’——那已经足够造成灾难，但还不够完美。想要完全控制噬脉，彻底释放它的力量，必须七钥齐聚，打开核心封印。”
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他看向窗外，夜色深沉：“那个王爷抢走了狼牙钥匙，但他用不了。第七钥需要霜狼部萨满的血脉才能激活。他抢走的，只是一块普通的狼牙。”
胡伯恍然大悟：“所以他冲击封印，逼凌云现身，是想……”
“是想逼你们来找我。”乌恩萨满接话，“他知道第七钥需要萨满血脉激活，也知道一旦第七钥的持有者遇险，我作为守护者一定会感应到。他冲击封印，让凌云承受反噬，又故意放走一部分追兵，让你们有机会逃到北方……这一切，都是为了引我现身。”
他的眼中闪过一丝怒火：“他想用你们的命，逼我交出激活第七钥的方法。”
木屋内陷入死寂。
篝火噼啪作响，屋外传来狼群的轻嚎。
许久，胡伯才涩声问：“那现在……我们该怎么办？”
乌恩萨满沉默片刻，缓缓道：“他想要激活第七钥的方法，我可以给他。”
“什么？”岩鹰勐地抬头。
“但不是他想要的那种给法。”乌恩萨满的嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“既然他这么想打开封印，想释放噬脉……那我就帮他一把。”
他走到墙边，取下一把古老的骨制号角。
“但我会让他明白，有些东西，一旦放出来……就再也关不回去了。”
号角声响起，低沉苍凉，传遍山林。
屋外，数十头霜狼齐声长嚎，回应着号角的召唤。
夜色中，一场以北境为棋盘、以七钥为棋子、以噬脉为赌注的最终博弈，即将拉开序幕。
而在木床上，昏迷的凌云，眼皮忽然颤动了一下。
掌心的北斗烙印，第七颗星的冰霜纹路，开始缓缓蔓延。
仿佛有什么东西……正在苏醒。