黎明前的黑暗最是深沉。
慕远三人沿着来路南返，每一步都踩在变异的土地上。身后，古燧原的方向，天穹那道裂缝依旧清晰可见，冰蓝色的光点如星辰般闪烁，与裂缝中涌动的混沌对峙。那是凌云用生命换来的暂时平静。
前方的景象同样诡异：一棵树的上半截枝叶繁茂，下半截却已枯萎成灰；一片水洼，左半边结着冰，右半边沸腾冒泡；一群夜鸟在空中乱飞，有的顺行有的逆行，不时撞在一起，坠落如雨。
混乱的规则正在以古燧原为中心，缓慢而坚定地向四周扩散。
“走快点。”慕远声音低沉，“凌云争取的时间有限，我们必须尽快把消息传出去。”
胡伯搀扶着岩鹰，老人眼中布满血丝，但脚步未停。岩鹰的腿伤在混乱环境中恶化，每一次迈步都痛得冷汗直流，但他咬紧牙关，一声不吭。
他们沿着黑水泽边缘绕行，避开已经开始异变的沼泽核心区域。泽民老营方向寂静无声，不知老妪和她的族人是否安然逃脱。慕远本想去查探，但时间紧迫，只能放弃。
天亮时分，他们终于离开了古燧原的影响范围。回首望去，那片土地已被一层澹澹的灰雾笼罩，雾中隐约可见扭曲的光影和怪异的色彩，像一幅被孩童胡乱涂抹的画。
“这里……暂时还正常。”胡伯检查了周围环境，松了口气，“但不知道能保持多久。”
三人找了一处隐蔽的山洞休息。慕远出去打探情况，胡伯为岩鹰处理伤口。
岩鹰的腿伤比想象中严重——伤口周围出现了诡异的变色，皮肤下隐约有冰晶和火星交织的纹路，与凌云的冰霜烙印有几分相似，只是更加混乱。
“这是……被噬脉的力量污染了。”胡伯脸色难看，“虽然只是边缘的逸散能量，但对普通人来说已经足够致命。”
他取出老妪给的药，却发现药瓶中的药膏也发生了变化——原本乳白色的膏体，一半冻结成冰，一半沸腾冒泡。
连药物都无法幸免。
胡伯咬牙，用最传统的方法：割开伤口周围变色的皮肉，挤出污血，然后用火烤过的匕首灼烧伤口。岩鹰痛得浑身抽搐，但硬是没哼一声。
“只能暂时控制。”胡伯包扎完，沉声道，“等找到安全的地方，需要更彻底的治疗。”
正说着，慕远回来了，手里提着两只野兔，脸色却比出去时更加凝重。
“情况不妙。”他丢下猎物，蹲在火堆旁，“我往南走了十里，发现异变的范围比我们预想的要大。不仅是古燧原周边，连更远处的村庄也出现了异常——有户人家的水井，白天出水，夜晚出火；有片田地，稻谷一夜之间长到一人高，但稻穗里结出的不是米，是黑色的石子。”
胡伯倒吸一口凉气：“传播这么快？”
“不是传播，是‘感染’。”慕远纠正，“噬脉扭曲的是规则，规则没有距离概念。只要在它的影响范围内，任何地方都可能随机出现异常。离核心越近，异常越频繁、越严重；离得远，可能几天才出现一次，但……终究会出现。”
这意味着，整个北境，乃至更广阔的区域，都可能慢慢被混乱侵蚀。
“必须尽快通知朝廷。”岩鹰艰难地说，“只有朝廷有能力组织应对。”
慕远点头：“但我们不能直接去官府。赵胤是襄王，北境镇守使，他在朝廷中势力庞大。我们贸然去报信，可能信没传到，人先没了。”
“那怎么办？”
慕远沉思片刻：“去找一个人。我在北境游历时，曾结识一位退隐的老将军，姓秦，为人刚正不阿，当年因为得罪权贵被贬黜。他虽已不在朝中，但门生故旧遍布军伍，而且……他欠我个人情。”
“可信吗？”
“可信。”慕远肯定道，“他住在南边三百里的‘秦家庄’，我们日夜兼程，三天应该能到。”
三人不再耽搁，简单烤了兔肉充饥，立刻上路。
接下来的三天，他们见识到了混乱的蔓延速度。
第一天，只是偶尔看到怪异的自然现象——逆流的溪水，悬空的石头，颜色错乱的花朵。
第二天，开始出现动物的变异。一群野鹿中，有一只长了六条腿，跑起来却比四条腿的还快；一只狐狸的皮毛一半是火红色，一半是冰蓝色；最诡异的是，他们在一条河边看到一群鱼在岸上“游”，像在空气中游泳一样摆动身体，缓慢移动。
第三天，人的影响开始显现。
路过一个小村庄时，他们看到村口的井边围满了人。一个村民刚打上一桶水，桶中的水却在众人注视下变成了滚烫的油，溅出几滴，烫伤了旁边的人。而那受伤的人，伤口没有流血，反而长出了细小的、如水晶般的增生。
村民们惊恐万分，有人跪地祈祷，有人收拾行李准备逃离。
慕远本想提醒他们远离古燧原方向，但想了想，还是沉默离开。现在说什么都没用，恐慌只会让情况更糟。
终于，在第四天黄昏，他们抵达了秦家庄。
庄子建在一处山坳里，背靠悬崖，易守难攻。庄墙高耸，了望塔上有人警戒，显然老将军即使退隐，也保持着军人的习惯。
慕远上前叫门，报上名号。不久，庄门打开，一个中年管家迎出，见到慕远，眼中闪过惊喜：“慕先生！真是您！老爷念叨您好几次了！”
“秦老将军可在？”慕远直接问。
“在，在！快请进！”
三人随管家入庄。庄内井然有序，随处可见操练的家丁和巡逻的护卫，俨然一座小型军营。穿过几重院落，来到一座简朴的书房前。
书房门开着，一个须发皆白的老者正伏案写字。听到脚步声，他抬起头，看到慕远，眼中精光一闪：“慕小子？你还活着？”
“托老将军的福，还没死。”慕远行礼。
秦老将军放下笔，打量慕远身后的胡伯和岩鹰，目光尤其在岩鹰腿上的异状停留片刻，眉头微皱：“进来吧，看你们的样子，是摊上大事了。”
三人进书房，关上门。慕远没有寒暄，直接讲述了这些天的经历——从古燧原地火异动，到七钥封印、噬脉现世，再到凌云舍身冻结裂缝。
秦老将军起初还坐着听，后来站了起来，再后来，开始在书房中踱步。当听到赵胤的所作所为时，他勐地一掌拍在桌上，震得笔架乱颤：
“赵胤这厮！竟敢勾结外族、擅动封印、私放邪物！他这是要毁了我北境万里河山！”
“现在不是追究的时候。”慕远冷静道，“噬脉已经现世，混乱正在蔓延。老将军，我们需要朝廷的力量，需要组织撤离、建立防线、寻找对抗之法。而这一切，必须先绕过赵胤的势力。”
秦老将军停下脚步，脸色阴沉：“你说得对。赵胤在北境经营二十年，军、政、商三界都有他的人。我们如果直接向朝廷奏报，奏折根本到不了御前。而且……”
他看向窗外，远处天边，隐约可见一道澹澹的灰色痕迹——那是古燧原方向的异象，已经扩散到这么远的地方了。
“而且，时间不多了。”秦老将军坐回椅子，手指敲着桌面，“我有三条路。第一，派人星夜进京，直接面圣。但京中也有赵胤的眼线，风险极大。第二，联系我在军中的旧部，从边军内部着手。但边军将领大多受过赵胤恩惠，未必靠得住。第三……”
他顿了顿：“第三，走江湖路子。我在江湖上还有些朋友，三教九流都有。让他们把消息散出去，制造舆论压力，逼朝廷不得不查。”
“三管齐下。”慕远建议，“同时进行，哪个能成用哪个。”
“好！”秦老将军雷厉风行，立刻唤来管家，“去，把秦勇、秦武、秦谋叫来！”
不多时，三个中年人走进书房。为首一人四十余岁，面容刚毅，是秦老将军的长子秦勇；第二人三十五六，眼神灵动，是次子秦武；第三人是个文士打扮，约莫五十岁，是秦老将军的谋士秦谋。
秦老将军将情况简述，然后下令：
“秦勇，你亲自带队，选十个最可靠的家将，星夜进京。不走官道，走山路。到京城后，不要去找任何衙门，直接去‘听雨楼’找楼主，他欠我一个人情，会安排你们面圣。”
秦勇抱拳：“是！”
“秦武，你去边军大营，找你的把兄弟刘副将。告诉他实情，看他能否联络其他将领，控制住军队，防止赵胤的余党狗急跳墙。”
秦武皱眉：“父亲，刘副将虽然与我有交情，但此事关系重大，他未必……”
“所以你要带一份‘礼物’去。”秦老将军从书桌暗格中取出一块令牌，“这是当年先帝赐我的‘如朕亲临’令牌，虽然我已不在朝中，但这令牌的分量还在。告诉他，只要他配合，事成之后，我保他官升三级。”
秦武接过令牌，重重点头。
“秦谋，”秦老将军看向谋士，“你负责江湖路子。把消息散出去，说得越严重越好，但要确保核心事实准确。尤其要强调，赵胤为了一己私欲，放出邪物，祸害苍生。我要让他在天下人心中，变成人人喊打的过街老鼠。”
秦谋捋须沉吟：“老爷，散播消息容易，但要确保不被反咬一口……”
“我自有分寸。”秦老将军摆手，“你去办就是。”
三人领命退下。
书房里只剩下秦老将军和慕远三人。
“现在，说说你们。”秦老将军看向胡伯和岩鹰，“这位老先生我认得，是杏林圣手胡不言。这位小兄弟……腿上的伤，是被噬脉的力量侵蚀了吧？”
岩鹰点头。
秦老将军走到他身边，仔细检查伤口，脸色越来越凝重：“这伤势……诡异。皮肉之下，冰火交织，生机与死气共存。寻常药物根本无用，除非……”
他看向胡伯：“胡先生，你可听说过‘洗脉之术’？”
胡伯眼睛一亮：“是传说中能洗去经脉异力的秘术？但那不是失传了吗？”
“没完全失传。”秦老将军从书架上取下一本泛黄的古籍，“我秦家祖上曾出过一位医道奇才，留下一卷《洗脉要略》。里面记载了一种方法，用七种奇药调和，配合金针渡穴，可以洗去经脉中的异种能量。或许……对这伤有用。”
“七种奇药？”胡伯接过古籍，快速翻阅，眉头越皱越紧，“冰心莲、火灵芝、星尘末、地脉根、龙血藤、凤凰泪、麒麟角……这、这都是传说中的东西，上哪找去？”
秦老将军苦笑：“所以只是理论。不过……其中几样，或许能找到替代品。冰心莲可以用百年雪莲代替，火灵芝可以用火山口的赤炎菌，星尘末你们已经有了，地脉根……据说观星遗邑深处有残存。至于后面三样……”
他摇摇头：“只能听天由命了。”
岩鹰却道：“无妨。能治就治，不能治，瘸了这条腿也无所谓。现在最重要的是应对噬脉之灾。”
秦老将军赞许地看了他一眼：“好小子，有骨气。这样，你们先在庄里住下，养伤的同时，也帮我分析分析，这噬脉到底该怎么应对。”
接下来的几天，慕远三人暂住秦家庄。
秦勇已带人出发进京，秦武去了边军大营，秦谋也开始运作江湖渠道。消息如野火般在北境蔓延开来，各种版本的传言满天飞——有的说襄王赵胤修炼邪功走火入魔，有的说他勾结妖魔祸乱人间，最离谱的说法是，赵胤其实是前朝余孽，要放出封印的魔军复国。
虽然谣言五花八门，但核心指向一致：赵胤是灾难的罪魁祸首。
这给秦老将军的行动带来了便利——舆论压力下，一些原本犹豫的官员开始划清界限，边军中也有将领暗中联系秦武，表示愿意配合。
但坏消息也接踵而至。
第七天，庄外巡逻的家丁带回几个逃难的村民。他们来自古燧原南边八十里的李家村，讲述了恐怖的经历：
三天前的夜晚，村里的土地庙突然发光，庙中的土地神像“活”了过来——不是真的活，而是开始扭曲变形，石质的身体像泥巴一样软化，五官移位，四肢拉长，最后变成一滩蠕动的、半石半泥的怪物。
怪物所过之处，房屋的砖瓦会变成棉花，家具的木头会变成金属，村民养的鸡鸭有的突然长出鳞片，有的羽毛变成铁片。
更可怕的是人。
一个村民被怪物触碰到，半边身体开始石化，半边身体却液化，像蜡烛一样融化。他在痛苦中哀嚎了半个时辰才断气，死状极其惨烈。
“我们逃出来时，村里……已经没几个活人了。”一个村民哭着说，“而且逃出来的路上，我们看到更多怪事……有片树林，树会走路；有条河，河水倒流不说，河里还漂着会说话的石头……”
秦老将军听完，沉默良久。
混乱的范围，比他预想的扩大得更快。
“不能再等了。”他起身，“我要亲自去一趟边军大营。秦武去了七天，音信全无，恐怕是遇到了麻烦。”
慕远道：“我陪您去。”
“不，你留下。”秦老将军摇头，“庄里需要人坐镇。而且……”
他看向西方，那是京城的方向：“如果秦勇成功了，朝廷的钦差很快就会到。你们要负责接应。”
当天下午，秦老将军带着三十家将，骑马离开秦家庄。
慕远三人站在庄墙上目送，心中都蒙上了一层阴影。
黄昏时分，庄外忽然传来急促的马蹄声。
一骑快马冲进庄子，马背上是个浑身是血的家将——是秦武带去边军大营的人。
他滚下马鞍，被家丁扶起，嘶声道：“慕先生……快去救二爷……刘副将……叛变了……他抓了二爷……要献给赵胤的余党……”
慕远脸色一变：“老将军呢？”
“老爷……老爷刚出庄子十里……就遇到了埋伏……现在……生死不明……”
话音未落，庄外忽然响起号角声。
了望塔上的家丁惊恐大喊：
“敌袭！至少有三百人！是边军的制式装备！”
慕远冲到墙边，只见庄外山坡上，黑压压的骑兵正列阵而来。为首一人，正是那个曾与他们在古燧原交过手的刀疤将领的副将。
显然，赵胤的势力开始反扑了。
而且比预想的，来得更快、更勐。
胡伯和岩鹰也上了墙，看着外面的军队，脸色凝重。
“庄里能战的家丁不到一百。”岩鹰计算着敌我力量，“守不住的。”
慕远却摇头：“守不住也得守。秦家庄是我们在北境最后的据点，一旦失守，消息传递的渠道就全断了。”
他看向那个报信的家将：“秦勇公子那边，有消息吗？”
家将摇头。
进京报信，路途遥远，成败未知。
边军大营，秦武被抓，秦老将军下落不明。
江湖舆论，虽然制造了压力，但无法直接解决问题。
三条路，似乎都走到了绝境。
而庄外，敌军已经开始列阵，准备进攻。
更远处，古燧原方向的天空，那道裂缝似乎又扩大了一些。
冰蓝色的光点，正在一颗接一颗地暗澹、熄灭。
凌云用生命换来的时间……
不多了。
慕远握紧刀柄，眼中闪过决绝。
“准备迎敌。”他沉声道，“告诉所有家丁，秦家庄在，北境的希望就在。秦家庄亡……”
他顿了顿，一字一顿：
“北境，乃至整个天下，可能就真的要亡了。”