天墉城东门外三百里，风蚀峡谷。
钟海明与林婉清驾驭青冥舟缓缓降落在一处隐蔽的岩壁凹陷处。收起飞舟后，两人徒步向峡谷深处走去。
“按照秦岳给的地图标记，那处‘混沌祭坛’应该就在前面三里处的一处天然溶洞内。”钟海明展开玉简地图，指着一处闪烁的光点，“不过似乎已经有人先到了。”
林婉清神识微探，果然感应到前方有数道气息波动，其中三道是元婴期，其余七八人皆为金丹。
“三个元婴，一个中期，两个初期。”林婉清轻声说，“要绕开吗？”
钟海明摇头：“不必。原初本源对我修复鸿蒙鼎至关重要，既然来了，就没有空手而归的道理。”
两人继续前行，转过一处陡峭岩壁，眼前豁然开朗。
一片方圆百丈的天然石室呈现在眼前。石室顶部有数道裂缝透下天光，中央处，一座与寂魂古漠中形制相似但规模稍小的青灰色祭坛静静矗立。祭坛表面符文流转着微弱的混沌光晕，显然本源尚未消散。
而祭坛周围，三方人马正在对峙。
东侧是一群身着赤红道袍的修士，为首的是个面如重枣的中年汉子，气息赫然是元婴中期。他身后站着两名元婴初期的老者，再往后是五名金丹弟子，人人腰间都挂着火焰纹饰的令牌。
“炎阳宗的人。”林婉清在钟海明耳边低语。
西侧则是七八名身穿墨绿长衫的修士——看到这些人的服饰，钟海明眉头微皱。为首的是个鹤发童颜的老妪，手持一根盘龙拐杖，修为也在元婴中期。她身旁站着一名元婴初期的中年文士，身后弟子大多背负药篓。
“青木宗。”钟海明认出了那老妪的服饰，心中升起一丝疑惑，“看这装束，应该是青木宗‘百草堂’一脉的人。”
南侧人数最少，只有四人。但个个气息凌厉，清一色背负长剑，为首的是个看起来三十许岁的冷峻男子，一袭白衣纤尘不染，修为竟达到了元婴后期！
“天剑宗。”钟海明眼睛微眯，“想不到连他们也来了。”
三方人马正剑拔弩张，空气中弥漫着紧张的气息。
炎阳宗那中年汉子率先开口，声音洪亮如钟：“赤炎在此，此祭坛乃我炎阳宗先发现，理应归我宗所有！青木宗的枯荣婆婆，天剑宗的凌雪道友，还请行个方便！”
青木宗的老妪——枯荣婆婆嗤笑一声：“赤炎道友这话就不对了。老身三日前便在此处布下监测阵法，你炎阳宗的人不过是两个时辰前才到，何来‘先发现’之说？”
白衣剑修凌雪更干脆，只冷冷吐出两个字：“可笑。”
赤炎真人脸色一沉：“这么说，两位是不肯相让了？”
“让？”枯荣婆婆拄着拐杖，慢悠悠道，“此祭坛中蕴含的原初本源，对我青木宗‘青帝遗蜕’的恢复大有裨益。别说让你，就是分一杯羹，老身也舍不得。”
凌雪则直接转向祭坛：“各凭本事。”
话音未落，他身后长剑已然出鞘三寸，凛冽剑意瞬间充斥整个石室！
赤炎真人大怒：“好个天剑宗！真当我炎阳宗怕你不成？！”
他双手结印，周身腾起熊熊烈焰，石室内温度骤然升高。
枯荣婆婆也不甘示弱，盘龙拐杖往地上一顿，无数藤蔓虚影从石缝中钻出，蓄势待发。
三方眼看就要动手——
“咳。”
一声轻咳从入口处传来。
所有人齐刷刷转头，只见一袭青衫的钟海明带着林婉清缓步走入石室。
赤炎真人眉头一皱：“来者何人？”
钟海明拱手道：“散修钟海明，见过诸位道友。”
“散修？”枯荣婆婆眯起眼睛打量他，目光在林婉清身上停留片刻，似乎想起了什么，神色微变，“你就是那个帮宗主修复青帝遗蜕的钟海明？”
钟海明点头：“正是在下。不知枯荣婆婆在此，有礼了。”
这话一出，炎阳宗和天剑宗的人脸色都变了。
赤炎真人沉声道：“枯荣婆婆，你们青木宗认识此人？”
枯荣婆婆脸色变幻，最终淡淡道：“见过几面。钟道友帮过我青木宗一个忙。”
她顿了顿，话锋一转：“不过，今日之事涉及宗门核心利益。钟道友，老身劝你一句，此祭坛中的原初本源对青帝遗蜕至关重要。你若是识趣，现在就离开，我青木宗承你一个人情。”
钟海明静静看着枯荣婆婆，忽然笑了：“婆婆这话说的有趣。三个月前，我帮青玄宗主修复青帝遗蜕时，木清源长老曾亲口说过，青木宗上下皆承我之情。怎么今日，就要赶我走了？”
青木宗队伍中，那名元婴初期的中年文士上前一步，压低声音道：“枯荣师叔，钟道友确实对我宗有恩。宗主和木长老都吩咐过，若在外遇见，当以礼相待”
“闭嘴！”枯荣婆婆厉声喝道，“青岩！你分不清轻重吗？青帝遗蜕乃我宗根基！任何能助其快速恢复的机会都不能放过！一点私恩，岂能与宗门大计相提并论？！”
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名叫青岩的文士脸色涨红，却不敢再言。
钟海明摇了摇头：“原来如此。恩义两字，在婆婆眼中，不过是‘一点私恩’。”
他不再看枯荣婆婆，转向祭坛：“但这本源，我要定了。”
赤炎真人见状，眼珠一转，忽然笑道：“钟道友，既然青木宗不讲情面，不如你我联手？你助我炎阳宗取此本源，事后我宗必有厚报！”
凌雪冷冷开口：“本源归天剑宗，我可保你平安离开。”
钟海明却径直走到祭坛前，仔细看了看那些符文，点头道：“果然是‘原初本源’，虽然比古漠那处稀薄许多，但勉强够用了。”
他转过身，平静地看着众人：“诸位不必拉拢。这祭坛中的本源，我要了。但我不愿与青木宗动手——”
他看向枯荣婆婆：“婆婆，我最后问一次。青木宗，是要与我为敌吗？”
枯荣婆婆脸色阴沉，手中拐杖紧了又紧。半晌，她咬牙道：“钟海明！老身承认你对我宗有恩！但此事关乎青帝遗蜕！你若现在离开，我青木宗日后必有补偿！你若执意要争那就休怪老身不讲情面！”
钟海明叹了口气。
“明白了。”
他抬手，示意林婉清退到石室边缘，布下一层防护禁制。
然后，他向前踏出一步。
轰——！
磅礴如海的威压骤然爆发！那不是普通的元婴威压，而是蕴含着混沌真意、仿佛能镇压诸天的恐怖气息！
赤炎真人周身的火焰瞬间熄灭大半！
枯荣婆婆闷哼一声，连退三步！
凌雪按剑的手微微一颤，竟有些拔不出剑！
所有人脸色剧变！
“这这是什么威压？！”炎阳宗一名元婴初期的老者失声叫道。
枯荣婆婆死死盯着钟海明，声音发涩：“混沌真意你修炼的是混沌大道？！”
钟海明不答，只是淡淡道：“现在离开，还来得及。”
赤炎真人咬牙：“休想！布阵！”
炎阳宗五人迅速结成阵型，五人真元贯通，化作一头火焰巨狮虚影，咆哮着扑向钟海明！
钟海明看也不看，左手随意一挥。
一道灰蒙蒙的混沌剑气划过。
火焰巨狮如纸糊般被从中劈开，五名炎阳宗修士同时吐血倒飞，阵法瞬间崩溃！
“枯荣师叔！我们”青岩急声道。
“结百草枯荣阵！”枯荣婆婆厉喝，青木宗七人迅速移位，道道青灰色光芒连接，化作一座生机与死气交织的阵法，“钟海明！这是你自找的！”
钟海明看着那座阵法，眼中闪过一丝复杂。
“百草枯荣阵木清源长老曾与我论道时演示过。此阵核心在于‘枯荣转换’，以生机化死气，以死气催生机，循环往复，生生不息。”
他顿了顿：“但婆婆可知，此阵有一处破绽？”
枯荣婆婆脸色一变：“胡说八道！”
钟海明不再多言，右手食指隔空一点。
指尖一道混沌气流射出，不偏不倚，正点在大阵东南角一名金丹弟子的脚下三寸处！
咔——！
仿佛琉璃碎裂的声音响起，整座百草枯荣阵的运转骤然停滞！生机与死气的循环被硬生生切断！
“怎么可能？！”枯荣婆婆失声惊呼，“你你怎么知道阵眼破绽？！”
钟海明收手，平静道：“木清源长老与我论道三日，曾言此阵虽妙，但东南‘乙木位’若被混沌之气点破，则循环立断。当时他还笑道，这天下修混沌大道者凤毛麟角，此破绽几近于无。”
他看向脸色煞白的枯荣婆婆：“今日，我本不想用此法。但婆婆执意要战，我只能得罪了。”
青木宗众人面面相觑，一时间进退两难。
就在这时，凌雪终于拔剑。
剑光如雪，寒意彻骨。
“废话少说。”
一道冰寒剑气直刺钟海明后心！
钟海明头也不回，反手一掌拍出。
掌风与剑气相撞，冰寒剑气竟被一掌拍散！余波倒卷，凌雪闷哼一声，连退七步，嘴角溢出一缕鲜血。
石室内，一片死寂。
三大宗门，五位元婴，七八名金丹，竟被一人轻描淡写地击溃！
钟海明收手，气息恢复平静，仿佛刚才的一切只是幻象。
他走到枯荣婆婆面前，从储物戒中取出一个玉瓶。
“这里面有三枚‘五行蕴神丹’，算是抵了今日与青木宗动手的因果。从此以后，我与青木宗的恩义——”
他顿了顿，声音平静无波：“两清了。”
枯荣婆婆颤抖着手接过玉瓶，打开一看，丹香扑鼻，赫然是五品灵丹！
她张了张嘴，最终颓然道：“多谢钟道友手下留情。”
钟海明不再看她，转向赤炎真人和凌雪。
又取出两个玉瓶，抛了过去。
“每个瓶中各有三枚‘五行蕴神丹’，换这祭坛中残存的本源。你们若愿意，便收下离开。若不愿意——”
他眼神一冷：“我可以换个方式让你们离开。”
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赤炎真人打开玉瓶，闻了闻，脸色变幻不定。最终咬牙道：“炎阳宗愿换。”
凌雪沉默片刻，收起玉瓶，转身就走。四名天剑宗弟子连忙跟上。
青木宗众人也在枯荣婆婆的带领下黯然离去。
石室内只剩下钟海明和林婉清两人。
林婉清撤去防护禁制，走到钟海明身边，轻声道：“你刚才其实可以不用告诉他们阵眼破绽的。”
钟海明走到祭坛前，开始结印引动本源。
“木清源长老与我论道三日，倾囊相授青木宗诸多秘法奥义。今日我点破百草枯荣阵，算是还了这份传道之恩。”
他指尖，一缕灰蒙蒙的气流正从祭坛中缓缓抽出。
“从此以后，与青木宗便是陌路人了。”
林婉清沉默片刻：“他们会善罢甘休吗？”
钟海明将原初本源引入鸿蒙鼎，看着祭坛符文彻底黯淡。
“枯荣婆婆代表的是青木宗内部的一派声音——为了宗门利益，可以不顾恩义。但青玄宗主和木清源长老那边，未必如此想。”
他收起鸿蒙鼎，转身朝外走去。
“不过这些都不重要了。在源初神域，最终还是要靠实力说话。今日我若败了，他们也不会念旧情。”
两人走出溶洞，天光洒落。
“走吧。”钟海明望向天墉城方向，“该去准备坠龙渊之行了。”
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三日后，天墉城，云客来客栈雅间。
秦风、李素心等星盟核心成员齐聚一堂，钟海明与林婉清坐在主位。
“坠龙渊入口的‘煞气低谷期’还有两日。”秦风指着桌上的地图，“我们计划明日出发，傍晚抵达望龙坡，休整一夜，次日清晨入渊。”
钟海明点点头：“星盟这边准备得如何？”
李素心接话：“此次进入坠龙渊的共有三十六人，其中元婴期两人，金丹后期八人，金丹中期十六人，金丹初期十人。都已配备足够的丹药、符箓和防护法器。”
“两个元婴？”钟海明看向秦风。
秦风苦笑：“除了钟前辈您，就只有我师尊刘文远长老了。他前日刚刚突破元婴初期，境界还不稳，主要作用是坐镇，真正战斗还得靠前辈您。”
钟海明正要说话，忽然神色微动。
雅间门外传来客栈掌柜的声音：“钟前辈，古迹司秦岳执事求见，说是有要事相告。”
“让他进来。”
门开，秦岳独自走进，面色凝重。
“钟前辈，林姑娘，诸位道友。”秦岳抱拳行礼，“老夫冒昧打扰，实因事态紧急。”
钟海明示意他坐下：“何事？”
秦岳从怀中取出一枚留影玉简，激活后，一道光幕显现。
画面中，赫然是风蚀峡谷那处祭坛。但此刻，祭坛已被人用暴力手段彻底摧毁，碎石满地，符文尽碎。
“这是老夫今日巡查时发现的。”秦岳沉声道，“有人毁掉了祭坛——不是取走本源，而是彻底摧毁。”
钟海明皱眉：“谁做的？”
“从残留的气息判断”秦岳顿了顿，“有炎阳宗的‘赤焰真火’，天剑宗的‘冰魄剑气’，还有”
他看向钟海明，声音压低：“还有一些木系术法的痕迹，但很模糊，无法确定是不是青木宗所为。”
秦风等人脸色一变。
“他们想嫁祸给您。”林婉清立刻反应过来，“毁掉古迹司保护的遗迹，这是大忌。如果古迹司追究，他们会一口咬定是您所为。”
秦岳点头：“正是如此。老夫虽然相信钟前辈不是这种人，但古迹司内部并非老夫一人说了算。司内几位保守派长老，已经提议要请钟前辈去‘问话’。”
钟海明沉默片刻，忽然笑了。
“秦执事，多谢告知。不过，此事未必是嫁祸。”
他看向众人：“如果是炎阳宗和天剑宗联手所为，为何要留下自己的功法痕迹？留下木系术法痕迹，反而显得刻意。”
秦岳若有所思：“您的意思是”
“有人想搅浑水。”钟海明淡淡道，“既打击了我，又挑拨了我与青木宗的关系，还能让古迹司找上我——一举三得。”
他起身走到窗边，看向街道上往来的修士。
“秦执事，此事我自有分寸。古迹司那边，麻烦您转告一句——三日之内，我会给司里一个交代。”
秦岳欲言又止，最终叹了口气：“钟前辈，老夫言尽于此。古迹司那边，我会尽量周旋。”
他起身告辞，走到门口时，又回头道：“还有一事——天剑宗的凌雪，昨日已返回宗门。据我所知，他正在联络几位同门师兄，似乎对坠龙渊之行，另有打算。”
门关上，雅间内一片沉寂。
良久，秦风涩声开口：“钟前辈，要不坠龙渊之行，我们暂缓？”
钟海明摇头。
“不必。”
他收回目光，语气平静却带着一丝冷意。
“他们越是这样，越说明坠龙渊里有他们不想让我得到的东西。”
“既然如此，那我更要去看看了。”
林婉清轻声问：“那古迹司那边”
“简单。”钟海明从储物戒中取出一枚空白玉简，录下一段讯息，交给秦风，“劳烦秦道友，将此玉简送至古迹司。就说——毁祭坛者，三日内必现形。”
秦风接过玉简，虽然疑惑，但还是点头应下。
钟海明看向窗外渐渐暗下的天色，眼中闪过一丝精芒。
“至于坠龙渊明日照常出发。”
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