山洞内，烛火将三人的影子投在岩壁上，随火光摇曳不定。
那块褪色的红布和发黑的银锁，在陆衍手中沉甸甸的。银锁背面“永和十七年冬月初三”的刻字，如一道无声的惊雷，将三十年前的旧事与当下的困境紧紧勾连。
“王氏稳婆家的火灾……”陆衍喃喃道，“记录说是意外失火，但时机太过巧合——就在她接生完星官的三天后。如果这红布上的焦痕来自那场火灾，那么银锁当时应该在王氏手中。可她为什么要保留这个？又为什么会带到陈家？”
秋娘颤声道：“王妈妈那晚私下跟我说过，这三个孩子不一般，怕是天上星宿下凡，将来要担大任的。她……她会不会是故意留下这银锁，作为日后相认的信物？”
“那她为何不直接告诉遗族或朝廷？”陈隐皱眉，“反而藏起来，最后在火灾中丧生？”
陆衍思索着其中关节：“也许，她发现了什么不对劲的地方，想留下线索，却还没来得及行动就遭了灭口。火灾可能不是意外。”
他重新审视银锁。除了刻字，锁身还有几道浅浅的划痕，像是被人用利器反复刮擦过。用指尖触摸，能感到微弱的凹凸感——不是表面划痕，而是锁芯内部有东西。
“锁里有东西。”陆衍将银锁凑近烛火，透过锁孔向内窥视。锁芯深处，隐约可见一小卷极薄的绢纸。
陈隐立刻找来一根细铁丝，小心探入锁孔。片刻后，他轻轻挑出那卷绢纸——纸已发黄变脆，边缘有焦痕，显然经历过火烤。
三人屏息凝神，看着陈隐将绢纸在石桌上缓缓展开。
纸不大，只有掌心大小，上面用极细的笔迹写了几行字。墨迹有些晕染，但还能辨认：
“三子非同胞，幼子血脉异。黑衣人非贼，乃宫中内侍。左手飞鸟记，实为司礼监暗桩标识。王氏留此，以防不测。若见此信，速报钦天监正。”
短短数语，却字字惊心。
“三子非同胞？”秋娘失声道，“什么意思？那晚明明是同一位妇人产下的三胞胎啊！”
陆衍脑中飞速旋转。如果王氏的记载属实，那么星童、陈墨和幼子可能并非真正的三胞胎——至少，幼子的生母另有其人。而黑衣人左手飞鸟胎记是司礼监暗桩标识，这意味着当年抱走孩子的，不是观星遗族，而是司礼监的人！
可陈隐的父亲不也是遗族成员，手背有飞鸟刺青吗？
“我父亲的刺青……”陈隐脸色发白，“确实是飞鸟形状，但他从未说过与司礼监有关。遗族与朝廷向来井水不犯河水，甚至刻意避嫌，怎么会……”
“除非，”陆衍缓缓道，“你父亲有双重身份——既是观星遗族的保守派，也是司礼监安插在遗族中的暗桩。”
这个推断让山洞内的空气几乎凝固。
如果真是这样，那么整个事件的性质就完全不同了。不是简单的遗族内部斗争，而是朝廷势力（至少是司礼监）在暗中操控星官血脉的流向。他们为什么要这么做？是为了掌控“钥匙”，进而控制虚空裂隙吗？
“等等。”秋娘忽然想起什么，“王妈妈那晚还说过一句话，我当时没在意……她说‘那位娘娘的胎象，明明只有双生’。”
“娘娘？”陆衍追问，“哪个娘娘？”
“我没敢多问。”秋娘摇头，“宫里的事，知道得越少越好。但王妈妈说这话时神色很惶恐，像是说了不该说的话。”
陆衍与陈隐对视一眼。如果星官生母是宫中的“娘娘”，而非记录中的普通民妇，那么一切就说得通了——司礼监介入、灭口稳婆、调离宫人，都是为了掩盖这个秘密。
可宫中哪位娘娘会在永和十七年冬秘密产子？产下的孩子又为何被伪装成民妇所生的星官？
“永和十七年冬……”陆衍努力回忆钦天监的记载，“那一年后宫确有几位妃嫔怀孕，但公开记录中，只有李贵妃在腊月诞下皇子，也就是后来的三皇子。时间对不上。”
陈隐忽然道：“有没有可能，那位娘娘产下的并非皇子，而是……不该存在的孩子？”
这个猜测太大胆，但细想之下，却可能是唯一合理的解释——私通、禁忌之恋、或者更复杂的宫闱隐秘，导致一位妃嫔秘密产子，而为了掩盖丑闻，孩子被伪装成星官送出宫外。
可这样做的风险极大，一旦暴露就是滔天大罪。除非……有足够高的权势在背后操控。
司礼监掌印刘瑾，永和朝最有权势的大太监，他完全有这个能力。
“如果幼子真是宫中娘娘所生，那么他的血脉就不仅仅是星官传承那么简单。”陆衍感到一阵寒意，“他可能还流着皇室的血。”
这意味着，陈萱不仅是星官血脉的延续，还可能拥有皇室血统。而皇室血脉加上星官传承，会让她成为怎样特殊的“钥匙”？
没人知道。
洞外天色已完全暗下，太湖的夜风穿过竹林，发出呜咽般的声响。陈隐将银锁和绢纸小心收好，面色凝重：“不管真相如何，眼下最重要的是救醒陈萱。只有她醒了，我们才能知道更多——也许她的父母临终前告诉过她什么。”
“如果她什么都不知道呢？”秋娘担忧道，“她受伤时只有一两岁，恐怕记不得什么。”
“那就只能走一步看一步。”陆衍走到洞口，望向漆黑的湖面，“当务之急是守住这座岛，等到张天师和阿古拉他们回来。”
这一夜，三人都没怎么睡。陈隐在山洞周围布置了简易的警戒陷阱——用细线串起铃铛，隐藏在草丛竹林中。陆衍则检查了随身携带的武器和星尘储备。秋娘虽然帮不上忙，但也坚持守夜，说是自己年纪大觉少。
子夜时分，湖上起了大雾。
浓白的雾气从水面升腾，迅速笼罩了小岛。能见度降到不足三丈，连竹林都成了朦胧的影子。这种天气对防守方极为不利——敌人可能悄无声息地接近。
“雾太大了。”陈隐低声道，“我去湖边看看，你们留在洞里。”
陆衍摇头：“一起去。两个人互相照应。”
留下秋娘看守陈萱，两人摸黑向湖边移动。脚下的泥土湿滑，竹叶上的露水打湿了衣襟。雾中万籁俱寂，连虫鸣都听不到，只有自己的呼吸声和心跳声格外清晰。
走到距离湖边约二十丈处，陈隐忽然蹲下，示意陆衍停止。他指了指地面——湿软的泥地上，有几道新鲜的脚印，不是他们的。
脚印从湖边延伸而来，朝向竹林深处，显然有人已经登岛。
“多少人？”陆衍以极低的声音问。
陈隐仔细辨认：“至少五六个，脚印深浅不一，有轻功好的，也有脚步沉的。他们分开了，有的往东，有的往西，像是在搜索。”
两人对视一眼，迅速退回竹林，借助地形隐蔽。陈隐取出竹笛，但没有吹响，而是用手指按出特定的节奏——那是遗族内部传递简单讯号的暗码，通过笛孔气流发出极轻微的颤音，普通人听不到，但受过训练的人能察觉。
他在询问对方的身份。
片刻后，竹林深处也传来类似的颤音回应。节奏复杂，陈隐听完后脸色一变：“是清道夫的主力。他们确认了我们的位置，正在合围。”
“能确定人数吗？”
“笛音传递的信息有限，但至少……有二十人以上。”
二十对二，敌众我寡，而且敌暗我明。更糟的是，他们不能离开山洞太远，否则陈萱和秋娘就危险了。
“必须把他们引开。”陆衍决断，“你往东，我往西，制造动静，让他们以为我们在逃窜。然后绕回山洞会合。”
“太冒险了。”陈隐反对，“雾这么大，一旦失散就很难再碰头。而且如果他们识破计谋，直接攻入山洞怎么办？”
正说着，东侧竹林忽然传来一声短促的惨叫，接着是兵器碰撞声。惨叫声很快戛然而止，像是被什么捂住了嘴。
不是清道夫的人——他们的行动不会这么不小心。
“岛上还有别人。”陆衍警觉起来。
两人屏息凝神，仔细聆听。雾中传来细碎的脚步声，很轻，但数量不少。接着是几声鸟类受惊飞起的声音，从不同方向传来——像是有人惊动了夜宿的鸟群。
“至少三队人。”陈隐判断，“从不同方向登岛，正在向中心推进。清道夫不会分散这么多小队，这更像是……围猎的阵型。”
围猎？
陆衍想起沉炼和那些锦衣卫。如果是朝廷的人马，确实可能采用这种战术。
但锦衣卫怎么会知道这座岛？除非……有人泄露了行踪。
就在这时，西侧湖边传来一声尖锐的哨响。那是军中常用的联络信号。紧接着，东侧和北侧也响起回应哨声。三声哨响呈三角合围之势，目标明确指向山洞所在的位置。
“被包围了。”陈隐握紧剑柄，“必须回山洞，死守。”
两人转身往回冲。但刚跑出十几步，前方雾中忽然闪出几道黑影，刀光破雾斩来。陆衍侧身避过，剑已出鞘，与来人战在一处。陈隐则被另外两人缠住。
交手数招，陆衍就发现这些人的武功路数很杂，有军中搏杀术，也有江湖招式，不像是正规军或锦衣卫，更像是……雇佣的杀手。
“你们是谁的人？”陆衍喝问。
无人应答。杀手们只是加紧攻势，招招致命。雾中又冲出几人，加入战团。陆衍和陈隐背靠背应敌，但对方人数太多，渐渐被逼得步步后退。
就在此时，竹林深处忽然射出一片箭雨！
不是射向他们，而是射向那些杀手。箭失精准狠辣，瞬间就有三人中箭倒地。其余杀手大惊，纷纷向箭矢来处扑去。
雾中传来一声冷笑：“锦衣卫办事，闲杂人等退散！”
是沉炼的声音。
果然，雾中走出十余道人影，清一色的黑衣劲装，腰佩绣春刀，为首的正是沉炼。他看也没看那些杀手，直接走到陆衍面前，拱手道：“陆大人受惊了。卑职奉旨南下，暗中保护大人安全，来迟一步，还请恕罪。”
“沉千户怎知我们在此？”陆衍不动声色地问。
“卑职在苏州安排了耳目，发现有人跟踪大人，便一路尾随而来。”沉炼说得滴水不漏，“这些杀手是江湖上臭名昭着的‘血手团’，拿钱办事，不问是非。卑职已审过俘虏，他们说是受一个蒙面人的雇佣，具体身份不知。”
陆衍看向那些倒在地上的杀手。确实，他们的装束和武功都不像清道夫或正规军，更像是江湖亡命徒。
“雇佣他们的人，有什么特征？”陈隐问。
“蒙面，声音做过伪装，付的是金锭，没有印记。”沉炼道，“但有一个细节——那人的左手始终藏在袖中，说话时偶尔会不自觉地用右手摸左手手背。”
手背！
陆衍和陈隐心中同时一震。又是手背的飞鸟标记？
“沉千户可知‘飞鸟刺青’代表什么？”陆衍试探道。
沉炼神色微变，但很快恢复平静：“卑职不知。陆大人为何这么问？”
“随口一问。”陆衍没有深究，“多谢沉千户相救。但此地不宜久留，我们需尽快转移。”
“卑职护送大人。”沉炼道，“太湖上已备好快船，可送大人去安全之处。”
陆衍看向陈隐，陈隐微微摇头。两人都不信任这个突然出现的锦衣卫千户——时机太巧，解释太完美，反而显得可疑。
“不必了。”陆衍婉拒，“我们自有去处。”
沉炼也不勉强，拱手道：“既如此，卑职告退。陆大人保重，若有需要，随时可联络。”
他带着锦衣卫迅速退入雾中，很快消失不见。那些幸存的杀手也趁机逃窜，竹林里只剩下几具尸体。
危机暂时解除，但疑云更浓。
“他为什么要帮我们？”陈隐不解，“如果他是司礼监或清道夫的人，刚才正是拿下我们的好机会。”
“也许他另有所图。”陆衍蹲下检查一具杀手尸体，从尸体怀中摸出一个小布袋，里面是几块碎银和一张叠起来的纸。
展开纸，上面画着一幅简单的地图——正是这座小岛的轮廓，中心标着一个红点，正是山洞的位置。地图背面写着一行字：“生擒陈隐，其余格杀。赏金五千两。”
“果然是冲你来的。”陆衍将纸递给陈隐，“但他们也想活捉你，而不是直接杀死。这说明你对他们还有用。”
陈隐脸色铁青：“是想逼问遗族的秘密，还是想用我引出其他遗族成员？”
“都有可能。”陆衍起身，“此地确实不能待了。我们必须马上转移陈萱。”
两人匆匆返回山洞。秋娘正焦急等待，见他们平安归来才松了口气。陈萱依然昏迷，对外界发生的一切毫无知觉。
“收拾东西，立刻走。”陈隐简单说明了情况，“湖东有一处更隐蔽的礁石洞，只有退潮时才能进入，比这里安全。”
三人用毛毯将陈萱裹好，由陈隐背着。陆衍和秋娘拿着简单的行李，熄灭烛火，摸黑出洞。
雾还没散，但已稀薄了些。四人借着微弱的月光，沿着一条隐秘的小径向湖东移动。小径很窄，两侧是陡峭的岩石，下方就是漆黑的湖水。
走到一半，前方忽然传来水声。
不是波浪拍岸的声音，而是船桨划水的声音——很多船，从不同方向靠近。
陈隐勐地停下：“我们被堵在路上了。”
前有堵截，后无退路，两侧是峭壁和湖水。这是一条绝路。
陆衍看向下方的湖面，忽然有了主意：“跳水。从水下潜过去。”
“陈萱不能沾水！”陈隐急道，“她身体太弱，会受寒致命。”
“用这个。”秋娘从行李中取出一个油纸包，里面是一件轻薄的油布衣，“这是渔民用防水布做的裹衣，可以隔水。把姑娘裹在里面，再捆紧，短时间内应该不会浸湿。”
也只能冒险一试了。
三人迅速行动。将陈萱用油布衣裹好，外面再缠上绳索，由陈隐背在背上。陆衍和秋娘则简单捆扎好行李，准备跳水。
就在此时，前方雾中出现了几条船的影子。船头火把通明，照出船上人影憧憧。为首的一条船上，站着一个人。
虽然隔着雾气，但陆衍还是认出了那双眼睛——听雨楼里那个面具人。
他没有戴面具，但脸上蒙着黑巾，只露出眼睛。左手自然垂在身侧，手背上，隐约可见暗红色的纹路。
飞鸟刺青。
“陈隐，束手就擒吧。”面具人的声音经过伪装，嘶哑难听，“把那个女孩交出来，我可以留你们全尸。”
陈隐冷笑：“清道夫什么时候也开始说大话了？有本事来拿。”
面具人不再多言，挥手示意。船上的弓箭手齐齐张弓，箭尖对准峭壁小径上的四人。
“跳！”陆衍低喝。
四人同时跃入湖中。
冰冷的湖水瞬间淹没头顶。陆衍屏住呼吸，睁眼看去，水下漆黑一片，只能隐约看到陈隐背着陈萱的身影在前方潜游。秋娘水性不错，紧跟其后。
上方传来箭失入水的“嗖嗖”声，但深度够，箭矢力道已衰，构不成威胁。
三人拼命向前游。肺里的空气一点点耗尽，胸口开始发闷。就在陆衍几乎要憋不住时，前方终于出现了岩壁的阴影——那是湖东的礁石区。
陈隐率先浮出水面，大口喘息。陆衍和秋娘也相继浮出。回头望去，雾中的船只正在向这边搜索，但礁石区地形复杂，船不敢贸然进入。
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“这边。”陈隐引路，三人游进一处岩缝。岩缝很窄，仅容一人通过，里面漆黑潮湿。游了约莫十几丈，前方出现一个向上的洞口。
爬出洞口，是一个天然形成的石窟。石窟高出水面，地面干燥，空间比之前的山洞小，但更隐蔽。
“这里只有我和几个心腹知道。”陈隐将陈萱放下，检查她的情况。油布衣起到了作用，陈萱身上只是微微沾湿，并无大碍。
秋娘瘫坐在地，累得说不出话。陆衍也靠在岩壁上喘息，冰冷的湖水让他的伤口隐隐作痛——那是古燧原战斗留下的旧伤，一直没好利索。
短暂的安静中，石窟外传来隐约的搜索声，但很快远去。清道夫一时半会儿找不到这里。
“他们不会放弃的。”陈隐沉声道，“这座岛已经被包围，我们必须在天亮前想办法离开太湖。”
“怎么离开？”秋娘绝望道，“船都被他们控制了。”
陆衍没有回答。他走到石窟入口，望向外面漆黑的湖面。雾正在散去，露出稀疏的星光。湖面上，几条船的灯火像鬼火一样游弋。
他在想沉炼。那个锦衣卫千户的出现绝非偶然，他一定在谋划什么。而清道夫、杀手、还有可能存在的司礼监势力，各方在这太湖之上交织成一张大网。
而他们，就是网中的鱼。
但鱼也有鱼的办法。
陆衍忽然转身：“陈先生，你说你在太湖培养了一些人手，都是渔民出身。他们现在能联系上吗？”
陈隐眼睛一亮：“可以！我有特殊的联络方式，只要发出信号，他们会在一个时辰内赶到——前提是他们没被清道夫控制。”
“发出信号。”陆衍决断，“我们不能坐以待毙。趁现在夜深雾散，让他们从水下悄悄接近，制造混乱。然后我们趁机夺船突围。”
“太冒险了。”秋娘担忧，“万一失败……”
“留在这里也是等死。”陆衍道，“至少搏一把。”
陈隐不再犹豫，从怀中取出一支短笛——不是之前的竹笛，而是骨制的，颜色暗黄。他将骨笛凑到唇边，吹出一串奇特的旋律。声音不高，但穿透力极强，在湖面上远远传开。
那是太湖渔民传统的渔歌调子，但在几个关键音节上做了改变。不懂的人听来只是寻常渔歌，但知情者能听出其中的求救信号。
吹完三遍，陈隐收起骨笛：“信号已经发出。接下来就是等待。”
等待总是漫长的。石窟内寂静无声，只有陈萱微弱的呼吸和洞外的水声。陆衍检查了武器，将星尘粉末分装在几个小袋中，以备不时之需。
一个时辰，在煎熬中缓慢流逝。
就在天边泛起鱼肚白时，湖面上忽然传来骚动。
几条渔船不知从何处冒出来，从不同方向冲向清道夫的快艇。渔船上的人高声呼喝着，撒出巨大的渔网，罩住快艇的桨叶。还有人点燃了浸油的草捆，扔向敌船。
混乱爆发了。
“就是现在！”陈隐背起陈萱，“跟我来！”
三人冲出石窟，沿着礁石区边缘快速移动。前方湖面上，一条中等大小的渔船正快速驶来，船头站着个精壮的汉子，正是陈隐的心腹之一。
“上船！”汉子喊道，同时抛出缆绳。
三人先后跃上渔船。船立刻调头，向湖心疾驰。身后传来清道夫的怒喝和追击的箭矢，但距离已拉开。
渔船在晨雾中穿行，船夫们显然对太湖航道了如指掌，巧妙地利用岛屿和芦苇荡做掩护，逐渐甩开了追兵。
当朝阳完全升起，照亮万顷碧波时，渔船已驶入太湖深处。四周茫茫水天，不见追兵踪影。
暂时安全了。
陆衍站在船头，迎着晨风，望向北方——那是京城和古燧原的方向。
他们争取到了时间，但接下来的路只会更难。
陈萱能否救醒？星核能否顺利净化她体内的侵蚀？重铸封印又需要付出怎样的代价？
而最重要的，当所有真相揭晓时，他们面对的会是怎样的现实？
渔船破浪前行，在湖面上划出一道长长的白痕，如同命运在时间之河中刻下的轨迹。
深不可测，蜿蜒向前。