碑灵的话语在崩溃的山谷中回荡，每一个字都沉甸甸地砸在四人心头。
只能取一卷。
核卷，或许能找到对抗噬脉的方法——但只是“或许”。里卷已经揭示，反向仪式需要七个容器，而第七个容器已经消亡。核卷中即便有更多细节，也未必能解决这个根本问题。
终焉之卷，能彻底终结一切——包括噬脉，也包括这个世界。这是同归于尽的方法，一旦使用，可能连使用者和这片土地一起从世界上“抹除”。
而如果贪心两卷都取，就会触发自毁机制，所有人困死秘库。
这是观星者留下的最后考验，或者说……最后的慈悲。他们知道后世可能面临绝境，所以留下两个选项：一条是渺茫的求生之路，一条是彻底的毁灭之路。不允许犹豫，不允许尝试第三条路。
“如何选择？”碑灵空洞的声音再次响起，“给你们一炷香时间。时间到，若不做选择，秘库入口将永久关闭。”
地面裂开的阶梯入口处，不知何时出现了一支细长的香，香头正燃着一点红光，以肉眼可见的速度向下燃烧。
一炷香，大约一刻钟。
慕远看向秦勇。
秦勇脸色苍白，拳头紧握。他想起父亲的嘱托，想起秦家庄的惨状，想起秦忠最后的笑容。他想选择核卷，想找到方法拯救北境，拯救这片父亲誓死守护的土地。但理智告诉他，希望渺茫。
周司辰则盯着那支香，手中的星盘指针微微颤动。老人一生研究星象地脉，深知噬脉的可怕。他倾向于选择终焉之卷——既然无法拯救，至少要有尊严地终结，而不是让世界在无尽的混乱中痛苦挣扎。
陆衍最平静，但眼神最复杂。他看着碑灵，又看向秘库入口，似乎在计算着什么。作为国师的弟子，他比任何人都清楚终焉之卷的威力，也比任何人都明白，选择终焉意味着什么。
“诸位，”慕远终于开口，“我想听听你们的想法。”
秦勇率先道：“选核卷。父亲拼死送出帛书，不是为了让我们选择毁灭。只要有一线希望，我们就该争取。况且……就算核卷中没有完美的方法，也可能有延缓噬脉、争取更多时间的策略。”
周司辰摇头：“秦公子，老夫理解你的心情。但老夫活了六十年，见过太多绝望。噬脉不是寻常灾祸，它是规则的崩溃。一旦开始，就无法逆转。与其让北境千万生灵在混乱中痛苦死去，不如……给他们一个痛快。”
“可京城呢？中原呢？”秦勇激动道，“如果我们选择终焉，这些地方也会被波及！那里还有亿万万无辜百姓！”
“噬脉扩散是迟早的事。”周司辰叹息，“我们只是提前做出了断。”
两人争论时，陆衍忽然走向碑灵。
“碑灵前辈，”他行了一礼，“晚辈有一事请教：三百年前，观星者为何要留下终焉之卷？”
碑灵沉默片刻，缓缓道：“因为他们预见，后世可能面临无法解决的绝境。与其让世界在痛苦中缓慢死亡，不如由掌控者亲手终结，至少……能选择结束的方式。”
“那他们自己为何不用？”陆衍追问，“当年噬脉初现时，他们完全可以使用终焉之卷，一了百了。为何要费尽心力封印，留下这两个选择？”
碑灵的身体微微波动，仿佛在回忆：“因为……观星者中也有分歧。一派认为应该使用终焉，彻底消除错误；另一派认为，错误已经造成，但世界还有希望，应该留下对抗的方法。最终，两派达成妥协：留下两个选择，让后世自己决定。”
“所以，核卷中确实有对抗噬脉的方法？”陆衍眼中闪过光芒。
“有。”碑灵肯定道，“但方法是否有效，是否能在当下实现，吾不知。观星者留下方法时，第七容器还在。而现在……”
他没有说下去，但意思已经明了。
第七容器凌云已死，核卷中的方法可能已经失效。
“一炷香的时间快到了。”碑灵提醒。
香已经烧掉大半，只剩最后三指长度。
慕远闭上眼睛，脑中飞速思考。
选择核卷，可能找到无效的方法，浪费最后的机会。
选择终焉，能彻底终结痛苦，但也终结了一切希望和可能。
而他们此行，背负着秦老将军的嘱托，背负着鲁大匠和秦忠的牺牲，背负着北境千万生灵的生死，甚至……背负着整个世界的命运。
忽然，他手指上的戒指传来一阵轻微的刺痛。
不是警告，是……某种提示。
他仔细感应戒指传递的信息。那是一种模糊的影像：秘库内部的结构，两个并排放置的石盒，石盒上的符文……以及，一个隐藏的细节。
核卷石盒和终焉石盒之间，有一个极小的缝隙。缝隙中，似乎有什么东西。
“陆衍，”慕远睁开眼睛，“观星者的机关，有没有可能……存在隐藏的第三选项？”
陆衍一愣，随即明白他的意思：“你是说……两个都不选，而是找到第三条路？”
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“不是两个都不选，是……”慕远指向秘库入口，“两个都选，但不触发自毁。”
“这怎么可能？”周司辰皱眉，“碑灵明确说了，两卷都取会触发自毁。”
“但如果……我们不‘取’呢？”慕远眼中闪过决断，“如果我们只是‘看’，记下内容，然后离开？”
碑灵忽然发出低沉的笑声，笑声在空旷的山谷中回荡：“有趣的想法。但你们以为，观星者会想不到这种漏洞吗？秘库中的两卷书，不是普通书卷。它们本身就是……机关的一部分。只要移动任何一卷，就会触发自毁。而‘看’……也需要打开石盒，打开同样视为移动。”
希望再次破灭。
但慕远没有放弃。戒指传来的刺痛感越来越强，那个隐藏细节的影像也越来越清晰——两个石盒之间的缝隙里，似乎嵌着一片薄薄的玉片。
“碑灵前辈，”他再次开口，“如果我们选择核卷，进入秘库后，是否可以……观察终焉之卷的外观？不打开，只是观察？”
碑灵的身体波动了一下，似乎在思考：“只观察外观，不触碰、不打开，理论上不会触发自毁。但……意义何在？”
“只是想确认一些事情。”慕远没有解释，“如果我们选择核卷，进入秘库，能否有这个权利？”
“可以。”碑灵最终同意，“但你们必须在一炷香烧完前做出选择。而且，一旦进入秘库，无论是否取得书卷，都必须在半个时辰内离开。超时，秘库同样会自毁。”
香只剩下最后一指长度。
“选核卷。”慕远斩钉截铁。
秦勇松了口气。周司辰叹息，但没有反对。陆衍则若有所思地看着慕远，似乎猜到了什么。
“决定了吗？”碑灵问。
“决定了。”四人齐声。
最后一截香灰落下，香火熄灭。
碑灵的身体缓缓飘向秘库入口：“随吾来。”
四人跟随碑灵，踏上向下的阶梯。
阶梯很长，盘旋向下，两侧墙壁上刻满了观星者的符文和星图。越往下走，温度越低，空气越干燥。墙壁上的萤石光芒也渐渐变成幽蓝色，映得人脸一片诡异。
走了约半刻钟，终于到达底部。
这是一个圆形石室，直径约十丈，高约三丈。石室中央，并排放着两个石台，每个石台上都放着一个石盒。左边的石盒表面刻着“核”字，右边的刻着终焉的符号。
石盒的材质非石非玉，似金非金，在幽蓝光芒下泛着金属光泽。而两个石盒之间，确实有一道极小的缝隙，缝隙中……隐约能看到一点白色的反光。
“那就是核卷。”碑灵指向左边石盒，“若要取，只需打开石盒。但吾再次提醒：一旦打开，就必须在半个时辰内带着书卷离开秘库。超时，自毁。”
他又指向右边石盒：“那就是终焉之卷。你们可以观察外观，但不可触碰，更不可打开。”
慕远点头，却没有立刻走向核卷石盒，而是先走向终焉之卷的石盒。
他走到石盒前，仔细观察。石盒表面除了终焉符号，还刻着一行小字，是用观星者最古老的密文写的。陆衍凑过来，辨认片刻，翻译出来：
“万物有始必有终。若终不可避，当以尊严赴之。”
很简短，但透着一股决绝的悲壮。
慕远又看向两个石盒之间的缝隙。离近了看，更能确认——缝隙里确实嵌着一片玉片，玉片极薄，几乎与缝隙融为一体，不仔细看根本发现不了。
“陆衍，”他压低声音，“你能在不触碰石盒的情况下，取出那片玉片吗？”
陆衍仔细查看缝隙结构，点头：“可以，但需要工具。而且……不确定取出玉片会不会触发什么。”
“试试。”慕远说，“我感觉……那玉片可能才是关键。”
陆衍从背囊中取出一套精巧的工具——细长的镊子、薄如蝉翼的刀片、还有一根可以弯曲的探针。他小心翼翼地将工具伸进缝隙，动作轻柔得如同在触碰最脆弱的蝴蝶翅膀。
周司辰和秦勇紧张地看着，大气不敢出。碑灵悬浮在一旁，没有阻止，但也没有帮忙。
时间一分一秒过去。
终于，陆衍用镊子夹住了玉片的边缘，缓缓向外抽出。玉片离开缝隙的瞬间，两个石盒同时发出“卡哒”一声轻响！
四人立刻戒备，但石盒没有进一步反应。
玉片完全取出，陆衍将它放在掌心。玉片只有指甲盖大小，薄得透明，上面刻着密密麻麻的符文，比头发丝还细。
“这是什么？”秦勇问。
陆衍仔细辨认，眼中渐渐露出惊异：“这是……‘调和之印’。传说中观星者用来平衡对立能量的符文。它嵌在两个石盒之间，难道是……”
“是用来同时开启两个石盒的钥匙？”周司辰猜测。
“不。”慕远摇头，“如果是为了同时开启，应该放在更显眼的位置。藏在缝隙里，说明……这是应急措施，或者是……陷阱。”
他看向碑灵：“前辈，这片玉片是什么？”
碑灵的身体波动了一下，似乎有些意外：“你们……发现了它。这是观星者首领留下的‘最后遗言’。只有同时感应到首领戒指和第七容器的血脉，才会显现。吾本以为……它永远不会现世。”
首领戒指在慕远手上。
第七容器的血脉……凌云的血，还封冻在冰原之心碎片中。
两个条件凑齐，才触发了隐藏的玉片。
“遗言是什么？”慕远追问。
碑灵没有直接回答，而是说：“将玉片放在两个石盒中间的凹槽里。”
陆衍看向石盒之间——那里确实有一个极小的凹槽，之前被玉片挡住，现在露了出来。他将玉片小心放入凹槽。
玉片嵌入的瞬间，两个石盒表面同时亮起光芒！左边的核卷石盒发出柔和的蓝光，右边的终焉石盒发出刺目的红光，两种光芒在玉片的位置交汇，融合成纯净的白色。
然后，白色光芒中，浮现出一行行文字。
不是刻在玉片上的，是直接投影在空气中的，用的是观星者的密文，但这次所有人都能看懂——因为文字直接映入了意识：
“后来者，若你们看到这段话，说明世界已到绝境，而第七容器已逝。
吾等观星者，犯下大错，制造噬脉，祸延后世。封印只是权宜，终非长久之计。故留两卷：核卷载对抗之法，终焉卷载终结之术。
然二者皆有缺憾：核卷之法需七容器，缺一不可；终焉之术虽能终结，却会留下‘空洞’，遗祸无穷。
故留此‘调和之印’，为第三条路：
若选择核卷，需寻第七容器之同源者，或可一试；
若选择终焉，需以七钥为引，将空洞限制于最小范围；
若两难抉择……可毁此玉片。玉片破碎，两卷同毁，秘库自毁，此地永封。噬脉将困于北境，无法扩散，然北境亦成绝地，生灵尽灭。
选择在汝等。
愿后世……能有智慧。”
文字渐渐消散，光芒暗澹。
玉片从凹槽中弹出，落回陆衍掌心。
石室中一片死寂。
原来，还有第三条路：毁掉玉片，让秘库自毁，将噬脉彻底困在北境，阻止它扩散到中原和更广阔的世界。但代价是……北境所有生灵，所有土地，所有一切，都将与噬脉一起被封死在这片绝地。
核卷需要同源者，而凌云的同源者不知是否存在。
终焉会留下空洞，遗祸无穷。
而第三条路……是牺牲北境，保全天下。
“这……”秦勇声音发颤，“这算什么选择？！”
周司辰老泪纵横：“北境……我的故乡……千万生灵……”
陆衍握紧玉片，指节发白。
慕远闭上眼睛。
他终于明白，为什么戒指会提示他注意隐藏的细节。因为这第三条路，才是观星者留下的真正“慈悲”——他们知道后世可能无法解决噬脉，所以给了最后一个选项：牺牲局部，保全整体。
残酷，但可能是唯一可行的路。
“如何选择？”碑灵再次询问，声音中似乎多了一丝人性化的悲悯，“现在，你们知道了全部真相。一炷香时间，重新选择。”
地面上，又出现了一支香，香火燃起。
时间再次开始流逝。
这一次，选择更加艰难。
核卷渺茫，终焉遗祸，第三条路……牺牲北境。
无论选哪个，都有人要死，都有地方要毁灭。
区别只是……谁死，哪里毁。
“我……”秦勇想要说什么，却说不出来。他想救父亲，救故乡，但理智告诉他，第三条路可能是对的。
周司辰擦干眼泪，声音嘶哑：“老夫……选择第三条路。北境已经……没救了。与其让噬脉扩散，毁灭整个天下，不如……就让它在北境自生自灭。至少……中原还能保住。”
陆衍看向慕远：“慕先生，你认为呢？”
慕远没有立刻回答。他走到核卷石盒前，伸手按在盒盖上。
“我选择……核卷。”
所有人都愣住了。
“慕先生！”周司辰急道，“核卷需要第七容器的同源者，我们去哪里找？！”
“找。”慕远只说了一个字，“只要还有一丝希望，就不应该放弃。北境千万生灵，不应该被轻易牺牲。秦老将军还在那里抵抗，霜狼部还在那里挣扎，泽民老妪用生命为我们争取时间……如果我们选择放弃，他们的牺牲算什么？”
他看向秦勇：“你父亲让你进京报信，是为了寻找拯救的方法，不是为了听我们决定放弃北境。”
他又看向周司辰：“老先生，您说北境没救了，但您可知道，每拖一天，就有更多的人在混乱中痛苦死去？如果我们现在选择第三条路，北境立刻变成绝地，那些人连最后一丝挣扎的机会都没有。”
最后，他看向陆衍：“陆衍，你是国师的弟子，你最清楚终焉之卷的危险。空洞会缓慢扩张，终有一天会吞掉整个世界。那只是延缓了末日，不是解决。”
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香在燃烧，时间在流逝。
慕远的手按在核卷石盒上：“我选择核卷。即使希望渺茫，即使需要寻找不存在的同源者，即使可能失败……但至少，我们尝试过。至少，我们对得起这一路走来的牺牲，对得起那些还在北境挣扎的人。”
他顿了顿，一字一顿：“如果最终真的无路可走，到那时……再选择终焉，或者第三条路，也不迟。但现在，还没到放弃的时候。”
石室中，只有香火燃烧的细微声响。
许久，秦勇走到慕远身边，也将手按在石盒上：“我跟你一起。父亲教过我，秦家男儿，宁战死，不苟活。”
周司辰颤抖着手，最终也按了上去：“罢了……罢了……老夫这条命，本来也活不了几年了。就跟你们……再搏一次。”
陆衍最后一个走过来，没有按手，而是取出那片玉片，重新放回两个石盒之间的凹槽。
“玉片不能毁。”他说，“它是唯一的调和之印。如果我们最终失败，至少……还有选择的机会。”
他看向慕远：“我跟你选核卷。但我们必须制定一个计划：如果在规定时间内找不到同源者，或者核卷中的方法无效……我们必须有后备方案。”
“后备方案就是终焉。”慕远明白他的意思，“或者……第三条路。”
四人达成一致。
香烧到了尽头。
“选择确认。”碑灵的声音响起，“核卷石盒，可以打开了。”
慕远深吸一口气，掀开了石盒的盖子。
盒中，静静地躺着一卷帛书。
比表卷和里卷更加古老，材质是某种不知名的兽皮，呈暗金色。帛书表面没有任何文字，只有七个凹陷，排列成北斗七星形状。
每个凹陷的形状，都对应一把钥匙。
而第七个凹陷……是空的。
慕远取出核卷，展开。
帛书的内容，让他瞳孔勐地收缩。
第一行字，就写明了真相：
“噬脉非错，乃试验。七圣非封印，乃喂养。三百年前，观星者所为，非失控，乃……有意为之。”