钟海明回复不过片刻，小院的禁制便传来了轻柔的叩击波动。
“进来。”他心念一动，院门无声开启。
柳轻絮带着刘枫、陈雨二人快步走入，脸上带着明显的凝重与急切。三人皆是风尘仆仆，气息微乱，显然刚从外面打探消息回来，甚至可能还经历了一番奔波或纷争。
“钟前辈。”柳轻絮率先行礼，刘枫、陈雨也跟着躬身。
“坐。”钟海明示意院中的石凳，随手一挥，石桌上便出现一套温润如玉的茶具，壶中清泉自沸，茶香袅袅。“何事如此急切？”
柳轻絮深吸一口气，也顾不上品茶，直接道：“前辈，复选第二轮九宫擂的细则，半个时辰前刚刚公布于中央玉碑。晚辈等人仔细看过，又与几位相熟的道友打探印证，发现此次规则……极其特殊，且对前辈……恐怕有些不利。”
“哦？细细说来。”钟海明神色不变，为自己斟了一杯清茶。
柳轻絮取出一枚刚拓印的玉简，激发后，一片光幕浮现，正是九宫擂的详细规则图文。
“前辈请看，九宫擂并非传统的擂台比斗。而是在试炼天穹内，临时开辟九个独立的小型界中界，以九宫方位排列，故称九宫。”柳轻絮指着光幕上的示意图，“九宫之内，环境、规则、考验方式，各不相同。据玉碑描述，可能涉及幻境迷宫、阵法破解、法则对抗、傀儡兽潮、资源争夺，甚至可能有生存类考验。”
刘枫补充道：“最特殊的是参与方式。并非抽签或自由挑战，而是……强制分配与积分竞标结合！”
“强制分配？积分竞标？”钟海明端起茶杯，示意刘枫继续。
陈雨接过话头，声音带着一丝气愤：“规则说，所有通过复选第一轮的修士，按积分排名，分成九个梯队。排名第一到第九的九个人，作为种子，会被强制分配到九个不同的宫中，担任该宫的临时擂主，必须全程参与该宫的考验！”
柳轻絮点头，面色凝重地看向钟海明：“前辈您如今积分高达一万一千多，断层第一，必定是九大种子擂主之一。这意味着，您无法选择相对简单或适合自己长项的宫，而是必须进入被分配的那个，面对未知的、可能是最针对您或不适合您的考验。”
钟海明微微颔首，示意自己听明白了。“这算是对积分领先者的限制与考验，倒也公平。继续说积分竞标。”
柳轻絮道：“除了九位种子擂主，其余修士，则根据自身积分，对九个宫进行竞标。每个宫有固定的准入积分底价，修士可出价高于底价，投入自身积分，争夺该宫的闯关者资格。每个宫根据大小和难度，准入名额有限，价高者得。投入的积分，在进入该宫后即被锁定，作为闯关成本。”
“投入积分，争夺闯关资格？”钟海明眼中闪过一丝了然，“这是要将修士的积分，直接转化为参与后续考验的‘门票’和‘资源’，逼迫所有人将第一轮积累的积分投入进去，形成新的竞争起点。同时，积分越多，选择权越大，但投入的成本也越高。”
“前辈明鉴！”柳轻絮叹道，“正是如此。而且，这竞标并非一次性，而是持续进行。在某个宫未满员前，随时可以追加积分竞标，这就可能形成恶意抬价，让后来者付出更高代价。更关键的是……”
她顿了顿，语气更加沉重：“规则明示，九宫之内，不禁争斗，甚至鼓励竞争。‘擂主’需面对所有进入该宫的‘闯关者’的挑战，闯关者之间亦可互相争夺资源、信物。最终，根据在宫内的表现、获取的‘宫核信物’数量、以及是否成功‘挑战擂主’或‘守住擂主之位’等等，综合计算第二轮积分。而守擂成功的‘种子擂主’，额外奖励极高！反之，若擂主被击败或表现不佳，惩罚也极重，甚至可能损失大量已有积分！”
刘枫忍不住道：“这摆明了就是把九位积分最高的种子，架在火上烤！不仅要面对未知环境的考验，还要防备所有进入该宫的闯关者！那些闯关者为了获得高额奖励，肯定会优先针对擂主！尤其是前辈您，积分最高，树大招风，恐怕……”
陈雨也担忧道：“晚辈还听说，有些势力已经开始串联，打算集中积分，让门下弟子竞标进入同一个宫，然后合力针对某一位擂主，抢夺其‘擂主之位’和‘宫核信物’。前辈您……很可能是他们的首要目标。”
柳轻絮最后总结，声音带着一丝无力感：“此规则一出，看似公平，实则将积分领先者置于最危险的境地。尤其是前辈您，如今风头最盛，又出身……呃，相对独立，恐怕在接下来的‘九宫擂’中，会成为众矢之的。赵玉宸之流虽被剥夺资格，但金涛阁、甚至天罡剑宗残余势力，还有其他觊觎前辈身上机缘的势力，很可能借此规则，光明正大地围剿前辈！”
小院内一时寂静，只有茶香袅袅。刘枫和陈雨都紧张地看着钟海明，等待他的反应。
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钟海明将杯中清茶饮尽，放下茶杯，脸上依旧平静无波，甚至嘴角还似乎勾起一丝极淡的弧度。
“规则如此，倒也有趣。”
“有趣？”柳轻絮三人一愣。
“将强者置于明处，承受众人觊觎与挑战，筛选出真正的顶尖人物；同时利用积分竞标，重新洗牌，让后来者也有逆袭之机，还能回收、消耗大量积分，维持试炼的紧张与不确定性。”钟海明缓缓道，“制定此规则者，深谙人心与竞争之道。天风帝朝，果然不是泛泛之辈。”
他看向柳轻絮：“你们流云阁，还有猎荒队方烈他们，有何打算？”
柳轻絮连忙道：“晚辈与方道友等人商议过。我们积分有限，难以竞标到热门或相对安全的‘宫’。但我们都相信前辈的实力！所以，我们打算将所有积分集中，尽可能竞标到前辈您将被分配进入的那个宫！届时，我们虽力量微薄，但愿追随前辈左右，略尽绵力，共同应对其他闯关者的挑战！”
她眼神坚定：“至少，我们绝不会与前辈为敌，并可帮助前辈探查环境、应对杂务，让前辈能专心应对强敌。”
刘枫和陈雨也重重点头，表示同样决心。
钟海明看了他们一眼，眼神中掠过一丝不易察觉的赞许。危难之际，不落井下石，反而愿倾力相助，这份心性，在修行界已属难得。
“你们有多少积分？”他问。
柳轻絮报了个数，三人加起来也不过两千出头。对于竞标一个宫的资格而言，并不算多，但若集中起来，投给一个宫，至少能确保他们三人进入，且排名不会太靠后。
“心意我领了。”钟海明微微摇头，“但不必将积分全押在我身上。规则既鼓励竞争，也意味着机遇。你们当以保全自身、争取更多积分为先。至于我这边……”他顿了顿，“人多了，未必是好事。”
柳轻絮一怔，随即明白了钟海明的意思。如果她们执意跟随，很可能成为对手用来牵制、威胁钟海明的筹码，反而会让他束手束脚。
“前辈是担心我们拖累……”柳轻絮神色一黯。
“是担心你们无谓牺牲。”钟海明纠正道，“我的路，我自己走。你们的路，亦需你们自己闯。若真有缘在宫中相遇，届时视情况而定即可。”
他语气平淡，却带着不容置疑的决断。柳轻絮知道，这是钟海明的决定，不容更改。
“晚辈……明白了。”柳轻絮深吸一口气，压下心中的失落与担忧，“那前辈自己千万小心！我们……会在外面为前辈打探更多关于各宫可能的情报，以及有哪些势力可能对前辈不利。”
“有劳。”钟海明点头，“此外，替我留意一下，寒月仙子与火云子，他们有何反应，以及可能被分配至何宫。”
“是！”柳轻絮记下。她知道，寒月与火云子是少数能与钟海明平等对话的天骄，他们的动向，或许能反映出高层的一些态度。
就在这时，院外禁制再次传来波动，并非叩击，而是一种带着锐利气息的试探。
钟海明眉头微挑，神识一扫，院外站着两人。一人身着紫袍，面容倨傲，正是昨日在广场中央试图招揽他未果的丹霞谷真传王炎！另一人则是个面容阴鸷、背负长刀的黑衣老者，气息隐晦，竟是化神中期修为！
“丹霞谷王炎，携本谷客卿长老‘鬼刀’前辈，特来拜会钟道友，不知可否赏脸一叙？”王炎的声音透过禁制传来，虽然用词客气，但语气中的居高临下与一丝若有若无的威胁，却清晰可闻。
柳轻絮三人脸色一变。丹霞谷！而且是带着化神中期的客卿长老前来！这绝非善意拜访！
钟海明眼中闪过一丝冷意，对柳轻絮三人道：“你们从侧门先回，此事与你们无关。”
“前辈……”柳轻絮担忧。
“无妨，去吧。”钟海明挥手，一道柔和的力量将三人送到侧门处。
三人咬了咬牙，知道留下也无用，反而可能成为累赘，只得匆匆离去。
钟海明这才一挥袖，打开了院门禁制。
“进来。”
王炎与那黑衣老者“鬼刀”迈步而入。王炎脸上带着虚伪的笑容，目光扫过简朴的小院，最后落在石桌旁独坐的钟海明身上，眼中闪过一丝嫉妒与贪婪。鬼刀则沉默地跟在王炎身后半步，一双鹰隼般的眼睛死死盯着钟海明，如同盯上猎物的毒蛇，周身弥漫着一股若有若无的血腥刀意。
“钟道友，别来无恙啊。”王炎假笑着拱手，“听闻道友在悟道天池又有精进，真是可喜可贺。哦，对了，还没恭喜道友，成为‘九宫擂’的种子擂主呢，呵呵。”他话中带刺。
钟海明没有起身，甚至没有看那鬼刀一眼，只是淡淡地看向王炎：“有事？”
王炎被他这冷淡的态度噎了一下，脸色微沉，但想到此行目的，又挤出笑容：“自然是有好事与道友相商。关于这‘九宫擂’……道友想必也清楚自己如今的处境吧？木秀于林，风必摧之。道友积分太高，又无强硬靠山，如今被规则推到风口浪尖，恐怕会有无数豺狼虎豹，盯着道友这块肥肉呢。”
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“所以？”钟海明端起新斟的茶。
“所以，我丹霞谷愿与道友合作，助道友渡过此劫！”王炎挺直腰板，语气带着施舍般的优越，“只要道友答应，在接下来的‘九宫擂’中，与我丹霞谷互为盟友，共享情报，关键时刻互相支援。并且，若道友获得什么珍稀资源，或是那上古树妖残念中关于娲皇的线索……优先与我丹霞谷交易。作为回报，我丹霞谷可保道友在宫内不受其他势力联合针对，并可提供丹药、符箓等支持。甚至，事后我丹霞谷可正式招揽道友为内门客卿，享核心弟子待遇！如何？”
他自信满满地看着钟海明，仿佛给出了天大的恩惠。
钟海明轻轻吹了吹茶沫，语气依旧平淡：“若我不答应呢？”
王炎脸上的笑容彻底消失，阴冷下来：“不答应？钟道友，你可要想清楚。没有我丹霞谷庇护，你在九宫擂中，将寸步难行！不说其他，单是我身边这位‘鬼刀’前辈，便已受邀，会进入你所在的宫。鬼刀前辈的‘七杀鬼影刀’，便是化神后期也要忌惮三分。更遑论，还有其他势力，比如对你怀恨在天的天罡剑宗残余，觊觎你身上秘密的诸多散修强人……道友莫非以为，凭你一己之力，能对抗所有人？”
赤裸裸的威胁！
鬼刀适时地向前半步，化神中期的灵压混合着凌厉的刀意，如同潮水般向钟海明涌去！院中温度骤降，石桌上甚至凝结出细密的冰霜！
钟海明手中的茶杯，连一丝涟漪都未泛起。他周身三尺，仿佛有一个无形的绝对领域，将那灵压与刀意轻易隔开、消弭于无形。
他放下茶杯，终于抬眼，第一次正视那“鬼刀”。目光平静，却仿佛穿透了对方的肉身，直视其神魂本源。
“七杀鬼影刀？”钟海明缓缓开口，声音带着一丝奇异的韵律，仿佛能引动人心深处的恐惧，“杀气驳杂，鬼影涣散，刀意不纯，凭几缕残魂怨念强行催谷，伤敌先伤己。你寿元将尽，神魂已有裂痕，最多再出三刀，必遭反噬，魂飞魄散。也敢在我面前……卖弄？”
“你……！”鬼刀瞳孔骤缩，如同见了鬼一般，浑身剧震，那弥漫的刀意与灵压瞬间溃散大半！钟海明的话，如同最锋利的刀子，精准地刺中了他内心最深处的恐惧与秘密！他如何知道？！连王炎都不知道他真正的状况！
王炎也吓了一跳，惊疑不定地看着鬼刀，又看向钟海明。
钟海明不再看鬼刀，目光转向王炎，如同看一只蝼蚁：“丹霞谷的招揽？呵。”
一声轻笑，充满了不屑。
“带着你这半废的刀奴，滚出我的院子。再敢踏入一步，或是在九宫擂中出现在我面前……”钟海明语气转冷，一股难以言喻的恐怖气机，如同沉睡的洪荒巨兽睁开一线眼眸，虽未完全爆发，却已让王炎如坠冰窖，神魂战栗！
“……我不介意，让丹霞谷少一个真传，多一具尸体。”
话音落下，那恐怖气机骤然收敛，仿佛从未出现。
但王炎和鬼刀却已冷汗湿透后背，脸色惨白如纸。鬼刀更是心神受创，闷哼一声，嘴角溢出一缕黑血，看向钟海明的目光充满了无边的恐惧，再不敢有丝毫敌意。
“滚。”钟海明吐出一个字。
王炎哪里还敢多留，连句狠话都不敢放，扶着摇摇欲坠的鬼刀，仓皇狼狈地逃出了小院，仿佛身后有洪荒凶兽在追赶。
院门重新关闭，禁制落下。
钟海明独自坐在石桌旁，神色重新恢复平静，仿佛刚才只是赶走了两只苍蝇。
他端起微凉的茶，抿了一口，目光幽深。
“丹霞谷……天罡剑宗残余……还有其他……都想把我当软柿子捏？”他低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“也好。‘九宫擂’……便让我看看，这中域的‘豺狼虎豹’，到底有几斤几两。”
心念沉入丹田，鸿蒙鼎静静悬浮，光华内蕴，修复已达八成五，储备着海量能量。
识海中，晦明剑影轻颤，寂灭、星辰、混沌三重真意流转，锋芒暗藏。
“婉儿。”他神念沟通鼎内。
“海明，我在。”林婉清温柔而坚定的声音传来，“刚才外面的动静我感应到了。你没事吧？”
“无妨，跳梁小丑而已。”钟海明道，“‘九宫擂’规则已出，我将为擂主，处境会有些麻烦。你这几日修炼如何？”
“我很好，净灵剑域已有小成，修为也稳固在元婴初期巅峰。”林婉清道，“海明，需要我做什么？我可以出鼎帮你！”
“暂时不用。”钟海明道，“你留在鼎内，继续修炼，关键时刻，或有用处。另外，帮我留意鼎内那‘木魈’残念的状况，若有任何关于‘娲皇’或‘祖木’的清晰信息浮现，立刻告知我。”
“我明白！你放心！”林婉清毫不犹豫地应下。
结束沟通，钟海明站起身，走到院中，仰望试炼天穹那流光溢彩的穹顶。
“种子擂主……众矢之的……”他眼神平静，不起波澜，“前世我登临仙帝，踏着的是诸天万族的尸骨。今生重来，区区中域武典，九宫之擂……”
他缓缓抬起右手，五指微张，仿佛要将这片天地握于掌心。
“……便以尔等为阶，铸我重返巅峰之路。”
一股无形的、唯有至高法则方能感知的磅礴意志，悄然弥漫，随即又深深敛入体内，不露分毫。