“渡鸦”如同一片深灰色的影子，悄无声息地滑行在星海的边缘。协议提供的改装技术确实了得，飞船的被动隐匿系统将能量辐射和特征信号压制到了最低，若非近距离主动扫描，很难在背景杂波中发现它的存在。
航向直指“alpha-7绝对遮蔽区”的外围。那片被艾德里安称为“铁幕”的黑暗球体，在星图上如同一个完美的、吞噬一切的圆形空洞，散发着令人不安的“寂静”感。这一次，他们不再是乘坐侦察艇匆匆一瞥，而是拥有了更充裕的时间和属于自己的船只。
“距离目标区域还有十二次标准跃迁，预计四十八小时后抵达最近的安全观测点。”灰雀汇报着航行参数。她现在已经完全进入了“渡鸦”技术官的角色，大部分时间都泡在驾驶舱里，调试设备，分析沿途扫描到的数据，并尝试理解协议留给他们的、虽然有限但技术含量不低的飞船系统。
艾德里安则专注于两件事：一是熟悉“渡鸦”的操控和战术能力（虽然有限），模拟各种可能遭遇的危机应对方案；二是继续消化从协议那里获得的知识，特别是关于“幻光族”和“守望者”早期通讯协议的部分。他隐约觉得，无论是应对“alpha-7”的未知，还是理解那枚“调和信标”，甚至未来可能与协议的交互，这些知识都至关重要。
航行的头两天平静无波。他们避开了已知的、协议标注可能有“凋零”活动或空间不稳定的区域，穿行的是一片相对“干净”但也极其荒凉的星域。偶尔能扫描到远处有古老的、早已熄灭的恒星残骸，或是漂浮的星际尘埃云，但没有任何生命或近期活动的迹象。
这种寂静，反而让习惯了接连不断逃亡与战斗的两人有些不适应。舱内大部分时间只有设备运行的轻微嗡鸣。艾德里安会花时间在狭小的生活区活动身体，保持状态。灰雀则埋头于数据，偶尔会和艾德里安讨论她对“渡鸦”系统底层那些协议“加锁”部分的猜测——她认为，那些锁不仅仅是限制功能，更像是一种…“数据回流通道”，协议可能通过这些锁，在特定条件下，悄无声息地读取飞船的部分非核心运行数据。
协议的“监控”，从未真正远离。
第三天，就在他们即将进行最后一次短途跳跃，进入“alpha-7”区域的引力影响范围边缘时，灰雀突然发出了警报！
“被动传感器捕捉到异常能量残留！就在我们预定航线上，距离约一次跃迁单位！”她的声音带着紧张，“非常微弱，但频谱特征…和‘幻光族’观测飞船的记录有高度相似性！残留还很‘新鲜’，估计产生时间不超过二十标准时！”
“幻光族”飞船不久前经过这里？而且似乎是朝着“alpha-7”方向去的？
艾德里安立刻警觉。“减速，取消本次跳跃。启动最高级别被动扫描，分析残留轨迹，推算目标可能的动向和速度。”
“渡鸦”从跃迁预备状态退出，如同礁石般静止在虚空中，所有非必要系统关闭，传感器阵列功率开到最大，如同无形的触须，细致地梳理着那片空间残留的每一丝能量涟漪和物质扰动。
几分钟后，灰雀给出了分析结果：“能量残留轨迹显示，目标确实朝着‘alpha-7’方向移动，速度…不快，似乎是巡航或观察速度。残留中检测到非常微弱的、周期性的主动扫描脉冲…频率很低，功率极低，像是…在进行某种‘聆听’或‘感应’，而不是常规探测。”
“聆听”…感应…艾德里安想起“幻光族”擅长隐匿观察的记载。他们似乎在用某种特殊的方式，尝试“感知”“alpha-7”铁幕之后的东西？
“能追踪到它现在的具体位置吗？”
“很难。残留太弱，而且对方的隐匿技术显然也很高超。除非它再次主动扫描或我们靠得非常近，否则…”灰雀摇了摇头。
一个神秘的观察者，可能就在他们前方不远处，用未知的方式窥探着那片“铁幕”。这既增加了风险，也带来了机会——或许可以观察“幻光族”的行为，获取更多关于“alpha-7”的信息。
“调整航线，沿着残留轨迹边缘，保持最大安全距离，缓慢接近‘alpha-7’外围。”艾德里安做出决定，“同时，尝试用我们掌握的‘守望者’早期通讯协议中的几个‘无害问候’或‘状态查询’通用频段，以最低功率、无目标方向广播。不要指望收到回复，但或许…能让那个观察者‘听’到一些它感兴趣的东西。”
这是一个大胆的试探。用“守望者”的信号，去吸引一个可能与“守望者”同时代甚至更古老的“幻光族”观察者的注意。风险在于可能暴露自身，但收益是可能获得交互，哪怕只是对方一个微小的反应。
灰雀依言操作。“渡鸦”如同一个耐心的猎手，沿着那几乎消散的能量痕迹，悄无声息地向前滑行。每隔一段时间，便以全向方式，发射一段极其微弱、频率古老奇特的编码信号。
时间在等待中缓慢流逝。他们越来越接近“alpha-7”区域。前方星空中，那片绝对的黑暗球体再次出现在观测屏幕上，比上次更加清晰，也更加…令人窒息。它像一个完美的几何错误，镶嵌在正常的宇宙图景中，吞噬着周围所有的光线和信息。
就在他们抵达上次侦察艇的观测位置，准备停下来建立长期观测点时，异变发生了。
不是来自“alpha-7”，也不是来自可能存在的“幻光族”飞船。
而是来自“渡鸦”的内部通讯系统。
一个极其微弱、断断续续、充满了杂音和扭曲的…声音？或者说，是直接干扰了音频通道的某种信号，突然出现在了驾驶舱的备用通讯频道里！这个频道本应是关闭的！
“…嘶…听…得…到吗…外来者…？”声音扭曲失真，夹杂着仿佛金属摩擦和能量不稳的噪音，但依稀能分辨出，那是…联盟通用语？！虽然口音古老而怪异。
艾德里安和灰雀瞬间僵住，难以置信地对视一眼。
“谁？表明身份！”艾德里安立刻回应，同时示意灰雀追踪信号来源。
“…我们…是…‘回声’…困在…‘墙壁’…后面…”声音更加断续，仿佛随时会消失，带着一种深切的疲惫和…希望？“…你们…的…信号…‘守望者’的…频率…穿透了…一丝…裂隙…”
墙壁后面？裂隙？
艾德里安脑中如同划过一道闪电！“alpha-7”铁幕内部？那里有活人？！被困住的“回声”？他们收到了“守望者”频率信号，并利用某种方式，穿透了铁幕的屏蔽，发出了回应？！
“你们在‘alpha-7’内部？那里是什么情况？如何进入？”艾德里安急切地问道。
但信号骤然变得更加混乱，杂音淹没了话语，只剩下一片刺耳的嘶鸣，然后…彻底中断了。无论灰雀如何尝试扫描和重新建立连接，都再无回应。
只有那最后几个词，带着无尽的恳求，似乎还在空气中回荡：
“…帮助…我们…找到…‘钥匙’…”
钥匙？
艾德里安的目光，不由自主地，投向了多功能舱的方向——那里，安静地存放着那枚暗银色的“调和信标”。