废弃祠堂内，烛火摇曳。
青衫文士的话语如石投静水，在众人心中激起层层涟漪。陆衍握着剑柄的手微微收紧，目光在陈隐和张静虚之间逡巡。
“观星遗族？”他重复这个陌生的称谓，“据钦天监记载，观星者一脉早在三百年前就已断绝。”
“断绝的只是明面上的传承。”陈隐走进祠堂，雨水从他的青衫下摆滴落，在积灰的地面上洇开深色痕迹，“真正的观星者，在预见到王朝更迭、道统将倾时，就分散成数支隐脉，转入地下。其中一支改头换面，以各种身份隐藏在民间，暗中守护着观星者的秘密——这就是‘观星遗族’。”
他的声音平和舒缓，带着江南文士特有的温雅，但话语内容却字字惊心。
“你父亲当年抱走幼子，是遗族的命令？”陆衍追问。
陈隐点头，目光扫过瑟缩在角落的秋娘，眼中闪过一丝复杂的情绪：“永和十七年冬，星象异变，三星同耀。遗族长老推算出这是‘星官降世’之兆，而那三胞胎中的幼子，命格最为特殊——他并非单纯的星官转世，而是‘钥匙’。”
“钥匙？”阿古拉皱眉。
“打开虚空裂隙的钥匙，或者说……封印的核心。”陈隐的解释让所有人心中一沉，“观星者当年封印虚空裂隙，用的是以星核为核心、血脉为引的七重封印。而要维持或重铸封印，必须要有与当年施术者同源的血脉。那三胞胎，就是这一代血脉的承继者。”
陆衍勐然想起门框上的刻文：“若有崩解之兆，当以星核之力重铸封印。”
原来如此。星童、陈墨、以及这幼子，他们存在的意义，就是为了这一天。
“所以遗族带走了幼子，藏匿起来，作为最后的底牌？”王斥候插话。
“是保护，也是禁锢。”陈隐的语气有些晦暗，“遗族内部对如何处理‘钥匙’也有分歧。激进派认为应该掌控钥匙，必要时可以用它开启或关闭裂隙；保守派则认为应该让钥匙远离裂隙，永远不要接触。我父亲属于保守派，所以他冒死从宫中偷出孩子，将他带离京城，秘密抚养。”
“那孩子后来如何？”陆衍盯着陈隐，“你是他的……”
“儿子。”陈隐坦然道，“我是遗族收养的孤儿，自幼被培养为下一代的守护者。二十岁时，长老告诉我真相，并让我去寻找‘钥匙’的后代——也就是我名义上的‘堂兄’。我找到了他，但他已经成家，有了一个女儿。我暗中保护他们多年，直到……”
他停顿了一下，眼中浮现痛色：“直到十八年前，一伙神秘人找到他们，要带走那个女孩。我堂兄夫妇拼死抵抗，双双遇害。我赶到时，只来得及救下那个女孩，而她当时受了重伤，命悬一线。”
陆衍心中一动：“女孩现在何处？”
“我请张天师用龙虎山秘药吊住她的性命，但伤势太重，一直昏迷不醒。”陈隐看向张静虚，“这些年，我将她安置在安全之处，自己则四处寻找救治之法，同时调查当年袭击者的身份。”
张静虚接口道：“那女孩的伤势非寻常刀剑所致，而是被一种阴毒的掌力所伤，掌力中带着腐蚀性的异种能量。老道怀疑，与虚空裂隙的渗透有关。”
祠堂内陷入短暂的沉默。雨声从破败的屋檐漏下，滴滴答答，敲打着每个人的心绪。
陆衍整理着纷乱的线索：幼子被遗族带走，长大成家，生有一女。十八年前遭袭，夫妇双亡，女儿重伤昏迷。袭击者可能与虚空裂隙有关……
“你之前说，你父亲手背的刺青是遗族标记。”陆衍回到最初的问题，“那么遗族现在还有多少人？总部在哪里？他们对于门的状态知道多少？”
陈隐摇头：“遗族组织极为隐秘，成员单线联系，彼此不知身份。我只知道我这一支的上线，但三年前，那位上线突然失去联络，怕是已遭不测。至于总部……传说在海外某岛，但无人知晓具体位置。”
“至于门的状态。”他神色凝重起来，“遗族一直有监测虚空裂隙的传统。三十年前，监测点就发现裂隙开始不稳定。十八年前的袭击事件后，我冒险潜入古燧原附近探查，亲眼见过那扇门——那时它就已经出现裂纹。所以我这些年四处奔走，一方面寻找救治侄女的方法，另一方面也在寻找重铸封印的可行之策。”
陆衍与王斥候、阿古拉交换眼神。陈隐的说辞逻辑连贯，与已知线索基本吻合，但仍有疑点。
“你如何证明自己的身份？”陆衍问。
陈隐从怀中取出一物——那是一块巴掌大小的青铜圆盘，边缘刻满观星符文，中心镶嵌着一颗暗澹的宝石。他将圆盘递给陆衍：“这是遗族信物‘星晷’，唯有血脉纯正的守护者才能激活。你可以试试。”
陆衍接过星晷。入手冰凉，重量异常，显然不是凡铁。他尝试将一丝星尘之力注入其中，星晷毫无反应。
“让我来。”陈隐接过星晷，左手拇指在边缘某个符文上按了一下，右手食指划破，将一滴血滴在中心宝石上。
血液渗入宝石的瞬间，星晷发出微弱的银光，表面的符文依次亮起，组成一个复杂的星图。光芒持续了约三息，然后渐渐暗澹。
“这是血脉验证。”陈隐解释道，“非观星者后裔，无法激活。”
证据确凿。陆衍心中的疑虑消去大半，但另一个问题随之浮现：“你为何现在现身？又为何要救秋娘？”
“因为时间不多了。”陈隐收起星晷，“我一直在关注你们的动向。从你们离开京城，我就暗中跟随。那些袭击你们的黑衣人，如果我猜得不错，应该是‘清道夫’。”
“清道夫？”
“遗族中的激进派发展出的外围组织。”陈隐语气冰冷，“他们主张主动掌控虚空裂隙，甚至想打开它，获取门后的‘力量’。为了这个目的，他们一直在清除知道真相的人，包括可能威胁他们计划的星官血脉，以及……像我这样的知情者。”
“听雨楼里的面具人，也是清道夫？”陆衍想起那双冰冷的眼睛。
“应该是。”陈隐点头，“秋娘知道当年抱走孩子的细节，这对清道夫来说是隐患。他们抓她，要么是为了逼问更多情报，要么就是为了灭口。我本想在暗中救她，但你们抢先一步。”
陆衍思索片刻，决定开诚布公：“我们这次南下，一是为了找秋娘了解当年真相，二是为了寻找能运用星核的同源血脉。现在门的状态极其危险，可能撑不过七天。我们需要重铸封印，而关键就在于星核和血脉。”
陈隐沉默良久，最终叹息：“我知道这一天会来。但问题在于，我侄女——她叫陈萱——昏迷十八年，生命全靠药物维持。就算她血脉符合，又如何运用星核？”
“如果……有办法救醒她呢？”张静虚忽然开口。
所有人的目光都投向老道。
张静虚捋了捋白须：“这些年，老道翻阅龙虎山古籍，寻访天下名医，对陈萱的伤势有了些眉目。她中的掌力蕴含虚空侵蚀之力，要驱除这种力量，需要两样东西：一是至阳至纯的灵药，二是……星核本身。”
“星核能净化侵蚀？”陆衍抓住关键。
“星核是观星者以星辰之力凝聚的精华，本身就有净化虚空污染的特性。”张静虚道，“但这个过程极其凶险，稍有不慎，不仅救不醒陈萱，还可能让星核被污染，或者……引发更糟的后果。”
抉择摆在面前。
用星核尝试救治陈萱，如果成功，就能获得一个可以运用星核的血脉传人，进而重铸封印。如果失败，星核可能损毁，封印无望，门后的东西将彻底降临。
风险巨大，但别无选择。
“陈萱现在何处？”陆衍问。
“太湖中的一座小岛，很隐蔽。”陈隐道，“但要去那里，必须通过清道夫的监视网。他们一直在找我，也一直在找陈萱。”
陆衍看向窗外，雨势渐小，但夜色更深。时间在一点一滴流逝，古燧原的门每时每刻都在崩解。
“我们必须尽快行动。”他决断道，“陈先生，请你带路去太湖。张天师，救治陈萱需要什么灵药，请你列出清单，我们分头准备。”
“灵药龙虎山就有几味，但还缺一味主药——‘千年石髓’。”张静虚皱眉，“此物生于极深的地脉岩洞中，采之不易。江南一带，可能出产的地方只有一处：宜兴张公洞。但那里地形复杂，且有凶兽出没，寻常人难以深入。”
阿古拉开口：“我去。草原人在山地里也能行动，而且我有猎杀凶兽的经验。”
“我和你一起去。”王斥候道，“两个人有个照应。”
分工就这样定下：阿古拉和王斥候去宜兴取石髓；张静虚回龙虎山取其他药材；陆衍和陈隐则护送秋娘前往太湖小岛，同时准备接应其他人。
“还有一个问题。”陆衍看向秋娘，“老人家不能跟我们冒险。需要找个安全的地方安置她。”
秋娘却忽然抬起头，苍老的脸上露出坚毅的神色：“老身……老身跟你们去太湖。”
“太危险了。”陆衍摇头。
“我都这把年纪了，还怕什么危险？”秋娘颤巍巍地站起来，“当年我没能保护那个孩子，心里愧疚了三十年。现在他的孙女有难，我……我想做点什么。而且我对太湖一带熟悉，年轻时跟着夫君行商，常走水路，知道几条隐秘的航道，可以避开清道夫的耳目。”
陈隐看着秋娘，眼神复杂，最终点头：“秋娘说得对，走水路最安全。清道夫的重点在陆路关卡，对太湖水域的监控相对薄弱。”
事不宜迟，众人连夜行动。
张静虚先行离去，回龙虎山取药。阿古拉和王斥候则换上便装，伪装成采药客，直奔宜兴。陆衍、陈隐和秋娘三人，则前往胥门码头，准备租船入太湖。
雨后的苏州城笼罩在湿冷的夜雾中，青石板路反射着零星的灯火。三人穿街过巷，尽量避开主街。秋娘虽然年老，但脚步不慢，显然对苏州街道极为熟悉。
“走这边。”她引着两人拐进一条狭窄的巷子，“前面是鱼市，凌晨时分会有渔船出港，我们可以混上去。”
果然，巷子尽头豁然开朗，是一片临河的码头。几十条渔船停靠在岸边，渔夫们正在收拾渔网，准备出湖捕鱼。空气里弥漫着鱼腥味和水汽。
陈隐上前，与一个看起来像船老大的中年汉子交涉片刻，塞了些碎银。船老大打量了三人几眼，点了点头。
“上船吧，我送你们到西山岛。”船老大道，“不过丑话说在前头，湖上近来不太平，有水匪出没。要是遇到事，我可顾不上你们。”
“明白。”陈隐拱手，“有劳了。”
三人登上一条中型渔船。船舱狭窄，堆着渔网和木桶，但勉强能容身。船老大和两个儿子解缆撑篙，渔船缓缓离岸，驶入宽阔的河面。
天色将明未明，河面上雾气氤氲，两岸的房屋、树木都成了朦胧的剪影。渔船顺流而下，约一个时辰后，河道渐宽，水面开阔，已进入太湖水域。
太湖烟波浩渺，晨雾笼罩下，远处岛屿若隐若现，宛如仙境。但船老大的神色却越来越凝重，不时抬头观察四周水面。
“不对劲。”他忽然压低声音，“今天湖上的船太少了。”
确实，偌大的湖面上，只有零星几条渔船，而且都在快速向岸边靠拢，像是在躲避什么。
“往常这个时候，起码有上百条船出湖。”船老大的大儿子嘀咕，“是不是官府又剿匪了？”
话音刚落，前方雾中忽然出现了几条船的影子。
不是渔船，而是快艇——船身狭长，两侧有桨，速度极快，正从三个方向包抄过来。每条快艇上都站着四五个人，手持刀剑弓弩，显然来者不善。
“水匪！”船老大的小儿子惊叫。
“不是普通水匪。”陈隐眯起眼睛，“看他们的阵型和装备，是训练有素的人。把船往芦苇荡里划！”
船老大急忙调转船头，向最近的一片芦苇丛冲去。但快艇速度更快，已经完成合围。最近的一条距离已不足三十丈，船头一人张弓搭箭，“嗖”的一声，箭失破空而来。
陈隐拔剑将箭拨开，对陆衍道：“保护秋娘，我来应付。”
他纵身跃上船头，从怀中取出一支竹笛，放在唇边吹响。笛声清越，在湖面上远远传开。
奇怪的是，那几条快艇听到笛声，竟同时放缓了速度。船头上的人互相打着手势，似乎在犹豫。
“遗族联络暗号。”陈隐低声解释，“他们不确定我是敌是友。”
但僵持只持续了数息。快艇中最大的一条上，站起一个头目模样的人，厉声喝道：“奉长老令，捉拿叛徒陈隐及其同党！反抗者格杀勿论！”
果然是清道夫。
陈隐冷笑一声，笛声陡然转急。随着急促的笛音，湖面下忽然冒出十几个黑影——那是穿着水靠的潜水者，手中都拿着分水刺和渔网，悄无声息地接近快艇。
“水下有人！”快艇上的人惊呼。
但已经晚了。潜水者勐地拽动渔网，网住快艇的桨叶，同时用分水刺勐刺船底。几条快艇顿时失控，船上的人纷纷落水。
“走！”陈隐喝道。
船老大趁机将船划入芦苇荡。茂密的芦苇丛形成天然屏障，很快遮蔽了船只。身后传来打斗声和惨叫声，但逐渐远去。
“那些潜水者是……”陆衍问。
“我这些年暗中培养的人手。”陈隐收起竹笛，“都是太湖渔民出身，精通水性。清道夫在陆上势大，但在水里，未必是我们的对手。”
秋娘看着陈隐，眼中既有敬佩，也有担忧：“陈先生，他们称你为叛徒……你在遗族里，到底处于什么位置？”
陈隐沉默片刻，才缓缓道：“我父亲是保守派领袖之一。他去世后，激进派逐渐掌权，开始清洗异己。我因为反对他们打开裂隙的计划，被定为叛徒，遭到追杀。这些年东躲西藏，但从未放弃过阻止他们的努力。”
渔船在芦苇荡中穿行。船老大父子显然吓得不轻，但看在银子的份上，还是硬着头皮继续撑船。
约莫又行了一个时辰，前方芦苇渐稀，出现一座小岛的轮廓。岛不大，但地势较高，上面覆盖着茂密的竹林。
“就是那里。”陈隐指向小岛，“竹林深处有个山洞，陈萱就在里面。”
渔船靠岸。三人下船，陈隐多付了船钱，嘱咐船老大保密。船老大千恩万谢，驾船迅速离去。
岛上寂静，只有风吹竹叶的沙沙声。陈隐在前引路，穿过竹林，来到一处隐蔽的山洞口。洞口被藤蔓遮蔽，若不细看，根本发现不了。
拨开藤蔓，进入山洞。洞内比想象中宽敞干燥，墙壁上嵌着萤石，发出柔和的光。最深处，一张简单的竹床上，躺着一个人。
那是一个十八九岁的少女，面色苍白如纸，双目紧闭，呼吸微弱到几乎察觉不到。她身上盖着薄被，露出的手腕瘦得皮包骨头，显然长期卧床已让她的身体极度虚弱。
但即便如此，依然能看出她清秀的轮廓，眉宇间与陈隐有几分相似。
“陈萱。”陈隐走到床边，轻轻握住少女的手，声音里有压抑了多年的痛楚，“叔叔找到救你的方法了。这一次，一定会让你醒过来。”
陆衍站在一旁，看着这个昏迷了十八年的女孩，心中沉甸甸的。
这就是最后的希望吗？一个生命垂危的少女，要用至宝星核来救治，而救治她的目的，却是要让她承担起封印虚空裂隙的重任。
这公平吗？
他不知道。他只知道，他们没有选择。
“其他药材和石髓，最快需要多久能到？”陆衍问。
“张天师回龙虎山，往返至少三日。阿古拉他们去宜兴，如果顺利，也要两三日。”陈隐计算着，“我们最多只有四天时间等待。四天后，无论人到齐与否，都必须开始救治——陈萱的身体撑不了更久了。”
四天。
陆衍望向洞外，竹林在风中摇曳，阳光透过缝隙洒下斑驳的光影。
这四天里，清道夫会做什么？门的状态会恶化到什么程度？阿古拉他们能否平安带回石髓？
一切都是未知。
而在这太湖孤岛上，他们能做的只有等待，和祈祷。
黄昏时分，陈隐出去布置警戒。陆衍留在洞中照看陈萱，秋娘则在一旁默默整理着带来的物品。
忽然，秋娘轻轻“咦”了一声。
“怎么了？”陆衍问。
秋娘从陈萱的枕头下，摸出一件东西——那是一块褪色的红布，包着一个小小的银锁。银锁已经很旧了，表面氧化发黑，但还能看清上面刻着的字：
“长命百岁”。
“这是……”秋娘的手开始颤抖，“这是我当年偷偷塞进那孩子襁褓里的银锁！我认得，这红布是我从自己的衣裳上撕下来的！”
陆衍接过银锁，仔细查看。红布边缘有烧焦的痕迹，像是经历过火灾。银锁背面，用极小的字刻着一个日期：永和十七年冬月初三。
正是星官诞生的那天。
“这银锁怎么会在陈萱这里？”陆衍看向昏迷的少女，“难道当年抱走孩子后，你父亲还回去过？”
“不可能。”陈隐的声音从洞口传来，他不知何时已返回，“我父亲从未提起过这银锁。而且，陈萱是在她父母遇害后才被我带走的，那时她身上并没有这件东西。”
三人面面相觑。
这银锁，是何时、如何出现在陈萱身边的？
而更令人不安的是，红布上的烧焦痕迹，让陆衍想起了另一件事——钦天监的记录里，稳婆王氏家的火灾，就发生在星官诞生后的第三天。
时间，正好对得上。