七日后的黄昏。
西南荒原尽头，一片望不到边际的灰褐色沙漠横亘眼前。天地在这里仿佛失去了色彩，沙丘起伏如凝固的浪涛，没有植被，没有虫鸣，连风声都显得有气无力。
寂魂古漠。
钟海明立在一座风化严重的黑色岩石上，青衫在干燥的风中微微拂动。他身后是来时的荒原，前方则是这片连飞鸟都不愿掠过的死寂之地。
“就是这里了。”鸿的声音在识海中响起，带着几分感慨，“老夫上次感应到魂潮波动，还是……啧，多久了？三千年？五千年？记不清了。”
钟海明眯眼望去。沙漠深处，隐约可见天空呈现出一种异常的淡紫色，与周围昏黄的天色格格不入。空气中弥漫着一股若有若无的寒意，不是温度的寒冷，而是直接作用于神魂的阴凉。
“前辈，魂潮还有多久开始？”
“按这片天地的法则波动推算……”鸿沉吟片刻，“十二个时辰后，子时开始。持续七天七夜，最后三天魂力最浓郁，但也最危险。钟小子，你现在后悔还来得及。”
钟海明笑了笑，没接这话。他纵身跃下岩石，靴子踏在沙地上，发出轻微的沙沙声。
才走出几步，前方沙丘后突然转出三道身影。
为首的是个身材魁梧的光头大汉，穿着破旧的皮甲，肩上扛着一柄门板宽的巨刀。他身后跟着一男一女，男的瘦高，腰间别着七八个皮袋；女的娇小，手持一根翠玉短杖。
三人见到钟海明，明显一愣。
“嘿，又来一个。”光头大汉咧嘴笑道，露出一口黄牙，“兄弟，也是冲着魂潮来的？”
钟海明停下脚步，微微点头：“正是。”
“一个人？”那瘦高男子打量着他，眼神狐疑，“寂魂古漠的魂潮可不是闹着玩的，没点准备的人，进去就出不来了。”
“多谢提醒。”钟海明语气平淡。
娇小女子眨了眨眼：“这位道友看着面生，是第一次来？要不要结伴？我们‘沙蝎小队’在这片混了十几年，对古漠熟得很。”
钟海明正要婉拒，鸿的声音突然响起：“问问他们知不知道‘魂源晶’的消息。”
“魂源晶？”
“魂潮核心才会凝结的东西，对修复老夫的本源有点小用。”鸿懒洋洋道，“不过别抱太大希望，那玩意儿几百年不见得出一块。”
钟海明心中了然，看向三人：“几位可听说过‘魂源晶’？”
此话一出，三人脸色都变了。
光头大汉收起笑容，巨刀往地上一杵：“兄弟，胃口不小啊。魂源晶那等宝物，也是咱们这些散修能惦记的？”
瘦高男子皱眉道：“道友若是为魂源晶而来，我劝你趁早回头。每次魂潮，那些大宗门、大势力都会派人守在最核心区域，专门等着魂源晶出世。咱们这些没背景的，靠近就是找死。”
娇小女子也摇头：“去年魂潮，七玄门三个金丹巅峰的执事想抢魂源晶，结果被天剑宗的长老一剑全斩了。尸体现在还在‘泣魂谷’挂着呢。”
钟海明神色不变：“多谢告知。不知核心区域在哪个方向？”
三人对视一眼，像看疯子一样看他。
“你……你真要去？”光头大汉挠了挠光头，“兄弟，不是老哥吓你，就你这……”
他话没说完，突然卡住了。
因为钟海明身上，一丝属于元婴修士的威压若有若无地散了出来。
虽然只是一瞬，但足够让三个金丹期的散修腿肚子发软了。
“前……前辈！”瘦高男子最先反应过来，躬身行礼，“晚辈有眼不识泰山，还望前辈恕罪！”
娇小女子也慌忙行礼，俏脸发白。
光头大汉更是直接单膝跪地：“晚辈冒犯，请前辈责罚！”
钟海明收敛气息：“不必多礼。我只是问路。”
“是是是！”光头大汉连忙爬起来，指着沙漠深处偏西的方向，“前辈，往那边走大概三百里，会看到一片黑色石林。穿过石林，再往西一百里左右，就是‘魂涌谷’，那里是每次魂潮的核心区域。不过……”
他犹豫了一下：“前辈，现在那边肯定已经被各大势力圈占了。天剑宗、七玄门、幽冥殿……至少七八个门派的人都在。前辈若想进去，恐怕……”
“无妨。”钟海明淡淡道，“多谢。”
他不再多言，身形一晃，化作一道青影消失在沙丘后。
三人呆立原地，半晌没缓过神。
“老……老大，”瘦高男子咽了口唾沫，“刚才那位，真是元婴？”
“废话！”光头大汉抹了把额头的冷汗，“那威压，错不了。还好人家脾气好，不然咱们今天……”
娇小女子拍着胸口：“吓死我了。不过这位前辈看着好年轻啊，是哪家宗门的天才？”
“管他哪家的。”光头大汉摇头，“反正不是咱们能招惹的。走吧，找个边缘区域吸点魂力算了，核心区域……啧啧，让那些大人物争去。”
另一边，钟海明在沙漠中疾行。
他的速度并不快，一边赶路一边用神识探查四周。寂魂古漠果然名不虚传，越往深处走，那股作用于神魂的寒意就越明显。偶尔还能在沙地中看到一些半掩的白骨，有人类的，也有妖兽的。
“小子，刚才怎么不杀了那三个？”鸿突然开口。
钟海明一怔：“前辈何出此言？他们并未得罪我。”
“嘿，心软。”鸿哼道，“修行路上，最忌讳的就是心软。你知道他们转身会不会把你的消息卖给哪个宗门？或者在你修炼的关键时刻背后捅一刀？”
“他们没那个胆子。”钟海明平静道，“况且，滥杀无辜有违我的道心。”
“道心……”鸿沉默片刻，“随你吧。不过老夫提醒你，待会儿进了魂涌谷，碰到的人可不会跟你讲道心。那里是真正的弱肉强食，拳头大就是道理。”
“晚辈明白。”
又前行约两百里，天色完全暗了下来。
沙漠的夜空格外清澈，繁星点点，但寂魂古漠上方的天空却呈现出一片诡异的暗紫色，仿佛有透明的火焰在燃烧。
“魂潮要开始了。”鸿的声音严肃起来，“小子，找个地方调息，把状态调整到最佳。子时一到，魂力会从地底喷涌而出，持续增强。你要淬炼神魂，最好从魂潮开始就进入，让神魂适应魂力的冲击。”
钟海明环顾四周，找了座较高的沙丘，盘膝坐下。
他取出几枚清心凝神的丹药服下，又布下简单的防护阵法，开始闭目调息。
时间一分一秒流逝。
子时将至。
沙漠彻底陷入死寂，连风声都消失了。
突然——
嗡……
低沉的嗡鸣从地底深处传来，仿佛有亿万生灵在同时叹息。
钟海明睁开眼。
只见整片沙漠的沙粒开始微微震颤，无数淡蓝色的光点从沙地缝隙中飘出，起初稀疏，转眼间便密密麻麻，如同倒流的星河。
空气中那股寒意骤然加剧，却不是刺骨的冷，而是一种……直透神魂的清凉。
“开始了！”鸿喝道，“运转功法，引魂力入体！记住，循序渐进，莫要贪多！”
钟海明深吸一口气，《鸿蒙衍界经》全力运转。
眉心处，三寸九的元婴小人浮现虚影，盘坐虚空，双手结印。
周围的淡蓝色光点仿佛受到吸引，开始朝着钟海明汇聚。它们穿透衣物、皮肤，直接融入经脉，最终汇入识海。
第一波魂力涌入的瞬间，钟海明浑身一震。
那感觉……像是一盆冰水从头顶浇下，又像是有无数细针在轻轻刺扎神魂。不痛苦，却异常清晰，仿佛将神魂的每一处细微都放大到极致。
“稳住！”鸿的声音如同警钟，“这只是最外围的魂力，浓度不足核心区域的百分之一。慢慢适应，等神魂习惯后再往深处走。”
钟海明点头，沉心静气，引导着魂力一遍遍冲刷识海。
元婴小人在魂力的浸润下，渐渐泛起一层淡蓝色的光晕，身形似乎凝实了一分。
一个时辰过去。
两个时辰过去。
天边泛起鱼肚白时，钟海明睁开眼，眸中闪过一丝精芒。
“感觉如何？”鸿问道。
“神魂强度提升了约半成。”钟海明仔细感应，“而且……对魂力的感知更敏锐了。”
“不错。”鸿难得赞许，“这才刚开始。走吧，往魂涌谷方向去。越靠近核心，魂力越精纯，淬炼效果越好。不过……”
他顿了顿：“小子，老夫得提醒你。魂力淬魂虽好，但过量了也会撑爆识海。待会儿若感觉神魂胀痛、意识恍惚，立刻停止吸收，就地调息。否则变成白痴，老夫可救不了你。”
“晚辈谨记。”
钟海明起身，撤去阵法，朝着光头大汉所指的方向继续前行。
越往西，空中的淡蓝色光点越密集。到了后来，几乎形成了一片淡蓝色的光雾，能见度不足十丈。
沙地上开始出现更多的人迹——零散的脚印、战斗留下的痕迹，偶尔还能看到几具新鲜的尸体，都是被一击毙命，储物袋被搜刮一空。
弱肉强食，在这里体现得淋漓尽致。
又走了约五十里，前方出现一片黑压压的石林。
石柱嶙峋，高的有数十丈，矮的仅及人腰。石质漆黑如墨，表面布满蜂窝状的孔洞，在淡蓝色魂雾的映衬下，显得诡异莫名。
“穿过石林，就是魂涌谷了。”鸿的声音带上了一丝警惕，“小心点，这种地方最适合埋伏。”
钟海明点头，神识外放至极限，缓步走入石林。
石林内异常安静，连魂力流动的声音都清晰可闻。
走了约莫一炷香时间，前方突然传来打斗声和怒喝。
“……幽冥殿的杂碎！这株‘养魂草’是我们先发现的！”
“先发现就是你的？天材地宝，有德者居之！”
“放屁！兄弟们，宰了他们！”
钟海明脚步一顿，神识扫去。
只见石林深处一片空地中，两拨人正在厮杀。一边是五名身着青色道袍的修士，袖口绣着山峰图案；另一边则是四名黑袍人，衣袍上绣着骷髅鬼火。
“七玄门和幽冥殿。”鸿嗤笑，“狗咬狗。绕过去，别掺和。”
钟海明正要绕行，场中异变突生。
一名七玄门弟子被幽冥殿修士的黑幡扫中，惨叫一声倒飞出去，正巧摔在钟海明前方三丈处。
那弟子胸口血肉模糊，挣扎着抬起头，看到钟海明，眼中顿时迸发出求生的光芒：“前……前辈救命！晚辈愿以养魂草相赠！”
这一喊，打斗双方同时停手，八道目光齐刷刷看向钟海明。
气氛，瞬间凝固。