冰星坠落的景象，在北境的夜空中留下了久久不散的光痕。
慕远扶着秦老将军，与秦武、秦忠藏身于密林深处，望着那道光痕渐渐暗澹。大地仍在微微震颤，古燧原方向传来的轰鸣声如巨兽苏醒的呼吸，即使在数十里外也能清晰听见。
“屏障已破。”秦老将军咳嗽几声，嘴角渗出血丝，“噬脉再无束缚，混乱将全面爆发。我们必须立刻离开北境。”
“可庄里……”秦武看向秦家庄方向，那里还有留守的家丁和胡伯、岩鹰。
秦老将军摇头：“来不及了。冰星坠落意味着封印彻底崩溃，接下来噬脉的扩散速度会成倍增加。秦家庄离古燧原不到两百里，最多三天，就会变成炼狱。”
他从怀中掏出那卷染血的帛书，递给慕远：“这卷东西，比我们的命都重要。里面不仅记录了赵胤的罪证，还有三百年前观星者留下的、关于噬脉的真正秘密。只有送到京城，交到陛下手中，天下才有一线生机。”
慕远接过帛书，触手温热，血迹尚未干透。帛书用特制的丝绢制成，入手沉重，显然不止一层。
“那老将军您……”他看向老人满身的伤。
“我走不了。”秦老将军平静地说，“伤势太重，强行赶路只会拖累你们。而且，我需要留下来，组织北境还能组织的抵抗力量，为南撤争取时间。”
“父亲！”秦武急道。
“不必多说。”秦老将军摆手，眼神决绝，“秦武，你带秦忠和慕先生走。记住，帛书在，北境的真相就在。如果你们失败，赵胤的余党会掩盖一切，将灾难说成天灾，甚至反咬一口，说我们是叛乱的祸首。到时候，不仅我们秦家满门抄斩，北境千万百姓也将失去朝廷救援的希望。”
他顿了顿，看向慕远：“慕小子，这一路凶险异常。赵胤的势力虽因他本人失踪而群龙无首，但那些余党为了自保，定会疯狂拦截。你们不能走官道，也不能走大路。只能穿山越岭，昼伏夜行。”
慕远点头：“我明白。”
秦老将军又从怀中掏出一块玉佩：“这是我秦家的信物。到了京城，去城南‘听雨楼’，找楼主。他会安排你们面圣。”
交代完毕，老人靠着树干坐下，闭上眼睛：“走吧。趁现在混乱刚起，追兵未至。”
秦武跪地磕了三个头，眼中含泪。秦忠也跪下磕头。慕远深深一躬，然后转身，三人消失在夜色中。
他们没有回秦家庄——不是不想，是不能。正如老将军所说，时间紧迫，每一刻都关乎生死。
三人沿着山嵴向西南方向疾行。慕远在前开路，秦武断后，秦忠居中。夜间的山林危机四伏，不仅有追兵的可能，更有被噬脉感染的变异野兽。
果然，走了不到十里，他们就遇到了异常。
一片林间空地中，十几头野狼正在围攻一只……无法形容的生物。那生物有着鹿的轮廓，但头上长了三只角，一只角是正常的鹿角，一只角是尖锐的骨刺，第三只角竟是柔软如藤蔓的触须。它的皮毛一半是正常的灰褐色，一半是诡异的荧光绿。
更可怕的是，野狼的攻击对它几乎无效——刀砍上去，伤口会瞬间愈合；箭射进去，箭失会被血肉“吐”出来；火烧上去，火焰反而被它吸收，化作体表流转的光晕。
“是被噬脉深度感染的生物。”慕远低声说，“不能硬拼，绕过去。”
三人悄然后退，绕了一大圈避开那片区域。但接下来的路上，类似的异常越来越多：会发光的蘑菇，在夜间如灯笼般照亮林地；漂浮在空中的石块，毫无规律地移动；一片沼泽中的水，一半结冰一半沸腾，中央还有漩涡在转动。
噬脉的影响，正在以古燧原为中心，呈辐射状扩散。
天快亮时，他们找到一处隐蔽的山洞休息。慕远点起一小堆火，秦武和秦忠检查干粮和水。慕远则小心地展开那卷帛书。
帛书共三层。
最外层是赵胤的罪证，详细记录了他如何勾结泽民长老会、霜狼部叛徒，如何盗取七钥，如何策划释放噬脉，以及他在北境二十年贪腐、结党、私养死士的种种罪行。最后还有赵胤的亲笔手令，命令边军配合“上使”行动，字迹印章俱全，铁证如山。
中间层是三百年前观星者留下的研究记录。用的是一种古老的密文，慕远只能勉强辨认出部分内容：记载了“天门”开启的过程，噬脉的诞生，七圣封印的细节，以及一个惊人的真相——
噬脉不是自然现象，而是人为制造的“错误产物”。
当年观星者中的激进派，试图通过某种仪式，“提纯”地脉之力，创造出一种能“改写现实”的工具。但他们失败了，仪式失控，制造出了噬脉这种只知吞噬和扭曲的怪物。
七圣封印噬脉时，发现它仍在缓慢“成长”。于是他们将封印设计成两层：外层封印噬脉的“幼体”，内层封印其“核心”。只有用七钥同时开启两层封印，才能释放完整的噬脉。
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而赵胤，只打开了外层。
“所以他放出来的，只是幼体……”慕远喃喃道，“可幼体已经这么可怕，成熟体……”
他不敢想下去。
翻到最内层，帛书的内容更加晦涩。这一层用的不是文字，而是一种奇异的符号和图桉，似乎是观星者独有的记录方式。慕远只能认出其中几幅图：一幅是七把钥匙的详细结构图；一幅是地脉节点的分布图；还有一幅，画的是一把钥匙插入一个锁孔，锁孔连接着七条通道，每条通道尽头都有一个……人影？
“这是什么意思？”秦武凑过来看。
慕远摇头：“看不懂。但这一层应该最重要。老将军说这是‘噬脉的真正秘密’，可能指的就是如何重新封印，甚至……消灭它的方法。”
他小心收起帛书，用油布重新包好，贴身收藏。
“休息两个时辰，然后继续赶路。”慕远说，“我们必须尽快离开北境。越往南，噬脉的影响越弱，追兵也越难追踪。”
三人轮流休息。慕远守第一班，他坐在洞口，望着北方天空。
黎明前的黑暗渐渐退去，但古燧原方向的天空依旧被一层灰蒙蒙的雾气笼罩。雾气中隐约有电光闪烁，偶尔还能听到低沉的、非自然的雷鸣。
那是噬脉在扩张。
忽然，慕远耳廓微动——远处传来马蹄声。
他立刻摇醒秦武和秦忠：“有追兵！”
三人迅速熄灭篝火，抹去痕迹，躲到山洞深处。马蹄声由远及近，听起来至少有二十余骑，正沿着山道搜索。
“分开搜！”一个粗犷的声音响起，“王爷有令，找到秦家余孽和那卷帛书的，赏金千两，官升三级！”
士兵们分散开来，开始搜索附近的树林和山洞。脚步声越来越近。
慕远做了个手势，示意秦武和秦忠不要动。他自己则悄无声息地摸到洞口边缘，透过缝隙观察。
外面有五个士兵正朝山洞走来，为首一人手持火把，仔细检查地面的痕迹。
“头儿，这里有脚印！”一个士兵发现了他们昨晚留下的痕迹。
“追！”
五人加快脚步。就在他们即将到达洞口时，慕远忽然冲出！
他不出声，只是快如闪电般出手。短刀划过，两名士兵喉间溅血倒下。另外三人反应过来，拔刀围攻，但山洞狭窄，无法合围。慕远身形如鬼魅，在刀光中穿梭，三息之内，五人全部毙命。
但打斗声已经惊动了其他人。
“在那边！”更多的士兵朝这边冲来。
“走！”慕远对洞内喊道。
三人冲出山洞，朝着密林深处狂奔。身后箭失如雨，钉在树干上噗噗作响。秦忠腿上中了一箭，踉跄倒地。秦武回身想扶，却被慕远一把拽起：“不能停！”
他们冲进一片茂密的灌木丛，暂时甩开了追兵。但秦忠的伤势必须处理。
“箭上有毒。”胡伯不在，慕远只能凭经验判断伤口——流出的血呈暗紫色，伤口周围已经开始发黑。
他拔出短刀，在火上烤热，然后勐地剜掉伤口周围的腐肉。秦忠咬紧木棍，痛得浑身颤抖，但硬是没叫出声。慕远又用随身带的解毒药敷上，撕下衣襟包扎。
“必须找到大夫。”秦武担忧道，“这毒不一般。”
慕远点头，但眼下哪有大夫？他们只能继续前行，希望秦忠能撑到下一个城镇。
接下来的两天，他们昼伏夜行，避开所有大路和村庄。秦忠的伤势时好时坏，毒素虽然被控制住，但没有彻底清除，他的脸色越来越苍白。
第三天黄昏，他们终于抵达北境边界。前方是一条宽阔的大河——沧澜江。江对岸，就是相对安全的中原地界。
但江边有哨卡。
不是边军的正规哨卡，而是一群身着杂色服装的江湖人，约三十余人，守在唯一的渡口前。渡口旁停着几艘小船，但船夫都被控制了。
“是赵胤余党雇佣的江湖势力。”慕远一眼认出那些人的作派，“他们在各个要道设卡，拦截可能南逃的知情人。”
“怎么办？”秦武问，“硬闯？”
慕远观察片刻，摇头：“对方人数太多，硬闯风险太大。而且秦忠有伤在身，一旦被缠住就麻烦了。”
他看向上游方向：“上游十里处，我记得有个隐秘的渡口，是渔民私用的。我们去那里。”
三人沿江向上游走。江边芦苇茂密，正好提供掩护。走了约七八里，果然看到一处简陋的小码头，停着两艘破旧的小渔船。一个老渔夫正在修补渔网。
慕远上前交涉，掏出银两：“老丈，渡我们过江。”
老渔夫抬头看了他们一眼，又看了看秦忠腿上的伤，摇摇头：“不渡。最近江上不太平，官府说了，不许私自渡客。”
“我们不是坏人。”秦武连忙说，“我兄弟受了伤，需要过江找大夫。”
老渔夫还是摇头：“不渡就是不渡。你们走吧。”
慕远眉头微皱，忽然注意到老渔夫补网的手在微微发抖，眼神也不时瞟向芦苇丛深处。
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有埋伏。
他做了个手势，秦武立刻会意，两人同时转身，扑向芦苇丛！
果然，芦苇丛中藏着五个持刀汉子！见被发现，他们勐地跳出，挥刀砍来。
慕远和秦武早有准备，短刀出鞘，迎战而上。这五人武功一般，但配合默契，显然受过训练。慕远以一敌三，秦武对付两个。
秦忠也想帮忙，但刚起身就腿一软，差点摔倒。
战斗很快结束。五人全部倒下，但最后一人临死前吹响了哨子。
尖锐的哨音在江边回荡。
“暴露了！”慕远脸色一变，“快渡江！”
三人冲向渔船。老渔夫已经吓得瘫倒在地。慕远解开缆绳，秦武扶秦忠上船，慕远则抄起船桨，勐地撑离岸边。
小船刚驶出十几丈，下游方向就冲来三艘快艇！每艘艇上都有七八人，手持弓弩。
“放箭！”
箭失如蝗虫般射来！慕远挥桨拨打，但箭太多，一根箭射中他的左肩，另一根擦过秦武脸颊。秦忠趴在船舱里，侥幸躲过。
小船在江心摇晃，随时可能翻覆。
就在这千钧一发之际，上游忽然传来悠长的号角声。
不是哨子，是军中的号角。
紧接着，三艘官军战船顺流而下，船头旌旗招展，赫然是朝廷的旗号！战船上，弓弩手列阵，箭尖对准那些快艇。
快艇上的江湖人见势不妙，掉头想逃，但战船速度更快，迅速包围了他们。
“江上匪徒，放下兵器，束手就擒！”战船上的将领喝道。
江湖人见逃不掉，纷纷跳水。但江流湍急，跳水的人很快被冲走，生死不明。
战船靠近小船，放下绳梯。一个身着校尉服饰的年轻军官探出头：“你们是什么人？为何被匪徒追击？”
慕远犹豫了一下，掏出秦老将军给的玉佩：“我们受秦老将军所托，有要事进京面圣。”
校尉看到玉佩，脸色一变：“秦老将军？他……他还好吗？”
慕远摇头：“老将军为掩护我们，留在北境组织抵抗，现在生死不明。”
校尉沉默片刻，挥手：“上船。我送你们过江。”
上了战船，慕远才知道，这队官兵是沧澜江防营的，奉命巡逻江面，防止北境混乱蔓延过江。带队的校尉姓李，曾是秦老将军的旧部。
“北境的情况，朝廷已经知道了。”李校尉将三人带入船舱，奉上热茶，“三天前，有一队人持秦家信物进京报信，为首的是秦勇公子。他们面圣后，陛下震怒，已经下旨彻查赵胤一案，并派钦差北上处理灾情。”
“秦勇到了？”秦武惊喜，“他没事？”
“没事，只是受了些伤。”李校尉说，“但北境的情况比预想的更糟。噬脉扩散的速度极快，现在已有三府十七县出现异常。朝廷已经下令，在沧澜江北岸建立防线，禁止任何人南渡，防止混乱蔓延。”
他看向慕远：“你们能活着过江，是运气。再晚一天，这江面就全面封锁了。”
慕远取出帛书：“李校尉，这卷帛书必须立刻送到京城。里面有关键证据和应对噬脉的方法。”
李校尉接过帛书，郑重收好：“放心，我亲自护送你们进京。战船顺流而下，日夜兼程，三天可到京城。”
终于，看到了希望。
战船在沧澜江上航行，两岸景色逐渐变化。北岸还能看到零星的异常——倒流的支流，变色的树林，空中飞舞的怪鸟。但南岸相对平静，虽然也有恐慌情绪蔓延，但至少规则还未扭曲。
第二天午后，战船停靠在一处军港补给。李校尉上岸处理公务，慕远三人在船上休息。
秦忠的伤势在军医的治疗下有所好转，但毒素已侵入骨髓，需要长时间调理。秦武站在船头，望着北方，眼中忧虑不散。
慕远则再次拿出帛书——不是交给李校尉的那卷真品，而是一份临摹的副本。他在山洞休息时就意识到，如此重要的东西，不能只留一份。所以他连夜临摹了关键部分，真品上交朝廷，副本留作备份。
此刻，他仔细研究副本中最内层的符号和图桉。
经过几天琢磨，加上李校尉提供的军中密文对照，他渐渐看懂了一些。
那些符号记录的不是封印方法，而是……制造噬脉的原始仪式的反向流程！
观星者当年制造噬脉时，用了七种“源质”：地脉之精、星轨之力、人心之欲、时光之痕、空间之基、生命之源、死亡之息。七种源质混合，在特定仪式下，诞生了噬脉。
而反向流程，就是将这七种源质重新分离、净化、归位。
但要完成这个反向流程，需要七个“容器”——不是钥匙，是人。七个能够承载源质的人，在特定的地脉节点，同时举行仪式。
帛书上那幅“钥匙插入锁孔，连接七条通道，每条通道尽头有一个人影”的图，就是这个意思。
七把钥匙对应的不是封印，而是七个“容器”的位置。
凌云是第七个容器。
现在他死了，第七个位置空缺。
但更可怕的是，图桉的注解显示：如果反向仪式失败，或者容器不足，那么噬脉不仅不会消失，反而会吸收仪式的力量，加速成长，提前进入“成熟体”阶段。
而成熟体的噬脉……将不再局限于扭曲规则，而是会开始“吞噬世界”，将它接触到的一切，转化为纯粹的混乱。
“所以赵胤打开外层封印，反而是在阻止噬脉成熟？”慕远心中升起一个可怕的猜想，“因为他只放出了幼体，而幼体虽然恐怖，但至少还在成长阶段。如果有人试图用反向仪式消灭它，却失败了……”
那就会催熟它。
加速末日到来。
帛书的最后，还有一行小字，用的是观星者最古老的密语。慕远对照了所有已知的密文，才勉强翻译出来：
“七圣封印时，已知此劫。故留后手：若噬脉现世，七钥散落，可寻‘守碑人’之后。唯其血脉，能补第七容器之缺。”
守碑人之后……
凌云。
他是观星氏第七代守碑人的血脉继承者。
所以他是第七钥的持有者，也是第七容器的天然人选。
但现在他死了。
“唯其血脉”……难道是说，需要他的血亲？
慕远勐地想起，凌云从未提过家人。他好像说过，自己是孤儿，被师父收养。
如果真是这样……
第七个容器，永远空缺。
反向仪式，永远无法完成。
而噬脉，终究会成长。
只是时间问题。
战船继续航行，离京城越来越近。
但慕远心中的寒意，却越来越重。
他们带着拯救世界的希望南归。
可那卷帛书揭示的真相，却可能是……绝望的开端。