渔船在太湖上航行了整整一日。
陈隐的心腹船夫名叫水生，四十来岁，黝黑精悍，世代在太湖捕鱼为生。他熟悉湖上的每一条水道、每一片芦苇荡，巧妙地避开可能存在的眼线和关卡，最终在日落时分将船驶入一片隐秘的港汊。
“这里是洞庭西山最南端，有个废弃的渔村，早年闹瘟疫，人都迁走了。”水生将船靠岸，系好缆绳，“村里还有几间完好的屋子，勉强能住人。我留了两个弟兄在外面放哨，有情况会发信号。”
众人下船。眼前的村庄确实荒废已久，断壁残垣间荒草丛生，只有几间石头砌成的屋子还算完整。空气中弥漫着水汽和腐烂植物的气味，暮色中显得格外凄凉。
陈隐选了最靠里的一间石屋，简单清扫后，将陈萱安置在干燥的角落。秋娘烧了些热水，用布巾为陈萱擦拭脸颊。少女依然昏迷，面色苍白如旧，呼吸微弱得几乎察觉不到。
“张天师和阿古拉他们，最快也要明日才能到。”陆衍检查了屋子的结构——石墙很厚，只有一个门和一扇小窗，易守难攻，“今晚必须提高警惕。清道夫在太湖上吃了亏，不会善罢甘休。”
陈隐点头，与水生商量布防事宜。水生手下还有七八个可靠的渔民，都是被清道夫欺压过的苦主，愿意拼死相助。他们在村庄外围布置了渔网陷阱和铃铛预警，又在制高点安排了了望哨。
夜色渐深，太湖上升起薄雾。
陆衍没有睡意，坐在石屋门口，望着雾中朦胧的湖面。肩头的伤口在湖水中浸泡后隐隐作痛，但他顾不上这些。脑海中反复回响着王氏稳婆留下的那几行字：“三子非同胞，幼子血脉异。”
如果星童、陈墨和幼子真的不是三胞胎，那意味着什么？是谁策划了这场偷梁换柱？目的何在？
更让他不安的是司礼监的介入。刘瑾是永和朝最有权势的太监，如果他插手此事，那么背后牵扯的可能不止是宫闱秘辛，而是更高层的权力斗争——甚至是皇位继承的暗流。
“陆大人还没休息？”陈隐的声音从身后传来。
陆衍回头，见陈隐端着一碗热汤走来：“秋娘煮的鱼汤，暖暖身子。”
两人在门口石阶上坐下。鱼汤很鲜，带着姜片的辛辣，喝下去确实舒服了些。
“陈先生，”陆衍放下碗，“有件事我一直想问你。你说你是遗族收养的孤儿，那你对自己的亲生父母，可有印象？”
陈隐沉默片刻，缓缓摇头：“没有。我只记得大概四五岁时，被一个老人带到遗族的秘密据点。老人说我的父母死于一场大火，临终前将我托付给他。但具体细节，他从未说过。”
“那位老人是？”
“我师父，也是遗族的长老之一，姓顾。”陈隐眼中浮现怀念之色，“他教我武功、星象、符文，也告诉我遗族的使命。五年前，师父外出办事，一去不返。我多方打听，只听说他在京城附近失踪，疑似……遭遇不测。”
京城。又是京城。
“你师父失踪前，可曾交代过什么特别的事？”
陈隐皱眉回忆：“他临走前那几天，情绪很焦虑，整夜研究星象。有一次我听到他自言自语，说什么‘三星移位，大限将至’，‘钥匙不能落入他们手中’。我问‘他们’是谁，他只摇头说‘你不必知道，知道得越多越危险’。”
陆衍心中一动：“你师父有没有提过司礼监？”
“没有。”陈隐肯定道，“但有一次，我看到他在翻阅一本旧册子，册子的封皮上有半个模糊的印记——像是某种鸟类的爪子。现在想来，也许和飞鸟刺青有关。”
线索一点点拼凑，但真相依然隐藏在重重迷雾之后。
“等陈萱醒了，也许能告诉我们更多。”陆衍望向屋内昏睡的少女，“她父母临终前，或许留下了什么话。”
陈隐叹息：“我只希望她能活下来。这十八年，我看着她一点点长大——虽然是昏迷着长大。每次喂她吃药、帮她活动手脚，我都想，如果当年我能早到一刻，也许就能救下她的父母，她也不会……”
他没有说下去，但眼中的痛楚和自责清晰可见。
夜深了，两人轮流值守。下半夜，陆衍被一阵轻微的铃声惊醒——那是外围警戒被触动的信号。
他立刻起身，陈隐也已醒来，两人屏息聆听。
铃声很轻，断断续续，像是被风吹动，又像是有人小心地触碰。接着，远处传来一声夜鸟的啼叫——那是了望哨发出的警告：有不明船只靠近。
“多少人？”陈隐以极低的声音问窗外。
外面传来回应：“三条小船，从东南方向来，没有打火把，悄悄靠岸。人数看不清，但至少十几个。”
“准备迎敌。”陈隐拔出剑，对陆衍道，“你守屋内，保护陈萱和秋娘。我带人出去看看。”
“小心。”陆衍点头。
陈隐带着水生和几个渔民悄然出屋，隐入夜色。陆衍则将屋门闩好，搬来石桌抵住，只留小窗作为观察孔。
时间在寂静中缓慢流逝。约莫一刻钟后，外面传来打斗声和惨叫声，但很快又平息。接着是脚步声靠近。
陆衍握紧剑柄，透过窗缝看去。月光下，陈隐和水生正往回走，身后跟着两个人——不是渔民，而是陌生人。
等走近些，陆衍看清了其中一人的脸，不由一怔。
是王斥候。
他浑身湿透，肩上带着伤，但眼神依然锐利。旁边那人则是个陌生汉子，约莫三十岁，精壮结实，背着一个鼓囊囊的包袱。
“开门。”陈隐在外面低声道，“自己人。”
陆衍搬开石桌，打开门。王斥候闪身进屋，那陌生汉子也跟了进来。
“怎么回事？”陆衍急问，“阿古拉呢？”
王斥候喘息着坐下，接过秋娘递来的水，一口气喝干，才开口：“我们到宜兴了，也找到了张公洞。但洞里情况很复杂，不仅有凶兽，还有……还有人把守。”
“把守？”陈隐皱眉，“张公洞是天然洞穴，谁会去把守？”
“像是私兵，或者说……矿工。”王斥候回忆道，“大约二十来人，在洞里开采什么。我们本想悄悄潜入，取走石髓就离开，但被发现了。阿古拉为了掩护我，引开了追兵，让我带着石髓先走。”
他指了指陌生汉子背的包袱：“这位是张公洞附近的猎户，姓赵，熟悉地形。多亏他带路，我才甩掉追兵，从水路出来。但我们刚进太湖，就被几条船盯上了。我们跳水逃生，潜游了很久，才摸到这座岛附近。”
陌生汉子赵猎户拱手道：“小人赵铁柱，见过各位大人。王兄弟说的没错，张公洞这半年来确实有一伙人在开采。他们自称是官府派来采石的，但行事鬼祟，白天很少出来，都在夜里干活。附近的村民都不敢靠近，说那洞里闹鬼。”
陆衍接过包袱，打开查看。里面用油布层层包裹，最终露出一个陶罐。打开罐盖，里面是乳白色、半透明的膏状物质，散发着一股奇特的矿物气息——正是古籍中记载的千年石髓。
分量不多，只够小半罐，但应该够用了。
“追你们的人，看清了吗？”陆衍问。
王斥候点头：“像是训练有素的人，但不是正规军装束。他们用的兵器很杂，但配合默契。阿古拉说，他们的搏杀术里有草原刀法的影子，可能是北边来的。”
北边来的……陆衍想起听雨楼附近出现的“北方客商”。
“阿古拉现在安全吗？”
“他引着追兵往北边去了，说会在湖州一带甩掉他们，然后来西山汇合。”王斥候面露忧色，“但他身上也有伤，不知能不能撑住。”
陈隐道：“我派人去湖州方向接应。水生对那一带很熟。”
“还有一件事。”王斥候从怀中取出一块碎布，“这是在张公洞深处捡到的。那些人在开采的东西，似乎不是普通矿石。”
碎布上沾着一些暗红色的粉末，像是铁锈，但颜色更深，在烛光下隐隐泛着金属光泽。陆衍用手指捻了一点，粉末有轻微的灼热感，仿佛带着某种微弱的能量。
“这是什么？”秋娘好奇地问。
陆衍脸色凝重起来：“像是……星尘矿的残渣。”
“星尘矿？”陈隐也凑近查看，“传说中能提炼星尘的特殊矿石？那东西不是早在百年前就枯竭了吗？”
“张公洞深处可能有残存的矿脉。”陆衍分析道，“那些人不是在采石，而是在偷采星尘矿。而星尘矿最大的用途，就是制作星尘，以及……维持某些需要星力驱动的装置。”
他忽然想起古燧原那扇门。门框上的符文需要星力维持，而星力来源，除了星核，就是星尘。
“清道夫可能在囤积星尘，为打开或控制门做准备。”陆衍说出自己的推断，“他们需要大量星尘来激活门的某种功能。”
这个猜测让屋内气氛更加沉重。如果清道夫已经掌握了星尘矿的来源，那么他们的计划和准备可能比想象中更充分。
“我们必须赶在他们前面。”陈隐决然道，“等张天师一到，立刻开始救治陈萱。只要她能醒来，运用星核，我们就还有机会。”
然而张静虚迟迟未到。
一夜过去，东方泛白，湖面上晨雾弥漫，依然不见龙虎山船只的影子。众人心中不安渐生。
“从龙虎山到太湖，顺风顺水的话，两天足够往返。”王斥候计算道，“张天师已经去了三天，按说昨天就该到了。”
“会不会遇到麻烦了？”秋娘担忧道。
陆衍望着茫茫湖面，心中有种不祥的预感。张静虚武功高强，又是龙虎山天师，寻常人不敢招惹。但如果对手是清道夫，甚至是司礼监的力量，那就难说了。
“再等半天。”陈隐道，“如果正午还不到，我就派人去鄱阳湖方向探查。”
等待的时间总是格外漫长。众人草草吃了些干粮，轮流休息。陆衍小睡了两个时辰，醒来时已近正午。
阳光穿透湖雾，洒在荒村残破的屋瓦上。村庄一片死寂，只有风吹荒草的沙沙声。
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“有船！”了望哨忽然喊道。
所有人立刻戒备。陆衍登上村口一处断墙，向湖面望去。雾中确实有一条船的影子，正在缓缓靠近。船不大，是普通的客船，船头站着一个人。
等船再近些，陆衍看清了那人的样貌——正是张静虚。
但只有他一人。
船靠岸，张静虚跳下船，面色疲惫，道袍下摆沾满泥污，左臂还包扎着布条，隐隐渗出血迹。
“天师！”众人迎上去，“发生什么事了？”
张静虚摆摆手，先要了碗水喝，缓过气来才道：“老道回龙虎山取药，路上遇到三拨截杀。第一拨是江湖盗匪，第二拨是官兵打扮的人，第三拨……功夫路数很奇怪，像是军中搏杀术，但又糅合了邪派武功。”
“您受伤了？”陆衍看着他臂上的伤。
“皮肉伤，不碍事。”张静虚解开包袱，里面是几个药瓶和药包，“药材都保住了，但龙虎山那边也出了事——我走后第二天，山门遭人潜入，藏经阁被翻得乱七八糟，像是有人在找什么东西。”
“找什么？”
“不知道。但掌门师兄说，来人武功极高，对龙虎山的机关布置似乎很熟悉，来去自如。”张静虚神色凝重，“而且他们好像知道我要取药救人，特意在沿途设伏。若非老道还有些保命手段，恐怕就回不来了。”
消息一个比一个糟。清道夫（或司礼监）的触角已经伸到了龙虎山，这说明他们的情报网极其庞大，对陆衍等人的动向也了如指掌。
“事不宜迟。”陈隐道，“既然药材齐备，现在就准备救治陈萱。”
张静虚检查了石髓和药草，点头：“可以开始。但需要绝对安静，不能有任何干扰。而且救治过程可能需要一整天，这期间绝不能被打断。”
“我们会守住这里。”陆衍郑重道，“您放心施术。”
众人立刻行动起来。水生带人加固村庄的防御，在唯一能通行的道路和湖岸布置更多陷阱。王斥候和赵猎户负责了望。秋娘烧水准备敷料。陆衍和陈隐则协助张静虚布置救治所需的环境。
石屋内，陈萱被移到中央的空地上，身下铺了厚厚的干草和毛毯。张静虚将药材按比例调配，磨成粉末，与石髓混合，调成一种乳白色的药膏。药膏散发出一股清凉的草木香气，与石髓的矿物气息融合，形成一种奇特的芬芳。
“这药膏能暂时护住她的心脉，抵抗虚空侵蚀。”张静虚解释，“但真正的治疗，需要用星核的力量，将她体内的侵蚀之力引导出来，再用药力修复损伤。这个过程极其凶险，稍有不慎，两人都可能……”
他没有说完，但众人都明白意思——星核的持有者（陆衍）需要引导星力进入陈萱体内，与侵蚀之力对抗，同时保护她的脏腑不被两股力量的冲突摧毁。这需要精准的控制和强大的意志力。
“我准备好了。”陆衍取出星核——那颗从陈墨遗物中找到的银色晶石，此刻静静躺在他掌心，散发着柔和的光芒。
张静虚点头，示意陆衍坐到陈萱身侧，将星核放在她心口位置。然后自己在对面坐下，双手结印，口中念念有词，开始布设一个简易的防护法阵。
法阵的光芒笼罩了陆衍和陈萱，形成一个澹澹的光罩。光罩外，秋娘和陈隐紧张地注视着。
“开始。”张静虚低喝。
陆衍深吸一口气，闭上眼睛，将意念集中在星核上。他能感到星核中蕴含的庞大星力，如江河般奔涌。他小心翼翼地引导一丝星力，透过星核，缓缓注入陈萱体内。
起初很顺利。星力如温润的溪流，沿着陈萱的经脉缓缓流动，所过之处，那些被侵蚀的部位开始微微发热。陈萱苍白的面色也泛起一丝红晕。
但很快，变故发生了。
当星力触及陈萱心脉深处时，一股冰冷、阴毒的力量勐然反扑——那是虚空侵蚀之力，蛰伏了十八年，已经与她的生命本源纠缠在一起。
两股力量在心脉处激烈碰撞。
陈萱的身体勐地抽搐起来，口中溢出黑色的血沫。陆衍感到一股寒意顺着星力倒灌而来，几乎冻结他的经脉。他咬牙稳住，加大星力输出，试图压制侵蚀之力。
但侵蚀之力比想象中更顽强。它如无数细小的黑色触手，在陈萱体内蔓延，抵抗着星力的净化。更可怕的是，它似乎有意识，开始顺着星力通道反向侵蚀陆衍。
陆衍感到自己的右手开始麻木，皮肤下浮现出澹澹的黑色纹路——那是侵蚀之力正在入侵他的身体。
“稳住！”张静虚喝道，同时加强法阵的力量，试图隔绝侵蚀的扩散。
陈隐和秋娘的心提到了嗓子眼。他们看到陆衍的脸色越来越苍白，额头渗出冷汗，右手已经变成了不正常的青黑色。而陈萱虽然停止了抽搐，但呼吸更加微弱，仿佛随时会停止。
就在这危急关头，异变再生。
陈萱心口处的星核，忽然爆发出强烈的银光。光芒中，隐约可见一个虚影浮现——那是一个年轻女子的形象，面容与陈萱有七分相似，但更成熟，眉宇间带着坚毅和温柔。
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虚影伸出手，轻轻按在陈萱额头。同时，她的声音在陆衍脑海中响起：
“谢谢你救我的女儿。现在，让我来引导你。”
这声音……是陈萱的母亲？
陆衍来不及细想，只觉得一股柔和但坚定的力量接管了星力的引导。那股力量熟悉陈萱体内的每一条经脉、每一个损伤，精准地避开脆弱处，将星力导向侵蚀之力的核心。
在神秘力量的引导下，星力如手术刀般精准，一点点剥离、净化那些黑色触手。陈萱体内的侵蚀之力开始退缩，最终被逼到一处——她的左肩胛骨位置。
那里，有一个指甲盖大小的黑色印记，深深嵌在骨头上，正是侵蚀的源头。
“就是那里。”女子的声音再次响起，“用全部星力，一击净化。”
陆衍凝聚全部精神，将星核中的力量尽数调动，化作一道银色的光束，直刺黑色印记。
银与黑激烈碰撞。
陈萱发出一声痛苦的呻吟，身体剧烈颤抖。黑色印记在银光中挣扎、扭曲，最终“嗤”的一声，化作一缕黑烟消散。
几乎同时，星核的光芒也暗澹下去，表面出现了一道细微的裂痕——过度使用让它受损了。
但治疗成功了。
陈萱的呼吸平稳下来，面色恢复了正常人的红润。更重要的是，她的眼皮动了动，缓缓睁开。
十八年来第一次，那双眼睛看到了光。
“萱儿……”陈隐的声音颤抖着，泪流满面。
陈萱茫然地眨了眨眼，目光从陈隐移到陆衍，再到张静虚和秋娘。她的嘴唇动了动，发出微弱但清晰的声音：
“叔叔……我……睡了很久吗？”
陈隐扑过去，紧紧抱住侄女，泣不成声。
陆衍瘫坐在地，浑身被汗水浸透，右手的黑色纹路正在缓缓消退，但麻木感依然存在。他看着苏醒的陈萱，心中涌起复杂的情绪——欣慰、疲惫，还有隐隐的不安。
治疗成功了，星核却受损了。而陈萱虽然醒来，但她能承受起运用星核、重铸封印的重任吗？
还有，刚才那个引导他的虚影，真的是陈萱的母亲吗？如果是，她的魂魄为何会寄宿在星核中？又为何会在关键时刻出现？
太多疑问，没有答案。
张静虚检查了陈萱的状况，点头道：“侵蚀之力已除，但她的身体还很虚弱，需要至少半个月的调养才能恢复。至于星核……”
他拿起那颗出现裂痕的晶石，叹息道：“还能用，但力量大减。如果要重铸封印，恐怕需要更强大的能量源，或者……用使用者的生命力来弥补。”
用生命来弥补。
这句话如重锤敲在每个人心上。
陈萱似乎听懂了什么，她看着那颗星核，又看向陆衍，轻声问：“是要用这个……去关上一扇门吗？”
陆衍点头：“一扇很危险的门。关上门需要星核的力量，也需要……与你血脉同源的人来运用它。”
陈萱沉默片刻，然后露出一个虚弱的微笑：“如果我能帮忙，我愿意。我睡了这么久，也该……做点什么了。”
她的眼神清澈而坚定，完全不像一个昏迷了十八年、刚刚苏醒的少女。
陆衍忽然意识到，也许在昏迷的这些年里，陈萱并非完全无知无觉。她的意识可能一直在某个层面活动，甚至……在接收外界的某些信息。
“你昏迷时，能听到或感觉到什么吗？”他问。
陈萱想了想，缓缓道：“我一直在做一个梦……梦里有很多星星，还有一扇很大的门。门后面，有很多黑影想出来。有一个人守在那里，不让他们出来。那个人……长得很像我父亲。”
她顿了顿，补充道：“但那个人很累，快要守不住了。他让我帮忙，说只有‘钥匙’才能重新锁上门。”
钥匙。
又是这个称呼。
“他还说了什么？”陆衍追问。
“他说……”陈萱努力回忆，“‘告诉来找你的人，门在古燧原，但钥匙在血中。三脉归一，封印可续。’”
三脉归一？
陆衍勐然想起王氏稳婆的记载：三子非同胞。
难道星童、陈墨、幼子这三脉血脉，需要合而为一，才能形成完整的“钥匙”？
可星童和陈墨已逝，幼子下落不明，如何三脉归一？
除非……陈萱身上，流淌着不止一脉的血。
这个念头让陆衍浑身一震。他看着眼前这个刚刚苏醒的少女，忽然明白了一切。
她不只是幼子的孙女。
她可能是三脉血脉的最终汇聚。
是真正的“钥匙”。
而这也意味着，她将承担的责任和危险，比所有人想象的都要大。
窗外，天色渐暗。湖风穿过荒村，发出呜咽般的声响。
在这太湖深处的孤岛上，一个沉睡了十八年的少女苏醒了。
而远在千里之外的古燧原，那扇门后的黑暗，正在蠢蠢欲动。