三更的更鼓声在寂静的巷弄中回荡。
陆衍捏着那封匿名信，站在窗前良久。夜风穿堂而过，带来深秋的寒意。信纸上的字迹虽潦草，但笔画间隐约能看出一种刻意的伪装——写字的人不想被认出笔迹，却又急于传递消息。
“有人不想旧事重提……”
这句话的分量，陆衍再清楚不过。三十年前的星官诞生夜，牵扯司礼监、稳婆暴毙、宫人被调离灭口，背后显然有一只大手在操纵。如今他要去翻这桩旧桉，自然会触动某些人的利益。
他将信纸凑近灯烛细看，纸是常见的竹纸，墨是普通的松烟墨，没有任何特殊标记。信封上也没有丝毫线索。
“来人能悄无声息进入钦天监官员住所，放下信件而不惊动守卫……”陆衍心中凛然，“要么是武功极高的江湖人，要么……就是内部的人。”
前者可能性不大。钦天监虽非龙潭虎穴，但今夜因古燧原异动，守卫比平时森严数倍，外人想潜入并不容易。
如果是内部的人，又会是谁？
徐苍？掌印太监？还是其他知晓他调阅秘档的官员？
陆衍摇摇头，将信纸在灯烛上点燃，看着它化为灰尽。无论写信者是谁，这个消息本身是有价值的——至少确认了秋菊（现在该叫秋娘）确实在苏州，而且确实有人在关注这件事。
他需要尽快南下。
翌日清晨，天色微明，陆衍便来到钦天监正堂。徐苍已在等候，身边站着王斥候和阿古拉，两人都换上了便于行动的装束，背囊鼓鼓囊囊，显然已做好准备。
“手令和文书已备好。”徐苍将一叠文件交给陆衍，“这是陛下亲笔签署的通行手令，沿途官府驿站见令必须提供一切便利。这是调兵虎符的副本，必要时可凭此调动地方驻军协助——但非万不得已，不要轻易使用，以免引起地方猜忌。”
陆衍接过，入手沉甸甸的。文件用黄绫包裹，盖着皇帝玉玺和兵部大印，分量极重。
“还有这个。”徐苍又递过一个小巧的铜制令牌，令牌正面刻着“钦天”二字，背面是北斗七星图案，“这是钦天监紧急调令，见此令如见监正。江南一带也有钦天监的观测点和暗桩，若有需要，可凭此令寻求帮助。”
陆衍将令牌贴身收好。
“马匹已备在侧门，是三匹上好的漠北马，耐长途奔袭。”徐苍压低声音，“另外，陛下昨夜秘密召见我，说已命锦衣卫暗中派人南下，一方面协助你们寻找秋娘，另一方面……也监视可能出现的阻挠势力。”
陆衍心领神会。皇帝不放心，既想查清真相，又要掌控局面。
“我们何时出发？”阿古拉问。
“现在。”陆衍道，“多耽搁一刻，门就多一分崩溃的危险。”
三人向徐苍拱手告别，从侧门离开钦天监。门外果然拴着三匹高头大马，毛色油亮，鞍鞯齐全，马褡裢里已备好了干粮、饮水和简易药物。
翻身上马，扬鞭出发。
京城晨雾未散，街道上行人稀疏。马蹄声在青石板路上敲出清脆的节奏，惊起屋檐上栖息的鸽群。陆衍回头望了一眼逐渐远去的皇城轮廓，心中涌起复杂的情绪。
此行南下，不只是为了寻找秋娘和陈隐，更是要揭开一桩被掩盖了三十年的宫闱秘辛。而这秘辛的背后，可能牵扯到朝堂势力、宫廷斗争，甚至……皇权隐秘。
出城门时，守卫验看过手令，恭敬放行。三人策马上了官道，一路向南。
按照计划，他们先走陆路至徐州，再从徐州换乘驿船沿运河南下，直抵苏州。这是最快的一条路线，正常需要八到十日，但若日夜兼程，可缩短至六七日。
第一天，三人马不停蹄，沿途只在驿站换马时稍作休息，入夜后继续赶路。王斥候负责前路侦查，阿古拉断后警戒，陆衍居中策应。配合默契，行程顺利。
第二天黄昏，抵达济南府境内。天色渐暗，前方出现岔路：一条是继续南下的主官道，另一条是通往东南方向的小路，路标上写着“泰安”。
“前面有情况。”王斥候忽然勒马，指着前方主官道，“路上有新鲜的马车辙印，很深，像是载着重物。但奇怪的是，辙印到了前面那片林子附近就消失了。”
陆衍下马查看。果然，官道上的车辙印很新，应该是今天下午留下的。辙印宽度是标准官车规格，但深度异常，说明车上装载的东西很重。到了林子边缘，辙印突然中断——不是转向岔路，而是凭空消失。
“车被抬走了？”阿古拉猜测。
“或者……车上的重物被卸下了。”陆衍蹲下身，仔细观察路面。在辙印消失的位置，他发现了几滴暗红色的污渍，已经半干，用手指捻开，有澹澹的铁锈味。
是血。
“小心戒备。”陆衍起身，示意两人下马，“把马牵到路边隐蔽处，我们步行进去看看。”
三人将马拴在路边树林里，抽出兵器，小心进入林子。
林子不深，但树木茂密，光线昏暗。走了约百步，前方出现一片空地。空地上，果然停着一辆马车——标准的官车制式，但车帘紧闭，拉车的两匹马倒在地上，脖颈处各有一道致命的刀伤，鲜血染红了地面。
车旁没有人。
王斥候打了个手势，示意自己从左侧迂回，阿古拉从右侧包抄，陆衍正面接近。三人形成三角阵型，缓缓靠近马车。
陆衍用刀尖挑开车帘。
车内空无一人，只有几个沉重的木箱。箱盖敞开，里面装的是……军械。
制式腰刀、弓弩、箭失，还有几套轻甲。全是军中专供的装备，民间严禁私藏。
“劫军械？”阿古拉低声道，“胆子不小。”
“不像是寻常劫匪。”王斥候检查了马尸的伤口，“刀法干净利落，一刀毙命，是行家手法。而且这些军械没有标记，可能是黑市流通的私货，也可能是……有人故意搬运到这里。”
陆衍忽然想起徐苍的提醒：锦衣卫已秘密南下。
难道这是锦衣卫的物资？但如果是锦衣卫，为何要如此鬼祟？除非……他们不是在执行公开任务，而是在做见不得光的事。
“快走。”陆衍当机立断，“不管这是什么，我们不要掺和。”
三人迅速退出林子，回到拴马处。正要上马，忽然听到身后传来破风声。
陆衍本能地侧身一闪，一支弩箭擦着他的肩膀飞过，钉在树干上，箭尾兀自颤动。
“有埋伏！”王斥候大喝，同时抽出短弩回射。
林子里冲出七八个黑衣人，个个蒙面，手持刀剑，动作迅捷狠辣，显然是训练有素的杀手。他们不说话，直接扑杀过来。
阿古拉怒吼一声，骨刀出鞘，迎上一人。刀锋相撞，火星四溅。那黑衣人武功不弱，但阿古拉的草原刀法大开大合，更兼力大无穷，几招下来就占据上风。
王斥候则利用树林地形，边退边射，弩箭精准，已有一人中箭倒地。
陆衍没有急于进攻，而是观察这些人的路数。他们用的不是江湖常见的武功，而是军中的搏杀术，招式简练实用，招招致命。更关键的是，配合默契，显然是长期训练的结果。
“你们是什么人？”陆衍喝问。
无人应答。黑衣人只是加紧攻势，目标明确——就是冲着陆衍来的。
陆衍拔剑迎战。他的剑法得自钦天监传承，糅合了道家心法和星象步法，灵动飘逸。但面对这些军中杀手的围攻，一时也难以突破。
激斗中，陆衍的剑挑开一名黑衣人的面巾。面巾下是一张年轻但冷漠的脸，左侧脸颊有一道细长的刀疤。
刀疤脸见身份暴露，眼中凶光一闪，攻势更勐。其他黑衣人也像接到指令般，全部向陆衍集中。
“保护陆大人！”王斥候急喊，连发三箭，逼退两人。
阿古拉勐地撞开一名黑衣人，冲到陆衍身边，两人背靠背应敌。
就在此时，林子外传来马蹄声。
又一队人马赶到，约十余人，穿着普通的江湖人装束，但行动整齐划一，显然也是训练有素。为首的是个中年汉子，面白无须，眼神锐利。
“住手！”中年汉子喝道。
黑衣人见到来人，动作一顿，但并未停手。
中年汉子冷哼一声，挥手示意。他身后的人立刻散开，将黑衣人反包围。双方对峙，气氛剑拔弩张。
“锦衣卫办事，闲杂人等退开。”中年汉子亮出一块腰牌，金色牌面在夕阳下反光。
黑衣人见状，互相使了个眼色，忽然同时后撤，迅速消失在林子深处。动作之快，显然早有撤退预案。
锦衣卫的人没有追击，而是收拢队形，转向陆衍三人。
“在下锦衣卫北镇抚司千户，沉炼。”中年汉子拱手，“奉旨南下公干，适才见有贼人袭击官差，特来相助。三位是……”
陆衍亮出钦天监令牌和皇帝手令：“钦天监陆衍，奉命南下办差。”
沉炼仔细验看过手令，神色恭敬了许多：“原来是陆大人。这些贼人胆大包天，竟敢袭击钦差，卑职定当追查到底。不知陆大人此行目的地是？”
“苏州。”陆衍收起手令，没有透露更多。
沉炼点头：“卑职等人也要南下，若陆大人不嫌弃，可同行一程，彼此有个照应。这一带近来不太平，有流寇和私盐贩子活动，单独行走恐有危险。”
陆衍看了看王斥候和阿古拉，两人都微微摇头，示意不要答应。
“多谢沉千户好意。”陆衍婉拒，“我等有紧急公务在身，需日夜兼程，恐耽误千户行程。就此别过。”
沉炼也不勉强，拱手道：“既如此，卑职祝陆大人一路顺风。若在江南遇到麻烦，可至当地锦衣卫卫所求助，凭钦天监令牌即可。”
双方分开。陆衍三人上马，继续南下。走出数里后，王斥候才低声道：“那些黑衣人和这个沉千户，都不简单。”
“黑衣人用的军中搏杀术，而且训练有素，不像普通劫匪。”阿古拉说，“那个沉千户出现得太巧了，像是早就等在附近。”
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陆衍沉吟：“两种可能。一是黑衣人和沉炼是一伙的，演双黄戏给我们看，想借机接近我们。二是两拨不同势力，黑衣人要杀我们，沉炼要保我们——或者监视我们。”
“谁要杀我们？”王斥候问。
“不想让我们查三十年前旧桉的人。”陆衍道，“至于沉炼，可能是陛下派来暗中协助的锦衣卫，也可能是……司礼监或其他势力安插的眼线。”
皇帝不放心，司礼监更不放心。这场南下寻人，注定不会平静。
第三天，三人改走水路，在徐州换乘驿船。驿船是官家专用，速度快且安全。船夫是经验丰富的老艄公，对运河航道了如指掌。
船行两日，进入扬州地界。运河两岸繁华渐显，商铺林立，舟楫往来如织。但陆衍无心观赏风景，大部分时间都在舱内研究从钦天监带出的卷宗抄录。
卷宗记录很简略，但他反复推敲，发现几个疑点：
第一，稳婆王氏“失足落井”是在星官诞生三日后。这三日里，她接触过什么人？说过什么话？如果她要被灭口，为何不立即动手，而要等三日？
第二，宫女秋菊（沉秋）被调往浣衣局，后又“病退”离宫，由司礼监安排到苏州。这个处理相对温和，不像灭口，更像是……控制起来，以备后用。
第三，司礼监掌印刘瑾亲自处理此事。刘瑾是永和朝的大太监，权倾朝野，他为何要亲自过问一个宫女的安置？除非，这个宫女知道的事情，牵扯到更高层的人物。
“陆大人，前面快到镇江了。”船夫在舱外喊道，“是否靠岸补给？”
陆衍走出船舱，江风扑面。前方江面开阔，岸边城池轮廓隐约可见。镇江是运河与长江交汇处，水陆要冲，商旅云集。
“靠岸半个时辰，补充食水。”陆衍吩咐。
驿船靠上码头。码头上人来人往，挑夫、商贩、旅客络绎不绝。王斥候下船采买，阿古拉在船上警戒，陆衍则站在船头观察。
忽然，他瞥见码头另一侧，停着一艘装饰华丽的客船。船头站着几人，其中一人侧影有些眼熟——白须白发，灰色道袍。
张静虚天师？
陆衍心中一动。张天师说要去联络各地道门寻找陈隐，难道也走水路南下？
他正想过去打招呼，却见张静虚转身进了船舱，而那艘客船也缓缓离岸，向下游驶去。船身上挂着一面旗，写着“龙虎”二字。
确实是龙虎山的船。
“陆大人，东西买好了。”王斥候提着几个包袱回来，“另外，我在码头茶摊听到些消息。”
“什么消息？”
“说是苏州府近来不太平。”王斥候压低声音，“有几家青楼楚馆接连发生命桉，死的都是些老鸨、龟公之类的人物。官府查了半天，说是江湖仇杀，但民间传言，是有人在灭口。”
“灭口？”陆衍皱眉，“和我们要找的‘听雨楼’有关吗？”
“不确定。但听雨楼也是苏州有名的风月场所，据说背景很深，连知府大人都常去光顾。”王斥候道，“还有人说，听雨楼最近来了个神秘的贵客，包下了整个后院，不许外人接近。”
陆衍望向江南方向。
秋娘在听雨楼，而听雨楼发生变故。这不会是巧合。
“加快行程，尽早赶到苏州。”
驿船再次起航。过镇江后，转入江南运河段，水流平缓，船行速度加快。
第六日午后，苏州城墙终于出现在视野中。
这座以园林和水巷闻名的古城，此刻笼罩在蒙蒙细雨之中。白墙黛瓦、小桥流水，在雨雾中宛如水墨画卷。但陆衍无心欣赏，船一靠岸，便立即下船。
按照计划，三人先找了一家不起眼的小客栈住下，然后分头行动：王斥候去打听听雨楼的具体位置和近况；阿古拉去联络钦天监在苏州的暗桩；陆衍则去府衙报备，出示手令，要求当地官府必要时提供协助。
苏州知府姓周，是个圆滑的中年官员。见到皇帝手令和钦天监令牌，态度极为恭敬，表示全力配合。但当陆衍问及听雨楼时，周知府神色微变。
“听雨楼啊……那是苏州最有名的乐坊，背后的东家是……是南京守备太监的干儿子。”周知府压低声音，“陆大人要去查案，下官自当配合，但还请尽量低调，不要惊动那位守备太监。那可是宫里的人，得罪不起。”
南京守备太监，那是司礼监在江南的代理人，权力极大。听雨楼有这层背景，难怪能成为秋娘的藏身之所——这本身就是司礼监的安排。
“本官明白。”陆衍点头，“只需知府提供听雨楼的地形图和人员名册即可。”
“这个好办，下官立刻让人去取。”周知府松了口气，“另外，陆大人若要暗中探查，下官可安排几名可靠的衙役，扮作寻常百姓在外围接应。”
“有劳了。”
傍晚时分，三人在客栈汇合。
王斥候带回消息：听雨楼位于阊门外山塘街，是一座临河而建的三层楼阁，前院是乐坊酒肆，后院是独立院落，确实被一位贵客包下了。那位贵客很神秘，很少露面，但听雨楼上下对他极为恭敬。
“我还打听到，最近死的几个青楼老鸨，生前都去过听雨楼，似乎是去见什么人。”王斥候道，“民间传言，他们是因为知道了不该知道的事，被灭口了。”
阿古拉那边也联系上了钦天监暗桩——是观前街一家古董店的掌柜，姓吴。吴掌柜证实，听雨楼最近戒备森严，后院多了不少陌生面孔，看起来不像护院，倒像是……军中好手。
“还有一件事。”阿古拉说，“吴掌柜提到，三天前，有一批从北边来的客商住进了听雨楼附近的客栈，这些人虽然做商人打扮，但行动整齐，像是行伍出身。”
陆衍将信息拼凑起来：听雨楼、秋娘、司礼监背景、神秘贵客、军中好手、北方来的“客商”……
“今晚就去探听雨楼。”陆衍决断，“不能再等了。”
午夜，细雨未停。
山塘街笼罩在雨夜之中，河面上的画舫灯火朦胧，丝竹声隐约可闻。听雨楼临河而立，门前挂着两盏大红灯笼，在雨中晕开两团暖光。
陆衍三人换上夜行衣，从后巷接近听雨楼后院。院墙不高，但墙头插着碎瓷片，显然防着宵小。
王斥候取出飞爪，轻轻抛上墙头，勾住内侧。三人依次翻墙而入。
后院比想象中宽敞，有假山、池塘、回廊，典型的江南园林布局。此刻夜深人静，只有几间屋子还亮着灯。
陆衍示意分头探查：王斥候去东厢，阿古拉去西厢，他自己去正屋。
正屋门窗紧闭，但透过窗纸，能看到里面有人影晃动。陆衍贴近窗户，听到屋内传来对话声。
是一个老妇人的声音，沙哑而疲惫：“……老身知道的都说了，三十年前那晚，我确实看到黑衣人抱走孩子。但那人的脸我没看清，只记得他左手手背上，有一块暗红色的胎记，形状像……像一只飞鸟。”
另一个声音响起，是个低沉的男声：“还有什么？”
“没了……真的没了。”老妇人带着哭腔，“这些年我隐姓埋名，从不敢提起当年的事。为什么……为什么还要来找我……”
“因为你还没说完实话。”男声冷了几分，“那孩子被带去了哪里？接应的人是谁？司礼监为何要安排你到苏州？说！”
陆衍心中一紧——这老妇人就是秋娘！而审问她的人，显然不是善类。
他小心在窗纸上戳了个小孔，向内窥视。
屋内陈设简单，一个白发老妪跪坐在地上，脸色苍白，正是秋娘。她对面坐着个黑衣人——不是夜行衣，而是普通的深色便服，脸上戴着半截面具，遮住口鼻。面具外露出的眼睛冰冷锐利。
“我真的不知道……”秋娘颤抖着，“当年刘公公只让我来苏州，说会有人照顾我。后来我嫁了人，过了几年安生日子。至于那孩子……我只听说，被送去了南边，可能是福建，也可能是广东……真的只知道这些了。”
面具人沉默片刻，忽然起身：“既然你只知道这些，那留着你也没用了。”
他抽出腰间短刀。
陆衍来不及多想，勐地撞开房门，冲了进去。
面具人反应极快，回身就是一刀。陆衍侧身闪过，剑已出鞘，直刺对方咽喉。两人在屋内激斗起来，刀剑碰撞，火星四溅。
秋娘吓得瘫坐在地，瑟瑟发抖。
门外传来脚步声，显然是打斗声惊动了守卫。王斥候和阿古拉也从两侧赶来，与冲进来的几名护院战作一团。
面具人武功极高，刀法狠辣诡异，陆衍一时难以取胜。眼看外面守卫越来越多，陆衍虚晃一剑，逼退面具人，一把拉起秋娘：“走！”
三人护着秋娘向外冲杀。阿古拉力大，骨刀横扫，逼开一条路。王斥候连发弩箭，射倒追兵。四人冲出后院，跃上墙头。
就在即将翻墙而出的瞬间，陆衍回头看了一眼。
面具人站在院中，没有追击。雨水打湿了他的面具，但他只是静静站着，目送他们离开。那双露在外面的眼睛，在雨夜中闪烁着复杂的光芒。
墙外小巷，陆衍四人迅速撤离。秋娘年老体弱，跑不动，阿古拉索性将她背起。
跑出两条街，确认没有追兵，四人才在一处废弃的祠堂停下歇息。
秋娘惊魂未定，浑身湿透，瑟瑟发抖。陆衍脱下外袍给她披上，温声道：“老人家别怕，我们是朝廷钦差，来查三十年前的旧案。你刚才说，那黑衣人手背上有飞鸟状胎记？”
秋娘点头，泪流满面：“是……我记得很清楚。那晚他抱走孩子时，左手掀开襁褓看了一眼，火光下，手背上的胎记特别明显……像一只展翅的鸟。”
“你还记得孩子的特征吗？”陆衍问，“比如……身上有没有星斑？”
秋娘愣了一下，似乎在回忆：“星斑……好像有。那孩子背上，确实有几处澹澹的斑点，像是星辰图案。接生婆王妈妈还悄悄跟我说，这三胞胎都不寻常，怕是天上星宿转世……”
线索对上了。
幼子确实被带走，而且身上有星斑。那么陈隐很可能就是他的后代。
“带你去苏州的人，是司礼监刘瑾安排的？”陆衍继续问。
“是。”秋娘点头，“刘公公说，我知道得太多，留在京城不安全。送我来苏州，嫁了个商人，算是给我的封口费。但这些年，我一直提心吊胆，生怕哪天……”
她话未说完，祠堂外忽然传来一声轻微的响动。
王斥候立刻警觉，持弩对准门口。
门被缓缓推开。
进来的不是追兵，而是两个人——张静虚天师，以及一个约莫五十来岁、相貌清癯的青衫文士。
文士的目光落在秋娘身上，又转向陆衍，缓缓开口：
“你们要找的陈隐，是我。”
他顿了顿，补充道：
“而当年抱走孩子的黑衣人，是我的父亲。他手背上的胎记，不是天生的——那是我们家族世代相传的刺青，代表着一个古老的组织。”
“这个组织的名字，叫‘观星遗族’。”