林昭站在通商驿站的高台上，手里还捏着那半片烧焦的纸角。风从北边吹过来，带着沙土味，他没松手。
台下站满了人。有穿绸缎的商贾，也有裹粗布的老百姓。他们挤在木栏外，伸着脖子往里看。柳三爷站在前排，袖子挽到肘部，手里拿着一卷契约。
“时辰到了。”林昭开口，声音不大，但所有人都听清了。
他抬手朝远处一指。地平线上扬起一道黄烟，越来越近。轰隆声传来时，有人往后退了半步。
两辆漆黑的蒸汽机车驶入视野。车头喷着白汽，轮轴转动发出金属摩擦的响声。车身上架着连弩，了望塔上站着士兵。它们稳稳停在驿站门口，排气阀“嗤”地一声泄压。
“这就是护送车队。”林昭说，“每趟往返边境，不超过半天。路上设有十座烽火台，遇险即燃。商队编入序列，失一物，官府偿十倍。”
人群安静了几秒。
一个穿灰袍的商人走出来，声音发紧：“狄戎刚打完仗，万一他们假意交易，突然动手呢？”
林昭走到沙盘前，拿起一根木棍，指向一条新划出的路线：“走这条道。避开旧谷口，沿新修官道行进。全程三百二十里，蒸汽车日行三趟。敌骑追不上。”
旁边有个老农扯了扯儿子衣袖：“比牛车快多少？”
“十倍不止。”孩子盯着铁车，眼睛发亮，“爹，咱家陶罐也能卖过去不？”
柳三爷笑了，转身拍案：“我柳某人做第一单！茶叶五百担，丝绸两百匹，换战马三百匹、皮毛千张！”他从怀里掏出印泥盒，啪地按在桌上，“现在就签！”
商人们互相看了看，没人动。
林昭没催。他让阿福带人推出几辆改装板车。车身低，轮子宽，后面挂着可拆卸货箱。
“小户也能用。”他说，“凭产地证明，运费减三成。烧窑的、种茶的、织麻的，都算在内。”
有个年轻后生挤上前：“我家做的粗瓷碗，能进队不？”
“能。”林昭点头，“只要合规，都可登记。”
柳三爷已经铺开契约，在末尾签下名字，盖上万通钱庄的火漆印。林昭也落笔，加盖官印。
“成了！”柳三爷把笔一扔，大声说，“这买卖，信得过！”
台下开始有人议论。一个胖商人搓着手问：“真能赚三倍？”
“你算算。”柳三爷冷笑，“以前运一趟，死伤不说，税层层扒皮。现在路是铁车开的，关是官军守的，账是公开审的——你说能不能赚？”
林昭接过话：“不只是赚钱的事。”
他转向围观百姓：“每一笔交易，抽百分之一入‘边贸分红池’。这笔钱专门用来安顿流民、修排水渠、补冬衣。每月初五，账目贴在驿站墙上，商会和百姓代表一起核对。”
底下忽然有人喊：“我家孩子会写字！我能当监督不？”
“能。”林昭说，“明天就招人。”
掌声从角落响起。接着是第二阵、第三阵。有人开始往登记处跑。
柳三爷看着这一幕，叹了口气。他让人搬来两坛酒，亲自启封。
“三十年了。”他倒满两碗，递一碗给林昭，“我走过十七个州，见过上百任官。嘴上说得漂亮的多了，可敢拿自己身家性命押上的，你是头一个。”
林昭接过碗。
“这不是我一个人的局。”他说，“是大家一块搭起来的路。”
柳三爷举碗向天：“敬通商！敬铁车！敬这太平买卖！”
两人碰碗，一饮而尽。
酒碗翻转，底朝天。
鼓乐声炸响。驿站厚重的大门缓缓打开。第一支商队出发了。八辆货车上装满茶箱和绸缎包，由两辆武装蒸汽车领航，驶向北方。
百姓涌到围栏边。孩子们追着车轮跑，喊着“铁牛慢点”。一个老婆婆拉着孙女的手，喃喃道：“你爹要是活着，也能去做生意了。”
林昭仍站在高台上。风吹起他的衣角，他没有动。
系统提示浮现：
【商业网络形成，解锁“市场经济”模块】
光幕图标是一条贯穿五城的商路，下方写着：
“可通过设立市场、规范交易、联通物流，激发民间经济活力。收益与流通效率、公平性正相关。”
他看完，将提示收起。
柳三爷走上来，擦了擦嘴角的酒渍：“第二批货我已经在备了。打算加药材、纸张，再带些铁锅过去。狄戎人稀罕这个。”
“可以。”林昭说，“但别压价太狠。他们有了钱，才会继续买我们的东西。”
“明白。”柳三爷点头，“长期生意，不是一锤子买卖。”
远处，商队已变成地平线上的一个小点。蒸汽车的黑烟笔直上升，在蓝天里划出一道线。
一个登记处的小吏跑上来：“大人，又有三十多家要报名！有个村子集体来了，带了一车干菌子。”
“收。”林昭说，“分类登记，优先安排运输位次。”
小吏应声下去。
柳三爷看着远方，忽然问：“你说，他们会来抢吗？”
“谁？”
“狄戎。”他眯眼，“毕竟我们刚杀了他们二百多人。”
林昭摇头：“不会。他们现在最缺的是药、是布、是工具。打仗抢不来这些。只有交易能换来活命的东西。”
“所以你是算准了这一点？”
“不是算。”林昭说，“是看明白了。人都想活下去。只要给他们一条路，就不会拼命。”
柳三爷笑了笑，没再说话。
驿站内，签约桌前已经排起长队。商人一个个按手印，交押金，领通行牌。有个老头颤巍巍地递上一张纸：“这是我孙儿画的陶样……能试试吗？”
工作人员接过，认真看了眼：“能。下批车就带。”
围栏外，几个妇女在商量要不要合伙织一批麻布。一个男人蹲在地上，用树枝写算式，估算能赚多少。
林昭低头看了看自己的手。掌心有一道旧疤，是早前检查锅炉时烫的。
他抬起眼，看向北方。
蒸汽车的声音还在传来。第二批护送队正在整备，铁轮滚动，压过石道，发出沉闷的响。
一辆货车上，一个少年正往箱子里塞自家腌的菜干。他母亲站在路边叮嘱：“记得贴标签！写清楚‘王家坡李二娘制’！”
少年答应着，跳上车板。
车夫扬鞭，却没有喊号子。他知道，这次不用牛拉了。
铁车启动时震动地面。第一辆车缓缓前行，带动后面的车厢。
林昭抬起右手，做了个下压手势。
了望塔上的旗手立刻举起红旗下挥。
城楼两侧的鼓手同时击鼓。咚、咚、咚，三声短促有力。
这是放行信号。
整支队伍开始移动。蒸汽喷吐，车轮转动，尘土飞扬。
百姓们安静下来，望着这支前所未有的商队，一步步驶离关城。
柳三爷站到林昭身边，低声说：“你知道吗？我父亲一辈子都不敢走这条路。他说边关无商，只有死局。”
林昭没回答。
他看着最后一辆货车驶出大门，确认编号清晰，装载平稳。
然后他迈步走下高台。
脚刚落地，一个穿粗衣的女人冲上来，手里抱着个布包：“大人！这是我们村的野山参！能收吗？”
“能。”林昭说，“拿去登记。”
女人喜极而泣，转身就往桌子那边跑。
林昭往前走了几步，停在一个小摊前。那是临时设的样品展台，摆着各地土产：粗瓷碗、麻线团、干蘑菇、手工鞋垫。
他拿起一只碗，边缘有些毛刺，底部刻着“赵家窑”。
不远处，赵家窑的主人正紧张地看着他。
林昭把碗翻过来，看到底下还有一行小字：愿换盐一斤。
他把碗放回台面，对旁边的记录员说：
“这个，优先安排。”